藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

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　シーヴですら、城のことが心配になるほど。エルヴィーラはしつこく、二人を引き止め続けた。

　夜ごと行う「夜更かしおしゃべりの会」は、ごくごく他愛のない雑談だったり。昔のさまざまな、ぞっとする逸話だったり。シーヴやヴァルトを、あえて答えにくい質問攻めにしたり。まさしく、多種多様だった。

　さすがに、それを一週間も続けられては、城に支障が出る。そう、アクセリたちが説得に協力してくれて、ようやく帰還の運びとなったのだが。

「楽しかったわ。また来てちょうだいね」

　ニコニコしていたエルヴィーラのことだ。ほとぼりが冷めた頃に、また呼び出しにかかるのだろう。

　ややぐったりしながら。どうにか道を覚えていたヴァルトとともに、久しぶりの城へ戻ることができた。シーヴは、ヴァルトとともに、まずエリサへ報告に向かう。

「遅くなりました」

「かまわなくてよ。どうせお母様のわがままでしょう？」

　並んで頭を下げる二人に、エリサはあっさり答える。

　二人の帰りが無駄に遅くなることは、エリサも織り込み済みだったようだ。言葉どおり、気にしている様子は一切ない。

「今、ヘンリクはちょっと迷子で、他は全員出払っているけれど、どちらもじきに戻るはずよ。ヘンリクにお使いを頼んだら、ちっとも帰ってこないのよね」

「全員ですか？　珍しいですね」

　苦笑するエリサに、ヴァルトがグッと眉根を寄せながら問いかけた。

「どんな考えか知りませんが、セーデルランド軍が来たそうで、ソーニャが率先して浮かれながら出て行きました。そうね、一昨日の話だったかしら」

　前回からあまり間が空いていないというのに、わざわざやってきた理由。それが推測できずに、シーヴは軽く首を傾げる。

「とりあえず、あれはソーニャに任せておきなさい。どうせソーニャには勝てないのだから、何も心配はいらないわ」

　父親のことを、そうきっぱり断言されてしまうと、少し物悲しい気分になった。かといって、否定できる材料が何もないことが、さらに追い討ちをかけてくる。

　父が勝つ姿が、どう頑張っても想像できない。

（まあ、父上は、母上にも頭が上がらないからな……）

　だからこそ、国を出ようと考えた時、真っ先に母を味方につけたのだ。

「そろそろ、あちらにも手を入れなければならないと思っていた頃合で……」

　不自然に言葉を切ったエリサを、シーヴはきょとんと見つめた。エリサも不思議そうに、見つめ返している。

「シーヴは少し、変わったかしら？」

「……そうですか？」

「昔、セーデルランドへ行った後のソーニャに、少し雰囲気が似ている気がするわ」

　その頃はまだ、生まれていない。想像のできないソーニャを例に出され、ますます困惑を深めてしまう。

　だが、エリサはそれだけで十分なのか。取り立てて多くを語ろうとはしない。

「吹っ切れたようで、何よりでしたね」

　ただ、それだけ。

　けれども、そのひと言が、とんでもない破壊力を持った、凶悪な攻撃魔術に感じられた。

　静かに執務室を辞したシーヴは、しばらく歩いてから、ため込んでいた息を残らず吐き出す。同時に、肩の力がフッと抜ける。

「僕が知っている伯母上は、母上に聞かされたことと、こちらに来てから見聞きしたことだけだからな……陛下の言われた頃の伯母上は、正直よくわからないんだが……」

　エリサの言葉は、確かに的を射ていた。それこそ、怖いくらいに。

　それはつまり、かつてのソーニャが似たような経験をしている、ということ。

「陛下は、エルヴィーラ様とは違う意味で恐ろしい人だな」

「エルヴィーラ様は、あの陛下の母君だからなぁ……あの人あってこの人あり、みたいなもんだし」

