藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

33

　シーヴの復活は、ユハナよりずっと早かった。

　ヴァルトの謝罪を受けた、次の早朝には。これまでどおりに、熱心に訓練をするシーヴの姿が見られた。

「女の子って、案外強いんだなぁ」

「まあね」

　中庭でブンブン剣を振り回し、素振りをしているシーヴを見ながら。感心してボソリと呟くヴァルトに、通りかかったユリアがにこやかな笑顔を向ける。

「でも、もし次があったら、今度はヴァルトも許さないからそのつもりでね」

「大丈夫。次ができないように、まめに家に帰ることにしたから」

「そう。じゃあ、安心ね」

　見慣れた光景に笑みを隠せないのは、何もユリアやヴァルトだけではない。

「うーん、もうひと息なんだけどね」

　どうにもぎこちないままの、シーヴのダンスにフッと笑みをこぼして。完全に昔を懐かしんでいる顔のアハトは、ソーニャに会いたいという感情をダダ漏れにしている。

　たった数日の遅れを取り戻すために、シーヴは舞踏会前日まで。アハトがつきっきりで練習を行い、どうにか及第点をもらえた。

　実のところ、言葉遣いの特訓の方が、先に及第点をもらっている。

　式典当日は、朝からヒリヤが各人の私室を訪ねてきた。その手には、各部屋ごとに微妙に違う、山のような荷物があって。

　シーヴが開けた瞬間、問答無用で室内に押し入り。あっという間に着替えさせられ。髪型を豪快かつ繊細にいじられて。最後には、慣れない化粧を念入りにされた。

「ソーニャお姉ちゃんを思い出すわぁ」

　うっとりと見下ろしてくるヒリヤに、すっかり怯えて後ずさりしつつ。

　シーヴは、式典における王女付きの護衛という立場だ。それを明確にするため、他の騎士とは違う、特製の上着を身に着けている。

　生地に咲かせる花は、いったい誰が決めたのか。シーヴの上着に刺繍されたのは、幾重にも花弁を重ねた大輪の花だ。

「シーヴちゃんは綺麗な子だから、これがいいかなって思って」

「ああ、綺麗だ」

　どことなく、嬉しそうなシーヴに。ヒリヤも「頑張ったかいがあったわ」と上機嫌だった。

　　　　　　　　　　‡　

　約束どおり、数日前には再び実家に顔を出して、兄を締め上げてきた。その点は安心していいのだが。朝から記念式典のための身支度に追われ、うんざりして、すでに嫌気が差していた。

