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第23話：エレノアの危機

　王太子府、回廊。

　朝の光が石畳を白く照らす中、エレノアは書類を抱えて足早に歩いていた。オーウェンの薬草園での進捗を確認し、その足で財務卿へ報告へ向かう途中だった。慌ただしい朝ではあったが、いつもと変わらぬはずの朝でもあった。

　その行く手を、数名の兵士が塞いだ。

　見覚えのない紋章を、胸に付けている。ジュリアンの私兵として組織された、近衛とは別系統の一団だった。

「エレノア・ハリントン公爵令嬢とお見受けする」

　先頭に立つ男が、抑揚のない声で言った。

「同行いただきたい。ジュリアン殿下のご命令だ」

「理由をお聞かせください」

　エレノアは、努めて平静に問い返した。

「グラナダの使節と、内密に接触した疑いがある。国家反逆の可能性ありとして、事情を伺うことになった」

　兵士は、淡々と告げた。

　エレノアの胸に、冷たいものが走った。あの礼拝堂での密会を、どこまで知られているのか。今は、判断がつかなかった。

「証拠は、あるのですか」

「それを確かめるための同行だ」

　男が、一歩踏み出した。

「抵抗されるのであれば、力ずくでもかまわぬと命じられている」

　エレノアは、退路を目で探った。だが、回廊の両端は、すでに兵士たちに固められている。

　その時だった。

「そこまでにしなさい」

　凛とした一言が、回廊に響いた。

　振り返ると、ヴィクトリアが、女官を数名従えて歩み寄ってくるところだった。扇を閉じたまま、まっすぐに男たちを見据えている。

「王妃陛下」

　兵士たちが、慌てて頭を下げた。

「第2王子のジュリアンに、王太子妃候補の身柄を拘束する権限などございません。まして、私兵ごときが独断で執行してよいものでは、決してありません」

　ヴィクトリアは、静かながらも、有無を言わせぬ響きで告げた。

「殿下の御命令にございます」

「第2王子の命令であって、国王陛下の勅命ではないでしょう」

　ヴィクトリアは、扇の先を男へ向けた。

「王家の者を拘束するには、然るべき手続きが要ります。それを飛ばしての実力行使は、越権にほかなりません」

　男は、わずかにたじろいだ。

「ですが、証拠が」

「証拠があるというなら、正式な場で示しなさい。この場での連行は、私が許しません」

　ヴィクトリアは、一歩も引かなかった。

「異を唱えるというなら、あなた方がジュリアンと共に、私の前で申し開きをすることになりますよ」

　王妃の名を出されては、私兵たちに勝ち目はなかった。

　男は、しばし逡巡した後、部下たちへ小さく合図を送った。

「……本日のところは、引き上げる」

　兵士たちは、一礼して立ち去っていった。

　その背が見えなくなると、エレノアは、詰めていた息を吐き出した。

「王妃陛下、ありがとうございます」

「礼はいい」

　ヴィクトリアは、扇を開き、静かに扇いだ。

「それより、ジュリアンがどこまで掴んでいるのか、確かめておかねばなりません」

　ヴィクトリアは、表情を険しくしていた。ディエゴとの一件は、ヴィクトリア自身も承知の上のことだ。だからこそ、それを嗅ぎつけられたという事実の重さが、余計に身に染みた。

　二人は、人目を避けるように、離宮の奥へと歩き出した。

「私が礼拝堂を訪れたことまで、知られているとは思っていませんでした」

　エレノアは、静かに言った。

「変装は、いつも通り徹底しておりました。にもかかわらず、です」

「内部に、誰かいるということですね」

　ヴィクトリアは、低く呟いた。

「近衛か、女官か、あるいは……」

　二人の間に、重い沈黙が落ちた。互いに、同じ可能性を思い浮かべているのが分かった。

「今後は、私にも動きを逐一伝えなさい。今日のようなことが、また起きぬとも限りません」

「肝に銘じます」

　エレノアは、深く頭を下げた。

　その頃、王太子府の執務室では、報せを受けたアルベルトが、こめかみを押さえていた。

「私兵を使って、正面から仕掛けてきたか。ヴィクトリアが止めてくれなければ、今頃どうなっていたか」

　アルベルトは、低く呟いた。

　そこへ、エレノアが駆けつけてきた。その声には、まだ緊張が残っていた。

「グラナダの一件、気づかれていたのですね」

「おそらく、確証までは掴んでいまい。だが、疑いだけで動く気になった、ということだ」

　アルベルトは、低く唸った。

「あやつは、なりふり構わなくなってきている」

「これまでは、探るだけでした。ですが、今度は実力行使です」

　エレノアは、表情を硬く強張らせていた。

「次は、もっと巧妙な、あるいはもっと強引な手を使ってくるでしょう」

「分かっている」

　アルベルトは、窓の外へ視線を移した。

「エレノア、しばらくは一人で出歩くな。供を必ずつけろ」

「ですが、動きが鈍れば」

「命あってこその働きだ」

　アルベルトの声には、有無を言わさぬ強さがあった。

「お前を失っては、元も子もない」

　エレノアは、しばし言葉を失ったあと、静かに頷いた。

「……承知しました」

　窓の外、朝の光は、いつの間にか翳り始めていた。

　薄い雲が、太陽を覆っていく。

　ジュリアンの牙が、ついに直接、こちらへ向けられた。

　その事実だけが、重く部屋の中に残っていた。

（第24話へ続く）

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