藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

23

　エルミの騎士になるかは、今は決められない。だが、もっともっと強くなるために、この国にいたい。

　そう願うシーヴが、アウリンクッカに居座ることを決めてから。五年が過ぎるのは、本当にあっという間だった。

　その間に、エルミと三歳離れたエイラ王女が生まれて。誰を従者につけるかで、ひと悶着あった。結局、九歳から十二歳の中で、未来の女王付き候補を除いて。最も強い騎士スレヴィと、防御型魔術師のオットに決定した。

　彼らは、エイラが結婚する時、お役ご免になることも、すでに決まっている。ひと時だけの、青き従者だ。

　さらに、ユリアは十五歳になってから、リクとの婚約を正式に発表した。これまで、エリサにはこっそりと。エルミには、表立って堂々と、徹底的に。恋路を妨害され続けていたライノは、ようやく諦める決心をつけたらしい。

　そして、ユハナに春が訪れていた。

「私がこの短い人生、何に一番驚いたって、ユハナにあっさり彼女ができたことよ」

「あの時はソーニャさんでさえ、天変地異の前触れだとか何とか、結構ひどいこと言ってたよなぁ」

　呟くヴァルトは、ユハナの変わり様に目を疑ったことを、まざまざと思い出す。

　そもそも、先に惚れたのはユハナの方だ。

　大半が驚きを隠せない中で。アハトだけが、苦笑しつつユハナの動向を見守っていた。何でも、昔の自分を見ているようだと、思っていたとか。

「あんなところだけお父さんに似てるなんて、誰も思わないわよ」

　ちょいと肩をすくめるユリアの視線の先に。相変わらず平均よりは小さいが、ソーニャと比べれば背が高くなったユハナと。彼とほとんど背丈の変わらない、金茶色の癖毛を揺らす少女がいる。

　少女がころころと表情を変えて、大げさなくらい身振り手振りを交えて話す。それをユハナが、穏やかな顔で時折頷きつつ、じっくり聞いているようだ。

「ユハナの婚約発表がいつになるかって、騎士や魔術師の間で賭けごとになってたっけ。ユハナにバレた時が怖いから、オレは参加してないけど」

「あら、今だったら、サーラに間に入ってもらえば、きっとたいしたことないわよ」

　それほど、ユハナは恋人にすっかりデレデレで、甘い。

　少々甘やかしすぎにも見える姿が、やけに誰かと重なる。

　ぼんやりと、エリサの執務室から眺めていたソーニャだが。それが誰か気づくと、込み上げる笑いをどうにか堪えるのに必死になった。

「あのユハナは、お前そっくりだ」

「俺は最初からそう思ってたのに、ソーニャさんは今頃気がついたの？」

　理不尽な要求ははっきり断るが、そうでない限りは思うとおりに行動させる。そんなアハトを、エリサは常々「目の前でいちゃつかないでちょうだい」と、わざとらしく声に出してたしなめている。

　当事者のくせに、気づくのが遅い。しかしアハトは、それが彼女らしさだと、朗らかに笑って受け入れてしまう。

　ちょうど目を通し終えた書類を、エリサはバサリと机に置く。

「ユハナは、割と意外なところで落ち着いたわね」

　ソーニャの隣から、ユハナを見下ろして呟いた。

「俺は、そうは思わないんですけどね」

　ユハナにしつこく、何度か言い寄っているところを目撃した血縁上の姪アーム。母親そっくりの、恐ろしいまでの押しの強さを見せていたヨハンナ。そのどちらかが相手だったら、やはり意外で、違和感が満載だっただろう。

　だから、押せば押すだけ引いていきそうなサーラを選んだことには、十二分に納得している。

　追いかけることが、何より楽しいのだ。

　追い続けて手に入れたものを、絶対に手放す気になれない。それこそ、どんなに甘やかしていると言われようとも。可愛いと思えるわがままであれば、いくらでも聞いてあげたくなってしまう。