　ヴァルトもシーヴと同じで、王女付きの護衛という立場に置かれている。

　リクはユリアの婚約者なので、まったくの別扱い。サーラは、式典には一般市民として参列。舞踏会では、ユハナの恋人として堂々と参加することになっていた。

「疲れた……」

　汚すとヒリヤに叱られるから。ヴァルトは、王女付き用の食堂で、どっかりと椅子に座る。

　この日のために、手順をすべて頭に叩き込んで、不足の事態に対処できるよう。とりあえず、ユリアとユハナとリクを相手に、訓練で練習もしてきた。

　それでも、不安がまったくないとは言い切れない。だが、何が起きても大丈夫だと、強い自信を持つことはできる。

　心強い仲間たちが、すぐそばにいるから。

「まだ始まってもいないのに、もう疲れているのか？」

　見慣れなければきっと、笑っていることさえわからない。そんなシーヴに声をかけられたが、顔を上げるのも何だか億劫だ。

「朝から針子たちに追いかけ回されて、髪型がああでもないこうでもないとかで、これでもかってくらいにいろいろいじられたら、シーヴでも疲れるんじゃない？」

　普段は見下ろしているシーヴに、見下ろされる。それだけで、妙な違和感があるというのに。その上、見慣れない髪型が別人のようで、さらに落ち着かない。

「僕はヒリヤしか来なかったから、そうでもなかったが……ヴァルトは大変そうだな」

　前髪をすべて左側に流して、両サイドの髪を耳にかけて。顔にはそうとわかる程度に、うっすらと化粧をしている。

　伏したままチラッと見上げたシーヴは、装飾品の効果も手伝って。いつもより、なおさら大人っぽい印象だ。

「これが、またあるかと思うとさぁ……」

「僕としては、式典の後が問題だ」

　ダンスは一応、及第点はもらった。そう聞いているから、ため息をつくシーヴを、思わずしげしげと見つめる。

　疑問の視線を受け止めたのか。シーヴは静かに口を開く。

「確かに、及第点はもらったが……できれば踊らない方がいいと、はっきり言われた」

「……ま、まぁ、誰だって苦手なことくらいあるし」

　一見完璧なユリアでさえ、不得手があるのだ。シーヴがダンスを苦手としていても、別段おかしくはない。

「ユリアには、この際、立っているだけでもいいと言われた」

「立ってるだけって……まあ、そうなるだろうけどさぁ」

　無理に踊って、悪目立ちされるよりは。壁の近くでひっそり立っていてくれた方が、よっぽどマシだ。

　案外、ユリア辺りに、そんなことを言われているのかもしれない。

　言うに言えないエリサからの頼まれ事。

　それがあるから、のんきに踊っていればどうにかなるわけではない。そういう意味では、舞踏会も気が重いのは確かだった。

　記念式典は、堂に入ったエリサの演説から始まった。

　再建三百年目を飾るにふさわしい、華やかな美貌と図太い度胸を持つ女王に。居合わせた国民は、次第に熱狂していく。

　演説を行っている広場は、とうに熱気に包まれている。

「わたくしは、再建の女王ティーナが誓ったように、すべての民が幸福に暮らせる国を、退位の瞬間まで目指していきたいのです」

　他国からの侵略に屈しないための、優れた騎士と魔術師の育成も。不作に備えて、日持ちのするものを備蓄をしておくことも。国を簡単に危機に陥れたくないと願う、エリサの強い思いから行われている。

　演説中のエリサの一歩後ろ。そこに、女王の夫にふさわしく、鮮やかな縁取りと刺繍の施された、白色のサーコートを着たヘンリクの姿。

　その二人を守るため。背後には、やはり刺繍を施した上着やサーコートをまとった、ソーニャとアハトが控える。王女たちがジッと母親を見つめる反対側で、リュイスが不審者の有無に目を光らせていた。

　王女たちは、その愛らしさを存分に引き立てる、ふわふわのドレスを身にまとって。物陰からひたむきに、母親へ憧れの眼差しを向けている。

　二人のそばには、それぞれの騎士と魔術師。特別な服の刺繍は、各人の印象に合うものをと考えられているらしい。ザッと見ても、ひとつとして同じものはなかった。

　そして、王女付きから少し離れたところで。ヴァルトとシーヴも立ち、怪しい動きをしている者がいないかと、観客席を眺める。

　ふとした拍子に聞こえるエリサの、強烈に人心を惹きつける演説に。時々うっかり、聞き惚れてしまう。

「見事だよね……」

　いつもソーニャに負けてしまう王を、とにかく哀れに思うらしく。日々の訓練に熱を入れると噂の、セーデルランドの国民をフッと思い出す。

　それ以上に慕われているエリサに、もはや感嘆の声しか出ない。

（……あれ？）

　大勢の人でごった返す客席に、藍色の頭が見えた。しかしすぐに、人込みにまぎれて見失う。

　敵意さえないと証明できれば。エリサの意向で、他国の人間も拝聴したり、舞踏会に参加することは可能だ。

（セーデルランドの人が、見に来たのかなぁ？）

　ふと、シーヴがアウリンクッカに来てから初めて。恒例となった防衛で、王と対峙した時のことが頭を過ぎる。

『そ、その男は誰だ!?』

『イクセル様、落ち着いてください！』

『あああ、蝶よ花よと育てた可愛いシーヴが!!』

　たまたま、ほんの偶然。シーヴの隣に、立っていただけのことなのに。

　側近のいさめる言葉も耳に入らない王に、シーヴはため息をついた。ボソッと呟いた、「相変わらず、困った父上だ」に、ついつい笑いそうになって。

『容赦なく攻撃してくれ。少しは目が覚めるだろう』

　シーヴの言葉に従ったら、またとんでもない暴言を浴びせられることになった。

　完全に腹にすえかねたのか。シーヴの怒声が響き渡った。

『父上、いい加減にしてください！』

　思い切り怒鳴られて、がっくりと落ち込む王には、父親の威厳もへったくれもない。

　つい思わず苦笑して、見とがめられて。もう一度、王に怒鳴られたが。互いに言いたい放題言い合ってから、一応和解している。

　以後、セーデルランド軍が来るのは、半分が実力試しが目的だ。残り半分は、王が娘に会いに来ているに等しい。

　シーヴも、頻繁に来られてはたまらないのか。以前よりちょくちょくと、手紙で近況を知らせるようにしているらしい。

　式典での立ち位置などを、手紙で教えたかどうか。そこまでは、ヴァルトにはわからなかった。しかし、舞踏会もあると書いたならば。それこそ、王は娘と踊るためだけに、喜んでホイホイやってくるだろう。

（ソーニャさんたちもいるし、厄介なことにならないといいんだけどなぁ……）

　物事をかき回すことが得意な面々に、もう五年以上囲まれている。そのせいか、収拾するのが自分の役割のひとつのような。

　そんなふうに、確信的で奇妙な実感があるのだ。