三相の聖刻騎士と呪われし乙女たち ―ショタ聖者が「装備変更不可」の呪具ヒロインを愛して救うまで―

第18話：異端審問と乙女の絆

　聖都の片隅、ノエルが案内した隠れ家である古い倉庫の二階。

　外は激しい雨が石畳を叩き、遠くから軍靴の足音が不気味に近づいていた。

「……うっぁ……っ」

　ベッドに横たわるエルの呼吸は浅く、その右腕は肩口まで黒い結晶に侵食されていた。禁書庫で知った残酷な真実と、セレスから見せられた未来の断片。その精神的な衝撃が、限界近かった彼の肉体を内側から崩壊させようとしていた。

「エル様……。なんてこと、こんなに熱い……」

　エレナが濡れたタオルでエルの額を拭うが、エルの体から放たれるのは、命を削る『聖刻』の異常なまでの微熱だった。

「――屋根裏の鼠共！ 大人しく出てきなさい！」

　階下から、拡声魔法を通したテレーザの冷酷な声が響く。

「異端者エルを差し出せば、他の者の命は不問に処す。拒むというなら、この一帯を不浄の地として焼き払うまでよ！」

　窓の外を見れば、松明を持った異端審問局の騎士団が、建物を完全に包囲していた。

「……っ、あいつら、本気だよ。ここには一般の住人もいるっていうのに！」

　ノエルが窓の隙間から外を覗き、恐怖に顔を歪める。だが、彼女は震える手でエルの左手を握り締めた。

「あんた、逃げな。あたしが時間を稼いでやるから……」

「……いいえ。ノエルさん、あなたはエル様の側にいてあげてください」

　エレナが静かに立ち上がった。彼女の瞳には、かつての未亡人の影はなく、一人の戦士としての鋭い光が宿っていた。

「ちょっと、エレナ。一人で行くつもり？ 私を置いていくなんて、百万年早いわよ」

　ルミナが実体化し、大剣の柄を強く握り締める。エルの魔力供給が途絶えかけているため、彼女の輪郭は僅かに揺らめいていたが、その意志に揺らぎはなかった。

「……私も、行く。……主様の眠りを、一秒も……邪魔させない」

　ミスティもまた、白銀のバイザーをガシャンと閉じ、重厚な足音を立てて歩み出る。

「でも、お姉ちゃんたち！ お兄ちゃんがいないと、ベルたちの魔力は……」

　ベルが不安げにエルの裾を握る。呪具ヒロインにとって、エルは動力源そのもの。彼が眠っている今の状態での戦闘は、自らの存在を削る行為に等しい。

「ベル。……エルは、今まで何度も私たちを救ってくれたわ。自分の命を削ってまで、私たちの闇を抱きしめてくれた」

　エレナがベルの頭を優しく撫でる。

「今度は、私たちが彼を守る番よ。道具として振るわれるのではなく、一人の女として、彼のために戦うの」

　三人はノエルとベルを部屋に残し、一階の扉を開けて、雨の降りしきる屋外へと踏み出した。

「あら、主を差し出す気になったかしら？」

　十字架メイスを肩に担いだテレーザが、嘲笑と共に迎え撃つ。

「残念ね。……私たちは、あなたたちに屈服するためにここへ来たのではないわ」

　エレナが光の弓を引き絞る。魔力供給がないため、その矢はいつもより細く、儚い。だが、放たれた一本は、テレーザの頬を掠めて後方の騎士を地面に縫い付けた。

「生意気な……！ 捕らえなさい！ 呪具は無力化し、接収する！」

　騎士団が一斉に襲いかかる。

　ルミナが大剣を振るい、三人の騎士を装甲ごと吹き飛ばす。

「接収？ 誰をよ！ 私はエルの剣！ 他の誰にも、指一本触れさせないんだから！」

『――いいわよ、ルミナ！ もっと暴れなさい！』

　大剣の中から自身の魂を鼓舞する声が響く。

「……重力、展開。……ここから先、通行禁止」

　ミスティが地面を叩くと、周囲の騎士たちが目に見えない重圧に押し潰され、次々と膝をつく。

　エルという支えがない中、彼女たちは自らの魂を燃やして戦っていた。

「……不愉快ね。ただの道具が、これほどまでの自我を持つとは」

　テレーザが動き出した。巨大なメイスを軽々と振り回し、ミスティの重力結界を強引に打ち砕く。

「っ！？ ……重力が、弾かれた……！？」

「神の加護を受けたこの武器に、異端の力は通じないわ。――砕け散りなさい！」

　テレーザの一撃がミスティを襲う。ルミナが横から大剣で受け止めるが、凄まじい衝撃に二人は石畳を転がった。

「あ、う……っ。魔力が……足りない……」

　実体化を維持する魔力が底を突きかけ、ルミナの腕が透け始める。

「さあ、終わりよ。その汚らわしい聖刻騎士と共に、神の炎に焼かれなさい」

　テレーザがメイスを高く掲げる。

　万事休す。そう思われた瞬間――。

　隠れ家の二階から、一点の曇りもない黄金の光が溢れ出した。

「……あ」

　ルミナが顔を上げる。

　ミスティが、エレナが、そしてベルが。

　彼女たちの体に、これまでにないほど温かく、力強い魔力が流れ込んできた。

『……みんな、ありがとうございます。……僕のために、戦ってくれて』

　エルの声が、風に乗って戦場に響く。

　倉庫の窓から飛び出してきたのは、右腕を白銀の結晶へと変え、背中に四枚の光翼を広げたエルの姿だった。

　彼はまだ目を閉じたままだった。だが、その意識はヒロインたち全員と深く、強く同期していた。

「……お兄ちゃん！ 起きたの！？」

「いいえ……。主様は、眠ったまま……。……でも、私たちの心と、繋がってる……！」

　エルを中心に、五人の絆が一本の光の柱となって立ち上る。

　それは教会の語る偽りの神罰ではなく、互いを想い合う者たちだけが放てる、真実の救済の光だった。

「……聖刻が、進化した……！？ 馬鹿な、魂を燃やし尽くしているはずなのに、なぜ力が溢れるのよ！」

　テレーザが驚愕に目を見開く中、エルを囲む乙女たちは、これまでにない最強の陣形を整えた。

「――行くわよ、みんな！ エルが見せてくれたこの光で、あいつらをぶっ飛ばすわよ！」