　たとえ、その結果、命が危機にさらされようとも。

「サーラちゃんにだったら、ユハナを任せて大丈夫ですよ。何しろ、あのセナリマさんの身内ですからね」

　セナリマが顔を見せに来た時、途中で会ったからと連れてきたのがサーラだった。

　ゆるく巻いた、金茶の長い髪。緑がかった青色の瞳。その上顔立ちも、セナリマにどことなく似ている。しかし、セナリマは、どちらかといえば、さばさばしていて男らしい。対するサーラは、読書が好きだという大人しい少女だ。

『この子がわたしを専属治癒魔術師にしていた、噂のアハトくん。こっちの美人さんが、奥様で筆頭女王騎士のソーニャちゃん。で、アハトくんそっくりな女の子が、娘で王女魔術師のユリアちゃん。こっちの、ソーニャちゃんそっくりな男の子が、息子で王女騎士のユハナくんね』

　まだ息子同然の扱いをしてくれる。それがわかって嬉しい反面。一風変わった紹介をされたことに、ひと言くらいは文句を言いたくなる。ただし、たったひと言が、何倍で返されるかわからない。

　昔を思い出して、グッと堪えたアハトと対照的に。まったく気にも留めないソーニャたちで。

『この子は、わたしの兄の孫娘でサーラ。可愛いでしょう？』

　自分の孫のように、堂々と紹介したことに、アハトはこっそり苦笑をこぼした。それを見逃さず、セナリマは彼の背中をバシバシ叩きに行く。

『セナリマさんは、ちっとも変わらないですね』

　怒った時に背中を叩くのは、アクセリの顔を見ずに怒りを表現する、何よりも最適な方法だった。それがいつしか癖になって。今では、アクセリのように背の高い誰かに対して、必ずこうするようになっただけ。

『アハトくんだって変わらないのに、どうしてわたしが変わるのよ』

『それもそうですね』

　母のような、姉のような人だった。

　ソーニャがいなかったら、セナリマを追いかけていたかもしれない。そう、アハトが思う程度には、近しい女性だ。

『お元気そうで何よりです』

　堅苦しい挨拶をするソーニャにも、セナリマは変わらないことを素直に喜んで笑った。

『初めまして』

『……初めまして』

　ユリアに挨拶をされ、サーラは小さな声で返す。無表情に見えるユハナが、よほど怖いのか。ユハナの顔を見ようとはしない。

『ユハナはちょっと無愛想だけど、別に怖くないわよ』

　怖がっているとわかるのか。ユリアはユハナとの間に立って、サーラの視界になるべくユハナが入らないようにと気遣う。ユハナ自身も、目を合わせないようにと、できるだけ顔を背けている。

