第20回 教習所以降、初めてだそうです（後半）
夜の住宅街は、意外なほど静かだった。
街灯の間隔が広く、道路の端に高級車が数台並んでいる。エンジンの低い音と、時折響く笑い声。走り屋たちはすでに集まっていた。二組に分かれて、お互いを牽制するように車の周りに立っている。
詩音は白いレースクイーン衣装のまま、その輪に近づいていった。紅葉は赤い衣装で、半歩後ろを歩く。風が太ももを冷やしていく。恥ずかしい、という言葉ではもう足りなかった。
『失礼します。今夜、ここでレースをされている方たちですね』
ボスらしき男が、詩音の露出の多い姿を上から下まで眺めて、小さく嗤った。
「なんだよ、これ。コスプレか？」
『やめていただきたいんです。近隣の方たちが、迷惑しています』
「は？ 誰の許可を取ってそんなこと言ってんだ」
周囲の走り屋たちが笑った。詩音は真顔のまま、続ける。
『では、レースで決めませんか。私が勝てば、ここで走るのをやめてください』
男たちは一瞬黙り、次の瞬間、大笑いした。
「負け知らずのチームに、レースクイーンが勝負売ってんのかよ」
結局、話はあっさりとレースに決着した。詩音は車を持っていない。そのため、相手のチームの一台を借りることになった。赤いスポーツカーのキーを渡され、運転席に座る。
紅葉は助手席側で、すでに顔が青くなっていた。
『先輩、本当に大丈夫なんですか』
『大丈夫です。雰囲気は出ています』
スタートの合図が出る。
詩音の車が、スタート直後にエンストした。
エンジンが止まった音が、夜の住宅街に小さく響く。走り屋たちが一斉に大声で笑い始めた。
「おい見てみろ！ エンストだ！」
「レースクイーン、エンスト！ 最高かよ！」
紅葉は顔面蒼白で、シートに深く沈み込んだ。
『終わった……』
次の瞬間だった。
詩音が再始動させた車が、爆発的な加速で飛び出した。紅葉はシートに体を押し付けられ、思わず手すりを掴んだ。後ろの走り屋たちの笑い声が、一気に止む。
先頭を走っていた黒い車のドライバーが、サイドミラーを見て声を上げた。
「なんだよあれ、急に来たぞ！」
「余裕だろ、どうせすぐ……って、速い！ 速すぎるだろ！」
別の一台も、慌てた声を重ねる。
「インコースから来てる！ 角度おかしいだろ！」
「追いつかねえ！ 何だあの加速！」
詩音の車は、ありえないインコースの角度から二台を一気に抜き去った。物理的に無理のあるラインだった。だが、車はバランスを崩さず、そのまま差を広げていく。コーナーを一つ曲がるたびに、後ろのヘッドライトが遠ざかっていく。
紅葉は助手席で、体を硬直させたまま前しか見られなかった。加速のたびに視界が揺れ、衣装の薄い生地が風で煽られる。口の中が、渇いていた。
ゴール地点で、詩音の車が止まった。
後ろから追いついてきた走り屋たちは、誰も何も言わなかった。ドアを開けた紅葉は、地面に足をついた瞬間、膝が笑った。立ち上がろうとして、もう一度車体に手をつく。指先が、細かく震えていた。呼吸も、うまく整わない。
『先輩……って、車の……免許、持ってるんですか……』
声が、明らかに上ずっていた。
『はい。教習所以降、運転したのは今日が初めてですけど』
走り屋たちの顔から、笑みが完全に消えていた。ボスが短く息を吐き、手を挙げた。
「……わかった。もう、ここではやらねえ」
それだけ言って、彼らは静かに車を引き上げていった。
翌朝。
鷲尾に呼ばれた。
「やりすぎだ」
短く、明確な叱責だった。詩音は素直に頭を下げ、紅葉も続いて下げた。鷲尾は額を押さえ、それ以上は何も言わずに二人を下がらせた。
廊下に出たあと、詩音が少し沈んだ顔で歩いていた。紅葉は珍しく、その横顔を気にした。
『先輩も、落ち込むんですね』
『はい』
『叱られたから、ですか』
『いいえ。自分で車を用意しなかったからです。借り物では、どうしても雰囲気が足りませんでした』
紅葉は足を止めた。詩音はすでにスマホを取り出し、新車のホームページを真剣な顔で眺めている。カタログの画像を拡大し、色の比較をしているらしかった。
紅葉はその姿を見て、静かに目を閉じた。
『こりゃ、ダメだ……』
誰にも届かない声だった。
