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最低でも、数日分の着替えを持って来るように。
一度は身一つで出てきたシーヴとヴァルトは、エリサにそう言われ、身支度をやり直した。エリサの考えがわかっているらしく、リュイスは一応の荷物を持っている。
「リュイスは魔術で戻れるのだから、必要ないだろう？」
「いや、ほら……念のためってやつだからね」
ジロリとエリサに睨まれて、リュイスはもごもごと言葉を濁す。
エリサとヘンリクが乗る馬車に、馬組の三人の荷物が乗せられる。それでもなお、馬車の中には余裕があった。
のんびりと馬車を走らせるエリサたちを置いて、身軽な三人は先に南下する。
二時間ほど走らせると、サロヴァー孤児院が見えてきた。そこからさらに南へ進む。
思わず、頭痛で頭を抱える光景が広がっていた。リュイスとヴァルトは、力なく苦笑いしている。
「……父上は、いったい何をしているんだ」
ひどい頭痛が通り過ぎると、果てしない怒りがふつふつと湧いてきた。
手綱で馬の首を打って、一気に速度を上げた。ひと息に、父のそばまで馬で乗りつける。
「お、おお、シーヴ！」
「父上、これはいったい何の騒ぎですか！」
馬上の娘に抱きつくより早く、ぴしゃりと雷を落とされて。イクセルは一瞬、ギュッと身をすくませる。
「セーデルランドの王ともあろう方が、他国で何をしているのです！ 僕が母上に聞いたお祖父様は、伯母上に似て強く凛々しく、まさに王としての威厳にあふれていたそうではないですか。息子である父上がこの有様で、お祖父様はどれほど嘆き悲しんでいることか！」
「……私の実父は、そんな人だったのだな」
感慨深げに、ソーニャがボソリと呟いた。
セーデルランドを訪れた際には、すでに亡き人だった。だから、ソーニャは両親に会ったことがなく、もちろん名前も知らない。
聞けば、誰かが教えてくれたのかもしれない。だが、聞く必要を感じていなかった。今、シーヴの説教で初めて、その人となりを知ったのだ。
セーデルランド人ですら、イクセルとシーヴのどちらが王かと、交互に見比べている。馬上のシーヴが王で、部下に説教をしているような錯覚に陥るほど。まったくもって、違和感のない光景だった。
「シーヴ王女、その、大変申し上げにくいのですが……」
国許では、教育係をしていた初老の男性が進み出てきた。しんなりとしおれているイクセルに、チラチラと視線だけ投げながら。男性は怖ず怖ずと口を開く。
「実は、ソーニャ様が、アウリンクッカ国で周囲の反対を押し切り、青き騎士になったと知った時、イェスタ様は、ソーニャ様を連れ戻して代わりにイクセル様を……と考えたこともあったそうです」
「私は、姫様のそばを離れないと誓ったからな。仮に来ていても、容赦なく追い返していたぞ」
少しくらいは、動揺するかもしれない。だが、ほぼ即座に、追い返す決断をしていただろう。
これまでソーニャを見てきたシーヴには、それがよくわかった。
そもそも、ソーニャは、王位に向く人ではない。
「イクセルが治めて滞りないならば、別に問題はないだろう？ 私はアウリンクッカの騎士だ。セーデルランドには、政治的な意図以外に出向く予定はない」
「そうそう、その政治的な意図ってやつだけどね」
ようやく追いついたリュイスが、少々弾んだ息を整えながら声を張り上げる。
チラッと振り向いたが、ヴァルトの姿はまだ見えない。
「エリサ姫が、セーデルランド王との会談を望んでるんだけど」
「うわ……姫の考えそうなことだね」
「楽しみが増えるな」
リュイスのひと言で、エリサを知る者は、その思惑を即座に見通してしまう。
アハトとソーニャは、楽しげな顔を見合わせている。おおよそ推測できているらしいユリアは、呆れた苦笑をこぼす。
「い、嫌だ！」
よほどのトラウマになっているのか。イクセルはブンブンと首を横に振って、激しい拒否の姿勢を示した。
「姫の考えって、別にあの時みたいに、痛烈なことばかりじゃないんだけどね。今回は、むしろイクセルくんにとって、多分、きっと、いいことずくめだと思うよ」
「お前のその笑みが、なおさら胡散臭い！」
「口は災いの元なんだよ？ イクセルくんがそういうこと言うから、黙っておこうと思ったことを、容赦なく言いたくなるんだよね」
普段と変わりない笑顔だったアハトが、明らかに意地の悪い笑みに変わる。
「実は俺、今回イクセルくんが突撃してきた話の結末も、さっき聞いたばかりなんだけど……さあ、誰の口から聞きたい？」
「な、何っ!?」
思わず立ち上がって、イクセルはアハトの胸ぐらをつかむ。アハトは目をすがめて、大いに黒く笑った。
「俺からこっそり耳打ちでもしてあげよう、なんて考えてたけど、やっぱり本人の口からビシッと言われて、衝撃の底まで真っ逆さまに転げ落ちた方がよさそうだね」
「そういじめてやるな。後が面倒くさいだろうが」
ソーニャは、軽く握った拳でアハトの脇腹を突く。とたんにアハトは、脇腹を同じ側の手でグッと押さえた。体を中途半端に傾けたまま、低くうめいている。
「ソーニャ、ちょっと加減を間違ったみたいだよ」
思い切り笑いたいのを、懸命に堪えているような。微妙な顔のリュイスに言われ、奇妙な姿勢のアハトを見て、ソーニャは小さく噴き出す。
「ああ、本当だな。ユリア、悪いが治癒魔術を頼む」
ため息をついたユリアが、サッと治癒魔術を使う。ようやく痛みのなくなったアハトは、呆然としているイクセルの手を全力で外した。
「エリサ姫が来るまで、まだ時間がかかるだろうし、せっかくだから、いろいろな組み合わせで、ちょっと手合わせしてみたくならない？」
（……い、今すぐ、その発言を撤回してくれ！）
リュイスの提案がなくなるよう、シーヴは真剣に願う。だが、ソーニャがすっかり乗り気になってしまったので、すでに手遅れだ。
運がいいのか悪いのか、ヴァルトもちょうど到着した。ようやく追いついた、といった様子で、ヴァルトは馬から降りる。
「魔術師と手合わせした経験って、ほとんどのセーデルランド人にはないんだよね？ だったら、ヴァルトくんが面白いよ」
見るからに、悪事を企んでいる顔のアハトの台詞に。これからいったい何が始まるのかと、胡乱げに首を傾げた。
「ヴァルトくんも、イクセルくんと手合わせすると、結構面白いかもよ？」
「つまり、手合わせをしろ、ってことですね」
露骨に「面倒くさい」と顔に書いているヴァルトだが、やる気はあるようだ。
乗ってきた馬の手綱をアハトに渡すと、人のいない場所へスタスタ歩いていく。
「お願いします」
軽く下がった頭が上がると同時に、ヴァルトの両腕が肩の高さに持ち上げられた。両の手のひらが、スッとイクセルに向けられる。
それを見て取ったアハトたちは、申し合わせたように数歩下がる。シーヴは馬を走らせて、ややヴァルト寄りへと移動した。