『私たちは今年十四になったの。サーラはいくつ？』

『わたしは、今度十五になるわ』

　大人しいからか。ずいぶん大人びて見えたサーラと、実はひとつしか違わない。そうと知ったユリアは、ますますサーラに気を許す。

『サーラは、何が魔術は使えるの？』

『ネラパだけ使えるわ。ちょっとしたケガくらいだったら、すぐに治せる程度だけど。ユリアは？』

『私はネラパもナイセも得意よ。その代わり、攻撃魔術はまるでダメ』

　話に聞いていた、アハトとまったく同じタイプの魔術師だとわかったからか。サーラも、ユリアに対して気持ちがほぐれたようだ。

　クスクスと、小さく声を立てて笑うサーラの愛らしさに。ユハナの目も心も、あっさりと奪われた。

　ありし日の、生まれたばかりのエリサに、ソーニャが優しく微笑みかける。そんなソーニャに我知らず、アハトがぼんやりと見とれたように。

　幸いなことに、サーラは、ソーニャほど天然で鈍感ではなかった。

　自分と背丈は大きく変わらなくても、性格はしっかり男らしい。その上剣の腕の立つユハナを、誰よりも好ましく思うまで。時間はさほどかからなかった。

　それから一年ほどが過ぎて。今ではエルミを中心に、サーラも交えて、中庭で時間を過ごすことが増えている。

『サーラは、姫様が好きそうなお話を、たくさん知っているわよ』

『ほんとうに？　でしたら、おねがいがあるのですけれど……』

　恥ずかしそうに、ポッと頬を染めるエルミに気を遣って。ユリアたちはそそくさと退室する。

　誰もいなくなったことを、きっちり入念に確認して。エルミはサーラにかがんでもらって、こそっと耳打ちした。

　何に驚いたのか。目を丸くしたサーラだが、すぐに頷いて了承した。エルミの希望どおりに変えた話をひとつ、すぐさま語り出す。

　騎士は魔術師に、名前もエルミの望むものに変更して。どんな話でも、結末は必ず、二人が幸せになるように。

　以来、エルミがサーラを気に入って手放さなくなってしまった。

　エルミが女王としての教育を受けている間。その短いひと時くらいは、ユハナとサーラを二人きりにしてあげよう。

　周りが密かに話し合って、こっそりと決めた。その分、二人の仲が深まるのも早くなって。

　今では、たまに、人目すらはばからなくなった。

「後は、ヴァルトとシーヴかしらね」

「え？　オレ？」

「そうよ。ヴァルトとしては、どうなの？」

　ユリアはいたずらっ子の顔で、ヴァルトをふわっと軽く見上げる。

　ついでとばかりに。気になる相手がいないのかを、さりげなく聞き出そうとした。

「いたらとっくに告白でもしてるよ。やっぱ、誰かに取られるのは癪だし。今は、訓練の方がずっと楽しいんだよなぁ……」

「……お願いだから、シーヴと同じこと言わないで」

　数日前に、やはりついでに同様の内容を尋ねた。その時のシーヴと、ほとんど変わらない答えを返されて。

　ユリアはただただ、苦笑するしかない。

「そんな調子だと、ヴァルトは道ならぬ恋でもしてるんだ、なんて噂が流れるわよ」

「流せるもんなら流してみろって言ってやるよ。どうせ、そんな度胸のあるやつなんていないだろうけどさ」

　真実ならば、少しくらいは口封じを考えるかもしれない。だが、根も葉もない噂なら。別段、気にしなければいい。

　事実無根だとわかれば、自然にやんわりと消えるものだ。

「あら？　ヴァルトにまたお客さんね」

　ユリアに目線だけで示され、ヴァルトもついとそちらを見る。

　頬をほんのり上気させた少女が、そわそわと様子をうかがっていた。

　何人目かは、さすがに数えていない。だが、誰に対しても、必ず同じ台詞で断っているのだ。そろそろ、すっぱり諦めて欲しい。

　そう思いながら、ヴァルトはため息をつく。もののついでに、あと何人くらい残っているのかを、思いつきでユリアに確かめる。

「今年は、あの子が最後よ」

　来年は再び、この繰り返しが待っていると、暗に示唆されて。ヴァルトはもう一度、重たい息を吐き出した。

「どうせ、また振っちゃうんでしょ？」

　ヴァルトの友人として、一番仲がいいのは自分だ。ユリアはそう、自信をもって答えることができる。そのくらいには、なぜか馬が合う。

　だから、ヴァルトは彼女を受け入れないだろう。そのことは、薄々感づいている。

「興味がないのに、つき合う方がかわいそうだしさ。断った後で気が変わるとも思えないからなぁ」

「ユハナが片づいたとたんに、みんなヴァルトのところに来たものね」

「まあ、その辺も、気が進まない理由なんだけどさぁ……」

　将来性があるならば誰でもいい。あからさまに、そう言われている気がして。

　ピンとくるものもなくて。

　しかも、今すぐ恋人が欲しいわけでもない。

「じゃあ、私はリクのところへ行くわ。トゥーラはちょっと思い込みが激しいって評判だから、念のために気をつけてね」

「一応、努力はするけど」

　思い込みが激しい、という言葉の意味がつかめず。何に気をつければいいかも、よくわからない。

　だからといって、聞けるはずもなく。ヴァルトには、そう答えるしかなかった。

「泣かせると後が大変とか、そういうことかなぁ……」

　ボソリと呟いて。

　ほとんど接点もないのに、断ったくらいで泣くのはどうなんだろう。そんなことを考えると、やはり悪い見方しかできなるのだ。