24/50

第24話：偽りの同盟

　王太子府、執務室。

　エレノアは、焦りを滲ませた声で言った。

「このままでは、後手に回るばかりです。ジュリアン殿下の動きが読めない限り、こちらは守るだけで手一杯になります」

「探りを入れるにも、灰衣の男とやらが、あまりに巧妙すぎる」

　アルベルトは、こめかみを押さえた。

「外から探れぬなら、内から探るしかあるまい」

「内から、とは」

　エレノアが、怪訝そうに眉を寄せた。

「わし自身が、ジュリアンに近づく」

　アルベルトは、静かに続けた。

「あやつは、国王（アデル）への不満を持て余している。そこに付け入る」

「危険すぎます」

　エレノアが、即座に反対した。

「あちらから探りを入れられているだけでも綱渡りなのに、自ら懐に飛び込むなど」

「だからこそ、意味がある」

　アルベルトは、窓の外へ目をやった。

「あやつが最も欲しがっているのは、味方だ。わしがその役を演じれば、向こうから手の内を見せてくる可能性がある」

　エレノアは、しばらく黙り込んだ後、深く息を吐いた。

「……分かりました。ですが、決して深入りなさらないでください」

「約束する」

　それから三日間、アルベルトは、政務の合間を縫って、ジュリアンとの対話を幾度も頭の中で組み立て直した。

　どこまで踏み込み、どこで止めるか。

　どの言葉なら信じさせられ、どの言葉なら見抜かれるか。

　二日目の夜、エレノアが、書き付けた紙片を手に執務室を訪れた。

「想定される問いを、書き出してみました」

　紙には、几帳面な字で、いくつもの問いが並んでいた。次の玉座は誰が座るのか、味方はどれだけいるのか、いつ動くつもりか――ジュリアンなら必ず突いてくるであろう急所ばかりだった。

「よく調べた」

　アルベルトは、紙片に目を通しながら、感心したように言った。

「殿下のお命がかかっています。抜かりがあってはなりません」

　エレノアは、硬い声でそう答えたが、その手には、わずかな震えが残っていた。

「案ずるな」

　アルベルトは、彼女の手にそっと触れた。

「わしとて、修羅場は初めてではない」

　エレノアは、しばし黙り込んだあと、小さく頷いた。

　そうして迎えた三日目。

　ジュリアンの私室に、アルベルトの訪いを告げる声が響いた。

　室内は、いつも通り整然としていた。壁際の書棚には隙間なく書物が並び、卓上の書類も几帳面に整えられている。ジュリアンという男の几帳面さと油断のなさが、そのまま部屋の空気に表れていた。

　ジュリアンは、書類から顔を上げ、わずかに目を細めた。

「珍しいこともあるものですね。兄上が、私を訪ねてくるとは」

「話がある」

　アルベルトは、椅子を勧められぬまま、静かに切り出した。

「一人で聞いてほしい」

　ジュリアンは、灰衣の男へ目配せをした。男は音もなく退室していく。

「して、御用件は」

「父上のことだ」

　アルベルトは、あえて声を低くした。

「このままでは、国が保たぬ」

　ジュリアンの表情には、変化がなかった。だが、目の奥に、興味の色が滲んだように見えた。

「兄上らしくもない物言いですね。以前は、父上を諫めることはあっても、見限るようなことは仰らなかった」

「諫めるだけでは、もう足りぬ段階だ」

　アルベルトは、静かに続けた。

「税は上げるだけ上げ、国庫を私物化し、外交では民の血を流しかねぬ真似までした。このままでは、遠からず、この国そのものが立ち行かなくなる」

「それで」

　ジュリアンは、机に肘をついた。

「兄上は、何をお望みですか」

「父上に、玉座を退いていただく」

　アルベルトは、まっすぐにジュリアンを見据えた。

「表向きは穏便に、療養か何かを理由にな。だが、それには、お前の力が要る」

　部屋に、しばしの沈黙が落ちた。

　ジュリアンは、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「面白い話です。ですが、俄かには信じがたい」

「疑うのは当然だ」

「これまでの兄上は、私を警戒していた。それが、急にこのような話を持ちかけてくる。裏があると考えるのが、普通でしょう」

　ジュリアンは、静かに続けた。

「兄上こそ、私を利用するおつもりでは？」

「利用も何も」

　アルベルトは、あえて苦い笑みを浮かべた。

「一人でできることなら、お前に頭を下げてなどおらぬ」

　ジュリアンは、しばし考え込むように黙った。

「一つ、伺います」

「言え」

「もし父上を退かせたとして、次の玉座には、誰が座るおつもりですか」

　核心を突く問いだった。

　アルベルトは、わずかに間を置いてから答えた。

「今は、それを決める段階ではない。まず、父上をどうにかせねば、その先の話もできぬ」

「随分と、都合のいい先延ばしですね」

　ジュリアンは、目を細めた。

「ですが、悪くない話です。少なくとも、今すぐ拒む理由はない」

「では」

「協力しましょう。ただし」

　ジュリアンは、口の端を上げた。

「私からも、いくつか調べさせていただきます。兄上が、本当に本気かどうか」

「好きにしろ」

　アルベルトは、静かに頷いた。

「わしに、疚しいことは何もない」

　その言葉に、ジュリアンは小さく笑った。

　王太子府に戻ると、エレノアが、待ちきれない様子で駆け寄ってきた。

「いかがでしたか」

「まずは、話だけは聞いてもらえた」

　アルベルトは、椅子に腰を下ろしながら、順を追って語った。父上を諫めるだけでは足りぬと切り出したこと。玉座を退かせたいと明言したこと。そして、ジュリアンが「私を利用するおつもりでは」と鋭く切り返してきたこと。

　エレノアは、時折、息を詰めながら聞いていた。

「次の玉座には誰が座るのか、とも聞かれた」

　アルベルトは、報告を続けた。

「なんとお答えに」

　エレノアが、身を乗り出すように尋ねた。

「今は決める段階ではない、とだけ」

　アルベルトは、苦い顔をした。

「誤魔化しきれたとは思えぬ。あやつは、鋭い」

「信じたのでしょうか」

「半信半疑、というところだろう」

　アルベルトは、椅子に深く座り直した。

「だが、探りを入れる糸口にはなった。あやつが、こちらを調べるために動けば、その動き自体が手がかりになる」

「諸刃の剣です」

　エレノアは、表情を硬くしていた。

「あちらも、同じことを考えているはずですから」

「承知の上だ」

　アルベルトは、低く呟いた。

「これは、化かし合いだ。先に尻尾を出した方が負ける」

　窓の外、夕暮れの光が、二つの陣営の間に横たわる、見えない境界線を静かに照らしていた。エレノアは、その光を見つめながら、静かに息を吐いた。表向きの和解と、水面下の探り合い。どちらが先に相手の底を見抜くか、その一点に、これからの全てがかかっている。

（第25話へ続く）

お読みいただきありがとうございました！

面白かったらぜひ【ブックマーク】とページ下の【★★★★★評価】で応援よろしくお願いします。