「そう、だな……」

　その割には、根本的な性格が正反対に近い。

　思ったが、シーヴはそれを口にはしなかった。

　静まり返った居住棟を、ゆっくり進む。コツコツと、靴音だけが響いて耳につく。

　どうやら、出払っているというのは事実のようだ。

「父上は、何をしに出てきたんだろうか」

「いつものじゃない？　ソーニャさんとかシーヴが足りなくて、補給に来たって感じの」

「それは、さすがにないと思うんだが……」

　ないと信じたいが、どうにも否定しきれない。

　思わずため息をついて、早く事実が知りたくなる。

　考え込んでいると、いきなり頭を触られた。それも、壊れ物を扱うような、丁寧で優しい動きだ。

　ひどく驚いて、ついつい警戒心をあらわにしてしまった。

　バッと勢いよく手の主を見上げると、にこやかな笑みを向けられる。

「何となく、だけど？」

　少しくらい、他意があることを、疑っている。けれど、はっきりと声に出しては問えない。

　口をパクパクと開閉させている間に、また後頭部をなでられた。

「……っ！」

　キュッと唇を引き結んで、ヴァルトの手を振り払うように歩き出す。

　引き離されない程度の速度で、一定の距離を保って。なぜかヴァルトがついてきている気配を感じる。

　不意に、腕をグイッと引っ張られた。

「……何か用でもあるのか？」

「何もないけど」

　よろめいて、危うく尻餅をつくところだったシーヴは、いぶかしむ視線を投げかけた。ヴァルトは手を離さないまま、飄々とそう答える。

「ちょっと、シーヴの顔が見たくなっただけだって」

　唐突に放たれた言葉を、自身の中でじっくり消化している間。シーヴはただ、瞬きを繰り返していた。

　やがて、理解し終えたのか。元々目尻がわずかに上がっている目を、さらに思い切り吊り上げて、ヴァルトをキッと睨む。

「そんなことでいちいち腕を引っ張るな！」

「そんなことって言うけど、オレにとってはかなり重要なんだけど？」

「いきなり腕を引っ張られると、迷惑だと言っている」

「じゃあ、今度は先に声をかけるからさ」

　ヴァルトに、悪びれた様子はひとかけらもない。

　そうは言うが、どうせ「あー、忘れてた」などと言って、また突然引っ張るに決まっている。それが何となく想像できるから、シーヴは怒りを静めようとしない。

「そういう問題では」

「何やってんの？　この廊下はいちゃつくの禁止って、エリサ姫ルールがあるから、気をつけた方がいいよ」

「リ、リュイス……」

「リュイス、さん……」

　前触れもなく、ふわっとそこに湧くリュイスは心臓に悪い。恐らく、誰もがそう思っているはずだ。

　退屈しのぎなのか、はたまた、そういった反応を楽しみたいのか。リュイスは、狙っていると疑いがかかる程度には、絶妙に現れる。

「それはリュイス限定だから安心なさい。さて、リュイス。どうなっているのかしら？」

「僕限定ってどんなルールなんです？　まあ、それはさておき、ざっくりまとめて言いますが、イクセル王が涙目で理解不能なことをわめいてて、ソーニャでも手に負えないので、シーヴが戻ってたら連れて来い、って伝言です」

　何となく、けれど激しく嫌な予感が襲ってきた。

（まさかと思うが……）

　母に宛てた手紙を、読んだのか。それとも、母が語って聞かせたのか。

　どちらにしろ、あまりいい状況ではない。

「……何だか、面倒なことになっていそうね。わたくしも出ますから、リュイスは馬車の手配と、ヘンリクの捜索をしてきなさい。シーヴとヴァルトは支度を整えて、各自馬を用意して門で待つように」

「また迷子なんですか？」

　リュイスは呆れた声で、ボソッと呟いてから、サッと姿を消す。

　シーヴとヴァルトは、急いで支度を整えるため。階段をバタバタと駆け下りて、それぞれの自室へと飛び込んだ。