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第26話：暴君の自滅

　謁見の間。

　朝の議事が、いつもより張り詰めた空気の中で始まっていた。玉座には国王――中身はアデル――が座り、その傍らにアルベルトも控えている。差し込む朝日は明るいというのに、居並ぶ重臣たちは、一様に硬い面持ちを浮かべていた。

　財務卿エドワードが、書類の束を抱えたまま、震える声で報告を始めた。

「陛下に申し上げます。今月分の国庫収支について」

　国王は、玉座の上から、苛立たしげに言葉を返した。

「早く言え」

「はっ。……先の関税見直しにより歳入が減少し、加えて先月の増税分も、市中の景気低迷により見込みを大きく下回りました。宝物庫の備蓄も、すでに底をついております」

　エドワードは、額に汗を浮かべながら続けた。

「つまり、当面の間、新たな支出は、極力お控えいただかねば」

「黙れ」

　国王は、玉座の肘掛けを叩いた。乾いた音が、静まり返った広間に響く。

「新しい宝飾品の発注は、すでに命じたはずだ。金がないなど、財務卿の職務怠慢であろう」

「陛下、それは」

「言い訳は聞かぬ」

　国王は、エドワードを睨みつけた。

「税を上げよ。それで足りぬなら、また上げればよい。民など、いくらでも搾れば済む話だ」

　謁見の間に、重い沈黙が落ちた。

　アルベルトは、居並ぶ重臣たちの顔を、それとなく窺った。誰もが目を伏せ、視線を合わせようとしない。中には、あからさまにため息をこらえているように見える者もいた。壁際に控える近衛の兵たちでさえ、心なしか、いつもより背筋が硬く強張っているように見えた。

「畏れながら」

　年配の宰相が、おずおずと口を開いた。

「これ以上の増税は、民の反発を招きかねません。すでに各地で、不穏な噂も広がりつつあると聞き及びます」

「反発だと」

　国王は、鼻で笑った。

「不満があるなら、抑え込めばよいだけの話だ。それが、お前たちの仕事であろう」

「陛下」

　宰相は、それ以上何も言わず、深く頭を下げた。だが、その仕草には、諫言を諦めた者特有の乾いた諦観がにじんでいた。

　アルベルトは、玉座の男を見つめながら、静かに息を吐いた。かつて自分が座っていたはずのその場所で、アデルの魂は、なりふり構わず国を食い潰していく。止める術は、まだ手の中にない。

　謁見が終わり、重臣たちが次々と退出していく。

　その足取りには、いつもと違う速さがあった。誰も、必要以上にこの場へ留まろうとしない。囁き合う声すら、ほとんど聞こえなかった。

「殿下」

　退出の列の中から、一人の老臣が、アルベルトへ小さく声をかけた。

「王太子殿下におかれましては、どうか、お体をお大事に」

　それだけ言い残し、足早に去っていった。名指しで陛下への言葉は、何もなかった。

　アルベルトは、その背をしばらく見送った。誰も口には出さない。だが、この場にいる者たちの心が、すでにどちらへ傾いているか、痛いほど伝わってきた。

「陛下」

　女官の一人が、遠慮がちに国王へ歩み寄った。

「マリア様が、本日はお加減が優れぬとのことで、お目通りを控えたいと」

「またか」

　国王は、忌々しげに舌打ちした。

「このところ、あれもこれも理由をつけて避けおって。誰も彼も、わしを蔑ろにしおる」

　女官は、目を伏せたまま何も答えなかった。国王は、苛立ちを隠さぬまま席を立ち、供も連れずに謁見の間を後にした。その背には、玉座に座る者にふさわしい威厳は、もはやどこにも見当たらなかった。足音だけが、やけに大きく広間に響いていた。

　王太子府へ戻る道すがら、アルベルトはエレノアと落ち合った。

「先ほどの様子、聞き及びました」

　エレノアは、静かに切り出した。

「国庫は、もう」

「限界だろう」

　アルベルトは、低く答えた。

「関税を戻した分の穴を、増税で埋めようとしたが、民の懐が、すでにそれを支えきれぬところまで来ている。それでも、あやつは分かろうとせぬ」

「重臣たちの顔ぶれも、変わってきています」

　エレノアは、少し声を落とした。

「表立って背くわけではありません。ですが、陛下への進言を、誰もが諦め始めています。今日の宰相殿のように」

「マリアも、離れつつあるようだ」

　アルベルトは、静かに続けた。

「金も、人望も、女すらも、あやつの手からこぼれ落ちていく。自分の蒔いた種とはいえ、見ていて心地よいものではない」

「自ら招いたこと、とはいえ」

　エレノアは、複雑そうに眉を寄せた。

「憐れみを覚えてしまう自分が、少し嫌になります」

「わしも同じだ」

　アルベルトは、窓の外へ視線を移した。夕暮れの光が、次第に色を濃くしていく。

「だが、追い詰められた者ほど、何をしでかすか分からぬ。孤立は、時に牙を剥く。あやつが完全に居場所を失う前に、こちらの備えを固めておかねばなるまい」

　エレノアは、静かに頷いた。

「重臣たちの心が離れつつある今こそ、好機かもしれません。あの方々を、こちらの味方に引き入れる余地が、まだ残っています」

「ああ」

　アルベルトは、静かに頷き返した。

　夕暮れの光が、王宮の尖塔を赤く染めていた。かつて自分が担っていたはずの重みを、今は形だけの息子が背負い、そして、その重みに押し潰されようとしている。

　その果てに待つものが何なのか、今はまだ、誰にも分からなかった。

（第27話へ続く）

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