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第20話：平和協定の調印と罠

　王太子府、執務室。

「グラナダ側から、正式な返答が届きました」

　エレノアが、書状をアルベルトの前に置いた。

「調印式は、五日後。大聖堂にて、両国の代表が立ち会う形になります」

「早いな」

　アルベルトは、書状に目を通しながら呟いた。

「ディエゴ殿が、本国を急かしてくれたのでしょう」

「借りが、また増える」

　アルベルトは、短く笑った。だが、すぐに表情を引き締める。

「問題は、そこではない」

「陛下のことですね」

　エレノアが、静かに言った。

「調印には、国王陛下の署名と、御璽が要ります。名代では済まされません」

「あやつを、五日で、大人しく式に出させ、しかも大人しく署名までさせる」

　アルベルトは、こめかみを指で押さえた。

「言うほど容易いことではない」

「以前も、同じように説得なさいました」

「あの時は、三日の猶予を得るだけでよかった。今度は、頭を下げさせる話だ」

　アルベルトは、椅子の背にもたれた。

「グラナダに屈したと取られれば、あやつは臍を曲げる」

「屈した、と思わせなければよいのでは」

　エレノアの声に、わずかな企みの色が滲んだ。

「勝利、と思わせるのです。前回と同じように」

　アルベルトは、しばし黙り込んだ。やがて、小さく頷く。

「祝宴、か」

「はい」

　エレノアは頷いた。

「グラナダ側から、調印を祝う品として、東方渡りの珍しい酒と宝飾品を用意させます。陛下がそれを、自らの武勇の戦利品と思えるように」

「大使館には、無理を言うことになるな」

「ディエゴ殿なら、理解してくださるはずです」

　二日後、アルベルトは再び国王執務室を訪れた。

　人払いをさせ、扉の前で一度深く息を吸う。かつて何度も繰り返してきた儀式だった。

「陛下」

　声をかけると、長椅子に寝そべっていたアデルが、億劫そうに顔を上げた。

「またお前か。今度は何の用だ」

「グラナダとの一件、正式に決着をつける運びとなりました」

　アルベルトは、恭しく頭を下げた。

「五日後、大聖堂にて、調印の儀を執り行います」

「決着、ね」

　アデルは、興味なさそうに酒杯を傾けた。

「向こうの言い分を、丸呑みするってことだろう」

　アデルは、声を目に見えて尖らせた。

「関税を戻すだけならまだしも、俺に頭を下げろとでも言うのか。ふざけるな」

「頭を下げていただく必要はございません」

　アルベルトは、あえて即座に答えた。

「陛下御自らが、頭を下げられることは一切ございません。宣誓の文言は、書記官が代読いたします」

「代読……俺は、何も言わなくていいのか」

「はい」

　アルベルトは、はっきりと頷いた。

「陛下は、玉座にてそれをお聞きになり、最後に御璽をお押しいただくだけで結構です。堂々としたお姿を、諸侯とグラナダの双方に見せていただければ、それで十分にございます」

