第7回 必要な投資、だそうです（前半）
着ぐるみの翌日、社内の空気が明らかに変わっていた。
紅葉が朝、自席に着いた時点で、すでにその予兆はあった。七瀬が経理の席にいるのではなく、鷲尾のデスクの近くで書類を抱えて立っていたのだ。二人の間で、低い声のやり取りが続いている。詩音はいつも通りの時間に出社し、いつも通りの顔でコーヒーを買いに行っていた。自販機の前で一瞬立ち止まったが、今回は紅葉が説明する前に自分でボタンを押した。成長の兆し、と呼ぶにはあまりに小さい。
午前中の途中で、鷲尾に呼ばれた。
「詩音、紅葉。少し来い」
会議室ではなく、鷲尾のデスクの前だった。七瀬もそこにいる。手元には、ここ数回分の経費申請がまとめて置かれていた。ボディスーツ、サングラス付きスーツ、正絹の巫女装束、着ぐるみ。数字が並んでいる。七瀬の顔は、もう怒っているというより、諦めと怒りの境界で凍っているように見えた。
「説明してくれ」
鷲尾の声は、意外と穏やかだった。だが、目は笑っていない。
詩音は書類を一瞥し、真顔で答えた。
『必要な投資です。雰囲気を出すための』
七瀬の眉が、ぴくりと動いた。
「四十三万円の巫女装束が、投資ですか」
『はい。正式なものを用意しないと、神聖な雰囲気が出ません』
「着ぐるみが、投資ですか」
『親しみやすさです』
七瀬は深く息を吸った。吐き出すまでに、数秒かかっている。鷲尾が横から話を被せる。
「詩音。お前の現場の結果は認めている。だが、経費の使い方は認められない。紅葉、お前も止めてくれ」
紅葉は思わず身を硬くした。
『……私に言われても』
「お前が教育係だろう」
七瀬の声が、静かに重なる。
「詩音さんに言っても、この通りです。だから、あなたがなんとかしてください」
紅葉は口を開きかけ、何も言えずに閉じた。詩音は隣で、不思議そうな顔をしている。悪いことをしている認識が、本当にない。鷲尾は額を押さえ、短く言った。
「今回は私が頭を下げる。次はないと思え。特に、本物の神具と、着ぐるみの再購入は禁止だ」
詩音は素直に頷いた。
『わかりました。次は別の雰囲気で工夫します』
その一言で、七瀬の顔がさらに青くなった。紅葉は会議室でもないこの場所で、すでに心が折れていた。
午後、紅葉は席を外した。
社内にいると、請求書の数字と七瀬の顔が重なって見える。エレベーターに乗り、駅の反対側へ歩く。五郎食堂の暖簾は、前回と同じように古かった。
「いらっしゃい」
五郎は紅葉の顔を見て、すぐに茶を出した。注文を聞く前に、出汁の匂いがする定食の準備を始めている。
「また、詩音ちゃんか」
『……わかりますか』
「顔に出てる。特に、経費のあとだな」
紅葉はカウンターに座り、短く息を吐いた。四十三万円の話は、すでに一度している。だが、今日はそれだけでは済まなかった。教育係としての責任を、正式に突きつけられた形になっていた。
『止められないんです。止める気もない人なので』
五郎は魚を返しながら、背中越しに言った。
「止めようとするな、とは言ったな。だが、お前さんまで一緒に沈む必要はない」
『一緒に沈んでます。経費の矢面に立たされてます』
「詩音ちゃんは、昔からああだった。理由にならない理由で動いて、結果だけはなぜか残す。周りが疲れるタイプだ」
紅葉は茶を飲みながら、五郎の背中を見ていた。この人は詩音を擁護する。だが、紅葉の疲れを否定はしない。そのバランスが、今は救いだった。
定食が置かれる。紅葉は箸を取り、静かに食べ始めた。社内の空気を、少しだけ外に置いてこられた気がした。
