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第10話：グラナダからの最終通告

執務室の空気が、張り詰めていた。

エレノアの視線が、アルベルトの手元に注がれている。

アルベルトは、封を切った。

羊皮紙の擦れる音が、やけに大きく響いた。

中から現れたのは、一枚ではなく、二枚の紙だった。

一枚目は、見慣れた書式の正式な国書。

だが、まだ開いていない。

先に目を通したのは、小さく折り畳まれた二枚目、私信めいた紙片だった。

『王太子殿下へ。正式な国書が届く前に、これだけはお伝えしたく』

差出人の名はない。

だが、筆跡には見覚えがあった。

エレノアが息を呑む。

「あの書記官の……」

何度か、エレノアの侍女を介して言葉を交わしてきた相手だった。

顔も知らぬまま、互いの国の平和だけを願って文を交わしてきた。

「ああ」

アルベルトは頷き、続きを読んだ。

『グラナダ国王陛下は、これ以上の猶予をお認めになりません。正式な国書は、本日中に王宮へ届けられます。内容は――謝罪なくば、三日後に開戦』

紙を持つ指に力がこもった。

『陛下の御決断を、心よりお祈り申し上げます』

それだけだった。

「三日……」

エレノアの声が掠れた。

アルベルトは、もう一枚――正式な国書の封を切った。

紙面に並ぶ流麗な文字を、目で追う。

大使追放への謝罪要求。

関税三倍への撤回要求。

そして最後の一文。

『以上の非礼につき、三日以内に正式な謝罪と撤回なきときは、我が軍は国境を越える』

末尾には、グラナダ国王自らの署名。

偽りようのない、本物の重みだった。

卓上に置かれた国書の縁が、燭台の炎を受けて鈍く光っている。

エレノアが、その一文をもう一度読み返した。

「三日……国境まで早馬で一日。往復だけで二日は消えます」

「実質、動ける猶予は一日あるかないかということか」

「謝罪……」

アルベルトは低く呟いた。

「あの男に、それができると思うか」

エレノアは答えなかった。

答える必要もなかった。

王太子府。

半刻後には、ヴィクトリアも呼び出されていた。

三人が囲む卓の上に、国書が広げられている。

「三日」

ヴィクトリアが繰り返した。

「短すぎます」

「向こうにとっては、十分すぎる猶予のつもりだろう」

アルベルトは腕を組んだ。

「大使追放から、もう十日近く経っておる。謝罪の機会は、とうに与えられていたということだ」

「問題は、謝罪の中身です」

エレノアが国書の一文を指でなぞる。

「国王陛下ご自身の署名と、公式の書状による撤回が求められています。誰かが代わりに書いて済む話ではありません」

「あの男に頭を下げさせる……」

ヴィクトリアが扇を握る手に、力がこもった。

「想像するだけで、気が遠くなりますね」

「だが、やらねば戦になる」

アルベルトの声が、部屋の空気を引き締めた。

「冷害の年に、隣国との大戦だと。国庫はようやく持ち直したばかりだ。今、戦を始めれば、国そのものが保たぬ」

「北方の守りは」

ヴィクトリアが問う。

「後任として据えられた三名は、皆ジュリアンの息がかかった者たちだ」

アルベルトの表情が険しくなった。

「グレイソンは、解任されたままだ。実際に軍を動かせる立場にはない」

「今、あの北の守りに戦を任せられるか、正直分からぬ」

「代筆という手は」

エレノアが言いかけて、すぐに自分で首を振った。

「国王陛下の署名を、他人が真似ることは重罪です。もし露見すれば、謀反の証拠になりかねません」

「わしも同じことを考えて、同じ結論に至った」

アルベルトは苦く笑った。

「正攻法しかない、ということだ」

「正攻法で、あの子が頭が下げるでしょうか」

ヴィクトリアの声には、産み育てた者だけが知る諦念が滲んでいた。

「あの子は、負けを認めたことが一度もありません。小さい頃から」

ヴィクトリアが、静かに、しかし鋭く言った。

三人とも、しばらく答えを持たなかった。

沈黙が落ちた。

「時間がありません」

エレノアが立ち上がる。

「正式な国書が王宮へ届くのは、本日中とのことです。陛下がどう出るか、先んじて知る必要があります」

「わしが行く」

「陛下」

エレノアが呼び止める。

「もし、間に合わなかったら」

「その時は」

アルベルトは、彼女を振り返った。

「戦を止める算段を、また一から練るまでだ。諦めるという選択肢は、初めから持っておらぬ」

エレノアは、一瞬だけ目を見開いた。

それから、静かに頷いた。

「私も、参ります」

「北方には」

ヴィクトリアが呼び止める。