「戦を構えれば、こちらにも痛手は避けられません。それを承知の上で、あえて矛を収める。それができるのは、真に力のある者だけです」

　アルベルトは、静かに続けた。

「グラナダ側も、それを承知の上で、和平の証として、東方渡りの酒と宝飾品を献上したいと申し出てまいりました」

「ふん」

　アデルは鼻を鳴らしたが、口元は緩んでいた。

「まあ、俺が矛を収めてやるんだから、向こうも相応の礼はすべきだろうな」

「その通りにございます。ですが」

　アルベルトは、あえて言葉を切った。

「陛下ご自身が式にお出ましにならなければ、この勝利は正式なものにはなりません。書面だけでは、後々『実は脅されて折れただけ』などと、心無い者に言われかねません」

　アデルは、表情をぴくりと動かした。

「舐めた真似をした奴は」

「その時は、陛下の御名において、いくらでも罰することができましょう」

　アルベルトは、静かに続けた。

「ですが、まずは陛下ご自身のお姿で、勝者としての格を、諸侯とグラナダの双方に見せつけていただきたいのです」

　アデルは、しばらく黙って酒杯を弄んでいた。

「……面倒くせぇが」

　やがて、投げやりに頷く。

「まあいい。行ってやる」

「かたじけのう存じます」

　アルベルトは深く頭を下げながら、内心でようやく息をついた。

　調印式当日。

　大聖堂の内部は、諸侯とグラナダの使節団で埋め尽くされていた。

　ステンドグラスから差し込む光が、石床に色とりどりの模様を描いている。

　アデルは、正装に身を包み、玉座を模した席に座っていた。機嫌は、悪くなさそうだった。

　アルベルトとエレノアは、少し離れた場所からその様子を見守っていた。

「今のところ、順調です」

　エレノアが、小声で言った。

「ディエゴ殿の姿は」

「使節団の中央に。あちらも、緊張しておられるようです」

　書記官が壇上へ進み出た。アルベルトが、あらかじめ整えておいた宣誓文を、朗々と読み上げていく。

「此度の関税をめぐる一件、我が国の対応に行き過ぎがあったことを、国王陛下の御名において、ここに認める」

「関税は元の定めに戻し、両国の誼を、あらためて結び直すものとする」

　アデルは、玉座に腰かけたまま、退屈そうに献上品の卓へ目をやっていた。書記官の言葉など、右から左へ抜けていく様子だった。読み上げが終わると、差し出された文書に、大儀そうに御璽を押す。それだけで、彼の役目は終わりだった。

　グラナダ側の使節団が、静かに頭を垂れる。長年の緊張が解けたことへの、安堵の色があった。形の上では王が非を認めての謝罪だったが、御璽を押すその一動作そのものが、いかにも寛大な王が争いを収めたかのような、堂々とした儀式に仕立てられていた。

　アルベルトは、玉座を横目で窺った。アデルの興味は、すでに献上品の酒の方へ移っている。自分が何に署名したのか、恐らく本人はろくに分かっていない。それでいい、とアルベルトは思った。理解されては、かえって厄介なことになる。危うい綱渡りではあったが、少なくとも今のところは、狙い通りに事が運んでいた。

　式典が進み、両国の書記官が条文を読み上げていく。アルベルトは、油断なく会場全体へ目を配り続けている。

　その時、会場の隅で、給仕の一人が不自然な動きを見せた。

　エレノアが、それに気づいた。

「あの給仕――」

「見覚えがない」

　アルベルトも、視線を鋭くした。

　給仕は、グラナダ側の献上品――酒の瓶が並ぶ卓へ、静かに近づいていく。

「毒か」

　アルベルトは低く呟いた。

「まさか、この場で」

「陛下が口にする前に、止めねば」

　二人が動き出そうとした、その瞬間だった。

「そこの者、動くな」

　声の主は、近衛隊長ランバートだった。

　いつの間にか給仕の背後に回り込み、腕を捻り上げている。

「な、何をする！俺はただの給仕――」

「給仕が、腰に短刀を仕込むか」

　ランバートは、抵抗する男の懐から、小さな刃物を引き抜いた。

「毒の類も、後で調べさせてもらう」

　会場が、にわかにざわめいた。

　アデルが、玉座もどきの席から身を乗り出す。

「何事だ！」

「陛下、ご安心を」

　ランバートが、片膝をついて答えた。

「不審な者が紛れ込んでおりましたが、事なきを得ました。式典は、このまま続けられます」

　その言葉に、会場の空気が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

　アルベルトは、エレノアと視線を交わした。

「間一髪だったな」

「はい」

　エレノアの声には、まだ緊張が残っていた。

「あの給仕が誰の差し金か、調べる必要があります」

「聞くまでもない」

　アルベルトは、会場の奥、諸侯たちの列の中にいるジュリアンへ、視線を向けた。

　ジュリアンは、涼しい顔で式典を見守っている。何事もなかったかのように。

　だが、その視線が一瞬だけアルベルトと交わった時、口元にわずかな苦笑が浮かんだのを、アルベルトは見逃さなかった。

　式典は、その後何事もなく進み、両国の代表による調印が滞りなく終わった。

　アデルは、上機嫌で献上品の酒に口をつけていた。危険な瓶はすでに回収され、別のものにすり替えられている。

「これで、当面のグラナダとの戦は避けられました」

　王太子府に戻ってから、エレノアが静かに言った。

「だが、ジュリアンは、今日の失敗を教訓にするだけだろう」

　アルベルトは、窓の外へ目をやった。

「あやつは、これしきで諦めるような玉ではない」

「証拠は、掴めそうにありませんか」

「あの給仕も、口を割らんだろう。おそらくは、末端の駒に過ぎん」

　アルベルトは、静かに息を吐いた。

「だが、確かなことが一つある」

「なんでしょう」

「ジュリアンは、もう手加減する気がない」

　窓の外、夕暮れの光が、王都の屋根を静かに染めていく。

　平和は、かろうじて守られた。

　だが、その裏で、次の刃はすでに研がれ始めていた。

（第21話へ続く）

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