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第14話：夜会での伏線

　離宮の大広間には、夜になってもシャンデリアの明かりが、着飾った招待客たちを照らしていた。

　弦楽の調べとグラスの触れ合う音の中、諸侯や貴族たちが、あちこちで歓談している。

　グラナダとの和平交渉が思いのほか進んでいるという噂も、招待客たちの間でひそかに囁かれていた。

　表向きは、誰もが穏やかな夜を楽しんでいるだけに見える。

　アルベルトは濃紺の礼装で広間の隅に立ち、隣にはエレノア、少し離れた場所にはヴィクトリアが控えていた。

　王太子と婚約者、そして王妃が並んで出席することを、誰も不自然だとは思わなかった。

「変わった様子は」

　アルベルトは、小声で尋ねた。

「今のところはありません」

　エレノアは、広間を見渡しながら答えた。

「近衛は、給仕に紛れて三名。ヴィクトリア様が手配してくださいました」

「十分だ」

　この十日、王太子府は表向きいつも通りに過ごし、増税の手続きを進め、政務をこなし、何も気づいていないふりを続けてきた。

　その裏では、信頼できる近衛だけを選び、今夜のために密かに配置を固めていた。

　やがて、エレノアは、給仕の列の中に見覚えのない顔をふと見つけた気がした。

　だが、瞬きをする一瞬で、その人影は人混みへ紛れてしまう。

　気のせいかもしれないと思いながらも、エレノアは油断なく周囲へ視線を配り続けた。

「王太子殿下」

　声をかけてきたのは見覚えのない侍従で、銀の盆に一通の書状を乗せている。

「グラナダ大使館より、火急のご相談があるとのことです。中庭の東屋にて、お待ちしております」

　アルベルトは、差出人の名のない書状を受け取った。

　封蝋の意匠は、グラナダの紋章に似ているものの、細部がわずかに違っていた。

「分かった」

　短く答え、侍従を下がらせる。

「陛下」

　エレノアが、囁くように呼んだ。

「これは」

「罠だろうな」

　アルベルトは、書状を折り畳んだ。

「グラナダが、こんな回りくどい真似をする理由がない」

「行かれるのですか」

「行く」

　アルベルトはヴィクトリアへ目配せを送り、ヴィクトリアも小さく頷き返した。

「エレノア、共に来い」

「私が、ですか」

「婚約者が同席しても、誰も怪しまぬ」

　エレノアは、一瞬だけ考え込んでから答えた。

「承知しました」

　エレノアは、迷いのない表情をしているように見えた。

　二人は人混みを縫って広間を出たが、中庭にはほとんど人がいなかった。

　東屋は、庭の奥、木々に囲まれた場所にある。

　案内に立った侍従が、先を歩いていく。

　夜風が木立を揺らし、遠くの広間から漏れる灯りだけが、二人の足元をぼんやりと照らしていた。

「こちらでございます」

　東屋の前で、侍従が足を止めた。

「大使館の方は」

　アルベルトが問う。

「もう少々、お待ちを」

　侍従は、不自然な間を置いて答えた。

　アルベルトが足を止めたのと、ほぼ同時だった。

「エレノア、下がれ」

　そう言うなり、侍従が懐から短刀を抜いた。

　先ほどまでの慇懃な態度は、跡形もなく消えていた。

　銀色の刃が、月明かりを弾く。

　アルベルトは横へ跳んだが、鍛えていない身体は思うように動かず、間一髪でかわすのが精一杯だった。

　刃は、アルベルトの袖をわずかに裂いただけだった。

「曲者！」

　エレノアが声を張り上げると、侍従――否、刺客は舌打ちをした。

　二撃目を放とうとした、その瞬間。

　東屋の脇に置かれていた燭台を、エレノアが蹴り倒した。

　炎が乾いた芝生へ広がり、刺客の足元で火の粉が舞う。

　刺客が、一歩下がった。

「王太子殿下！」

　物陰から、ヴィクトリアが手配していた近衛が三人、飛び出してきた。

　刺客は周囲を見渡し、勝ち目がないと悟ったのだろう、塀のほうへ走り出す。

「追え！」

　近衛のひとりが叫び、後を追った。

　残る二人が、周囲を固めるように立つ。

　エレノアが、アルベルトへ駆け寄った。

「陛下、お怪我は」

「かすり傷だ」

　アルベルトは、裂けた袖を見た。

「エレノア、そなたのおかげで助かった」

「とっさに、身体が動いただけです」

　エレノアは、まだ息を整えられずにいた。

「まさか、いきなり切りかかってくるとは」

　アルベルトは近衛に命じて、燃え広がる火を踏み消させた。

「捕らえられるといいが」

　その言葉通りにはいかなかった。

　半刻後、追跡に出た近衛が、息を切らして戻ってきた。

「殿下、申し訳ございません」

「逃げられたか」

「離宮の外れで、姿を見失いました。訓練された動きでした」

　アルベルトは頷いたが、驚きはなかった。

「素人の仕事ではないと、最初から分かっていた」

　広間へ戻ると、何事もなかったかのように夜会は続いており、誰も中庭での出来事に気づいていない。

　ヴィクトリアが、扇の陰で声を潜めた。

「無事で何よりです」

「ああ」

「これで、ジュリアンの狙いは確定しましたね」

「そうだな」

　アルベルトは、談笑する招待客たちを見渡した。

　何も知らない、いつも通りの夜会の裏側で、命のやり取りがあったことなど、誰も想像していない。

「次は、もっと巧妙な手を使ってくるだろう」

「備えは」

「今夜の分かったことを、活かすしかない」

　アルベルトは、エレノアへ視線を向けた。

「よくやった」

「陛下こそ」

　エレノアは、まだ震えの残る手を、そっと握りしめた。

「ご無事で、何よりです」

「もう一つ、考えねばならぬことがある」

　アルベルトは、声を落とした。

「何でしょう」

「秘蔵酒の一件だ」

　ヴィクトリアが、扇を握る手にわずかに力を込めた。

「ジュリアンが本気で牙を剥いてきたとなれば、あの酒の正体も、悠長に構えてはいられぬ」

「王宮薬師への探りは、続けています」

　エレノアが、静かに答えた。

「近いうちに、何か分かるかもしれません」

「頼む」

　三人はそれぞれの場所へ戻り、何事もなかったかのように夜会の続きを演じた。

　だが、確かなことがひとつだけあった。

　ジュリアンは、もう後戻りする気がない。

（第15話「解毒薬の捜索」へ続く）

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