「密使を。グレイソンたちに、いつでも動ける備えをさせておきましょう」

「頼む」

アルベルトは短く答え、扉へ向かった。

扉が閉まると、ヴィクトリアはすぐさまクララを呼んだ。

「北方へ、早馬を」

「文面は」

「『備えよ、ただし動くな』それだけで構いません」

クララは一礼し、足早に部屋を出ていった。

ヴィクトリアは窓辺に立ち、遠くグラナダの方角を見つめる。

三十年、この国の行く末を見守ってきた瞳に、初めて隠しきれない不安が滲んでいた。

その日の夕刻。

国王執務室。

アルベルトとエレノアが扉の外へ着いた時には、すでに室内から怒声混じりの笑い声が漏れていた。

扉番の近衛兵が、二人を見て気まずそうに目を伏せる。

「殿下……今は、あまり良い頃合いでは」

「構わぬ。通せ」

アルベルトは短く言い放ち、扉の隙間から中の様子を窺った。

正式なグラナダの国書は、すでに届いていた。

アデルは、それを片手に持ったまま、大声で笑っていた。

「あぁ？　謝れだと？　このグラナダの田舎者どもが、いい度胸してるじゃねぇか」

傍らに控えていた老臣が、青ざめた顔で進み出た。

「陛下、これは看過できる内容ではございません。三日以内に事を収めねば、国境で戦が」

「上等だろ」

アデルは国書を机へ叩きつけた。

「向こうから喧嘩売ってきたんだ。受けて立ってやるよ」

「陛下、冷害の年でございます。今、戦を起こせば、民の暮らしが立ち行きません」

財務卿エドワードが、震える声で割って入った。

「知らねぇよ、そんなこと」

アデルは、財務卿の言葉を鼻先で笑い飛ばした。

法務卿セルジュも、震える声で進み出た。

「陛下、宣戦布告には正式な手続きが……」

「またそれかよ！」

アデルが机を叩く。

「お前らはいつもいつも、手続きだ法だとうるさいんだよ！　俺は王だぞ！」

セルジュは、深く頭を下げたまま、それ以上何も言えなかった。

長年国政を支えてきた老臣の背が、その瞬間、ひどく小さく見えた。

アデルは鼻を鳴らした。

「勝てばいいんだろ、勝てば」

「陛下……！」

「近衛と北方の軍を動かせ。先に叩き潰してやる」

軍務卿と思しき壮年の男が、顔面蒼白のまま立ち尽くしていた。

誰も、その命令に「はい」とは答えられずにいる。

アルベルトの喉が、干上がるように渇いた。

（間に合わなんだ）

これ以上見ていても、状況は悪くなるだけだった。

アルベルトは、拳を握ったまま扉から離れた。

エレノアが、静かに隣へ並ぶ。

「陛下」

「今は何も言うな」

アルベルトは低く遮った。

「頭を冷やす時間がいる」

廊下を数歩進んだところで、背後から声がかかった。

「兄上」

囁くような声だった。

振り向くと、ジュリアンが穏やかな顔で立っていた。

「面白いことになりましたね」

「ジュリアン、お前……」

「私は、何もしておりませんよ」

ジュリアンは両手を軽く広げた。

「ただ、父上がお決めになったことです」

その瞳の奥に、隠しきれない愉悦の色があった。

「兄上は、戦がお嫌いですか」

ジュリアンが、首を傾げるように問う。

「くだらぬ問いだ」

アルベルトは低く答えた。

「戦とは、勝っても負けても民が死ぬものだ。好き嫌いで語るものではない」

ジュリアンは、一瞬だけ目を見開いた。

それから、いつもの笑みへ戻る。

「相変わらず、達観しておられる」

ジュリアンは軽く一礼し、静かに去っていった。

その足音が完全に消えてから、エレノアが小さく息をついた。

「どう思われますか」

「あやつは、この戦を望んでいる」

アルベルトの声は、平坦だった。

「国が乱れれば乱れるほど、あやつにとっては好都合だからな」

エレノアが、わずかに眉を寄せる。

「国庫を守ったばかりだというのに」

「休む暇もないな」

アルベルトは、自嘲するように笑った。

「金の次は、戦か」

アルベルトは拳を握りしめた。

遠く、執務室の中からは、まだアデルの喚き声が漏れ聞こえていた。

「グラナダの連中に見せてやれ！　この国の王がどれだけ怖いか！」

老臣たちが、なすすべもなく顔を見合わせている。

窓の外、夕闇に沈む王都の向こうに、遠くグラナダとの国境が横たわっていた。

あの土地に、何万という兵が押し寄せる光景を、アルベルトは容易く思い描けた。

焼かれる村。

逃げ惑う民。

かつて自らが守り抜いてきたはずの国境線が、今、最も脆い場所になろうとしていた。

三日後。

その言葉が、アルベルトの頭の中で鐘のように鳴り続けていた。

（第11話「暴君への諫言」へ続く）

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