バルガク。

第一章 踏み出したから、始まった

追憶の彼方に(８)

　１１月１１日（日）　１６：１８

　屋上に出た。遠くの空は赤みがかってきて、徐々に青を奪われていく。ずっと人ごみの中に居たため、さすがに疲れ切っていた俺とテルは、人気の少ないところを求めて屋上へと上がってきたが、どうやらここにもポツポツと人は居るらしい。

「どっか他を探そうか？」

「……ここで良いよ。多分ここが一番人が少ないから」

　今日一日で、随分とテルの表情が変わってきた気がする。ここしばらく当たり前になっていた、不自然な作り笑顔はあまり見られなくなった。代わりに疲れがどっと出たらしくあまり笑うこともなくなったが、ただ俺が何か言ってやると、昔のように純粋に笑っていた。

　こういう笑顔のテルを見て痛感する。元の関係に戻りたい。出来れば恋人として、でも高望みだと分かっているから、友達で良い。屈託のなく澄み切った空のような笑顔を、ずっと見ていたい。俺は今日一日の行動を通して結論を見出していた。

「文化祭、あっという間だったね」

　テルはフェンスに腕をかけてつぶやいた。彼の髪が風になびいて、ふんわりと俺のもとに独特な甘い香りを運んでくる。この匂いを強くかぐ度に、どうしようもなく俺の性欲が昂ってくるのが常だった。だが今は、あまりそんな気持ちは無かった。

「今日一日、楽しかったか？」

「……うん、ありがとう」

　テルの言葉が本心からである事を願いたい。俺はテルの横に立って、同じようにフェンスに腕をかけ、空を見上げた。先ほどよりずっと赤かった。……俺は勇気を振り絞って、息を大きく吸い込んだ。

「ごめんな」

　俺は言った。どうにか言おうと思っていた事を、ずっと思っていた事を、言えた。テルに貸したノートの端にも、どうにもいたたまれなくなって、書いた言葉だった。でもそれを、今日は口で言えた。

　「ごめんな」と言ってしまえば、自分の罪を認めたことになる。だが、ごめんを言わずに喧嘩を終えていいのは小学生までだ。いつまでも、謝ることから逃げちゃいけない。俺自身が、傷つくことを恐れて、謝れなかったんだ。テルの気持ちなんて、考えてはいなかった。でも、今日特に感じた。やっぱり、謝ろうと思った。二人一緒の時間を、あの追憶の彼方から、取り返したい。

「……え、何が？」

　テルはこちらを見て、不思議がった。確かに脈絡の無い謝罪の言葉ではあった。ちゃんと説明しなければ、伝わらない。自らの罪を声に出して言うのは怖かった。それこそが、本当の罰のような気がした。

「……いや……」

　なかなか言い出せなかった。どこからどこまでを謝ればいいか分からなかったのもある。時間が許すならば、一年前の夏のあの日からの事を、何から何まで全部謝りたい。

　屋上にポツポツと集まっていた人は、よく見るとどれも二人組で、いずれもカップルのようだった。もちろん学校柄、男子同士のカップルの方が多かったが、中には夕陽をバックにキスするカップルもあった。宙に浮いた俺の視線は、思わずそっちの方を見てしまっていて、あとから俺の視線を追ったテルも、それを見てわずかに頬を赤らめた。

　しかしそれと同時に、俺が「何を」謝ったのか、どうやらテルに伝わったようだった。俺はテルの目を見れなかった。テルは、どう思っただろう。俺の口が、言い訳がましく動いた。

「……あの時から、ずっと後悔してた。俺自身の欲望のために、お前を傷つけたこと……」

　テルは無言のままだったし、俺は未だにそちらを見る事が出来ない。あの時を思い出した。カナにフラれて、俺は世界に取り残された。いつも通りめぐる世界の中で、沈んでいく俺の感情は、当時の俺には全く制御が効かなかった。自分が壊れてしまったからとはいえ、他の誰かを壊してしまって良いはずがない。そんな事も分からなかった俺は、笑顔で寄り添ってくれたテルを、壊したくなったのかもしれない。

「抵抗しなかったお前を、利用した。本当に悪かった」

　テルの横顔を見た。茶髪が夕陽に映え、色素の薄い目から、ゆっくりと雫がこぼれた。

「怖かったんだ」

　その一言は、俺の胸を締め付ける。俺の守りたかったテルを、俺は苦しめていた。そんな事、分かっていたはずなのに。改めて俺は、犯した罪の重さを、受けねばならぬ罰の重さを、思い知らされていた。テルから次の一言は出てこない。俺がもう一度謝ろうと、今度は頭も下げて謝ろうと、柵を離れて体をテルに向けた時、右手でその涙を拭ったテルが口を開いてくれた。

「洋次が僕に求めているものが何か……　考えればすぐ分かったけど、分かったからこそ怖くて」

　……逆に俺は、その言葉の正確な意味が分からなかった。俺はテルに何を求めていたのだろうか。

　その時テルが、ようやくこちらを向いた。

「代わりでしょ？」

　涙が次々とこぼれ落ちる。もう拭う事もしなかった。彼の微笑みは、いつも以上に儚く、そして美しかった。ありとあらゆる感情を、持っていきそうになった。

　……違う。代わりなんかじゃない。すぐにそう言い返したかったが、そう言い切れない自分が居る事に、俺はすぐ気付いた。あの時、カナにフラれて、その愛情の矛先を失って……　カナとテルが似てる、と思ったことなんて一度もない。しっかりしていて動くカナ、ボーッとしていて動かないテル、真反対と言っても良かった。でもあの時は、いつの間にか重ねていたのかもしれない。盲目な俺は、現実から目をそらしていたのだから。

　だが……　今の俺は違う。少なくともあれから、それでもテルと一緒にいた俺は、カナの面影を探してテルと付き合っていたわけではない。失ってしまったお前との思い出を求めて、俺はお前とともに居たし、お前のその優しさにすぐ飲み込まれてしまった。俺はテルが好きだ。その気持ちに偽りはないし、笑顔のお前を、だれよりも求めている。

　求めていながら犯し続けた罪は重く、だからこそ今、この溢れるばかりの思いを伝える事は、俺には出来なかった。そんな都合の良い男でありたくなかった。どんなに汚れても、どんなに蔑まれても、今ここですべき事は、俺の犯した罪への反省だ。俺は少し体の震えを感じながらも、頭を下げた。

「どう思われたって当然だ……　すまなかった」

　それから、頭を上げるタイミングを見失った。いつ上げるべきか分からないし、今テルがどんな表情をしているのかも分からない。しかし、テルが目の前から左の方へ、つまり屋上の出口の方へ歩き出したとき、俺は顔を上げた。テルはゆっくりと歩いていた。

　そうか、俺は――許されなかった。追憶の彼方に、テルが消えてしまうんだ。

　しかし、テルは立ち止まった。俺はその後ろ姿を見る。いつの間にか視界から他人の姿は消え、世界にまるで俺とテルだけしか居ないかのように感じた。

「……何で、しばらくの間、抵抗できなかったのか……　ようやく気付いたんだ。良助のアドバイスのおかげなんだけどね」

「……え？」

　あまり大きな声ではなかったが、確かにそう聞こえたと思う。テルの言葉が何を意味するのか、また分からなかった。そしてテルは、こちらを振り返った。

　その瞳は、今までで一番綺麗だった――。

「好きだよ、洋次」