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第19話：ジュリアンの挑発

　王宮、ジュリアンの私室。

　灰衣の男が、跪いたまま報告を続けていた。

「市井では、王太子殿下を次期国王にと望む声が、目に見えて増えております。国王陛下への不満と、対になる形で」

「ほう」

　ジュリアンは、書類から顔を上げないまま応じた。声には、さほどの驚きもない。

「予想の範囲内だ。愚かな王に、賢い王太子。民が比べたがるのは当然だろう」

「殿下は、それを楽観しておられるのですか」

「楽観ではない」

　ジュリアンは、そこでようやく顔を上げた。

「警戒だ。あの評判の上がり方は、少し出来すぎている」

　脳裏に、以前の記憶がよみがえる。

　以前より鋭くなった兄上。まるで別人のような立ち居振る舞い。あの時は、馬鹿げた想像だと笑って片付けた。だが、あれから今日まで、兄上の変化は一度も元に戻っていない。

「調べは進んでいるか」

「殿下の身辺、これといって不審な点は見当たりません。ですが」

　灰衣の男は、わずかに声を落とした。

「王太子妃候補のエレノア嬢が、以前にも増して殿下のお側を離れなくなっております」

「エレノアか」

　ジュリアンは、指先で顎を撫でた。

「あの女は、昔から兄上に忠実だった。今更、驚くようなことでもない」

「ですが、以前とは、忠実さの質が違って見えるとの声も」

　灰衣の男は、淡々と続けた。

「質が違う、とは」

「まるで、秘密を共有する共犯者のような――そういう印象を受ける、と」

　ジュリアンは、しばし黙り込んだ。

　窓の外、庭園の木々が風に揺れている。

「面白い」

　ジュリアンは、口の端を上げた。

「ならば、直接確かめてみるとしよう」

「直接、ですか」

「兄上を、茶会に招く。私的な席でな」

　灰衣の男が、わずかに眉を動かした。

「警戒されるのでは」

「だからこそ、意味がある」

　ジュリアンは立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

「何も知らぬ顔で、探りを入れる。反応を見れば、大抵のことは分かる」

「かしこまりました」

「日取りは三日後。場所は、東屋がいい」

　ジュリアンは、静かに続けた。

「人払いをしておけ。私と兄上、二人だけの席にする」

　三日後、東屋には、二人分の茶が用意されていた。

　アルベルトは、招待状を受け取った時から、この席の意味を察していた。ジュリアンが単独で会いたいと言ってくることなど、これまでほとんどなかったからだ。

「兄上、お忙しい中、お時間をいただきありがとうございます」

　ジュリアンは、いつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「珍しいな、お前から誘うとは」

　アルベルトは、努めて平静に応じた。腰を下ろし、茶に口をつける。

「たまには、兄弟らしい時間があってもいいと思いまして」

「兄弟らしい、か」

　アルベルトは、短く笑った。

「お前とそんな時間を持った記憶は、あまりないが」

「だからこそ、今からでもと」

　ジュリアンは、茶器を静かに置いた。

「最近の兄上は、まるで人が変わられたようですね」

　核心を、いきなり突いてきた。

　アルベルトは、内心で身構えながらも、表情には出さなかった。

「人が変わった、とはよく言われる。悪い意味ではないと思いたいがな」

「もちろん、良い意味です。国庫を守り、グラナダとの和平を進め、民の信頼まで得ておられる。以前の兄上からは、想像もつかなかった」

　ジュリアンは、声に称賛の響きを乗せていた。だが、目だけは笑っていないように見えた。

「何か、心境の変化でも」

「変化というほどのことではない」

　アルベルトは、茶器を口元に運びながら答えた。

「父上の不甲斐なさを見ていれば、誰でも危機感を持つ。それだけのことだ」

「なるほど」

　ジュリアンは、しばし黙って庭を眺めた。

「エレノア嬢も、随分と兄上に信頼を寄せているようで」

　話題が変わる。

「彼女とは、婚約者だ。信頼するのは当然だろう」

「ええ。ただ、以前とは違う種類の信頼に見えます。まるで、二人だけの秘密でも共有しているような」

　アルベルトの心臓が、一瞬強く跳ねた。だが、顔には出さなかった。

「勘繰りすぎだ」

「そうかもしれません」

　ジュリアンは、あっさりと引いた。だが、その笑みは、少しも崩れていなかった。

「一つ、お聞かせください」

「なんだ」

「兄上は、今の自分を――王太子としての立場を、心から望んでおられますか」

　妙な質問だった。

　アルベルトは、一拍置いてから答えた。

「望む望まぬの話ではない。与えられた立場で、できることをやっているだけだ」

「実に、模範的なお答えですね」

　ジュリアンは、微笑んだまま立ち上がった。

「今日は、良い話ができました。また、機会があれば」

　アルベルトも席を立った。

　東屋を去りながら、背中に視線を感じていた。振り返らなかったが、その視線が消えることはなかった。

　王太子府に戻ると、エレノアが待っていた。

「いかがでしたか」

「探られた」

　アルベルトは、椅子に腰を下ろしながら答えた。

「お前のことにも、探りを入れてきた。以前とは違う信頼を寄せているように見える、と」

　エレノアは、表情をわずかに強張らせた。

「気づかれた、ということでしょうか」

「確信には至っていないはずだ。だが、疑いは確実に濃くなっている」

　アルベルトは、窓の外へ目をやった。

「あやつは、勘がいい。証拠がなくとも、違和感だけで真相に近づいてくる」

「今後、どうされますか」

「油断はできぬ。だが、過剰に警戒すれば、それ自体が答えになる」

　アルベルトは、静かに息を吐いた。

「これまで通り、振る舞うしかない」

　窓の外、東屋のあたりに、まだジュリアンの姿があった。

　こちらを見ているのかは、遠すぎて分からない。だが、その視線の重さだけは、確かに感じ取れた。

（第20話へ続く）

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