スノウリンクス――炎のドラゴンと雪の妖精

あのとき、クリスタに何があったのか

　時間は少しさかのぼる。

「あなたたちは……」

　ハイドロが侵入者に襲われたあの夜――クリスタの部屋を訪れたのはクロノと銀髪の受付嬢だった。

　割れ者が住んでいるこの辺りは、顔見知りでなければすぐに警戒される。

　でもクロノのことはみんな知っている。もちろん面識はない。

　下町の妖精たちが一方的に知っているという意味だ。下町に住んでいる誰もが、彼のことを応援していた。期待していた。

　まだクロノのことを信じている誰かが、クリスタのところに通したんだ。

「実は、君のことを前から知っていた。割れ者たちの間で有名な看板娘、クリスタだろ？」

　クロノが言う。

「え？　知っていた？」

「立ち話もなんですし、お部屋に上がったらどうです？」

　なぜか受付嬢がそう答えた。

「ここは私の部屋なんですけど！」

　とクリスタは反論したけど、結局、二人を部屋に入れることにした。

　壁には氷製のナイフがいくつも掛けられていて、テーブルの上には氷像彫刻の花が所狭しと飾ってある。床には服が散乱していて、足の踏み場もない。物が雑多にあり、ごちゃごちゃしている部屋だ。

　こんな場所に領家の三男を入れることになるなんて。

　掃除しておけばよかった。

　……いや、ちょっと待て。ハイドロがここに来る可能性だってある。そうだよ。今、後悔していおいてよかった。クロノが帰ったら部屋を掃除しよう。

　クリスタは前向きにそう考えた。

「これはまた、豊かなお部屋ですね」

　元受付嬢がバカにしたように言った。

　それに対してクロノは何も言わず、

「突然だが君にお願いがあるんだ」

　急いでいるのか、いきなり本題に入った。

　それは以下のような話だった。

　領主が亡くなってから酒に溺れ、遊び歩いていたのは、グレイシアとフラストームの目を欺くための演技だった。いずれ来る領主の座を賭けた争いに、有利な状況で食い込むためだ。

　クロノのことを慕っている騎士の中で、信頼のおけるものにはすべて話してある。

　そのときまで一緒に堕落するフリをしてくれと頼んである。

　チャンピオンのカタクリとも仲違いしておらず、彼はいつでも力を貸してくれる。

　今回のトーナメントに割れ者は参加することができない。だからクロノは、顔を隠して参戦する。自分の剣技なら、グレイシアやリア、フラストームやリキュールに勝てる。それだけの自信がある。

　しかし今回はハイドロという謎の存在が参加すると聞いた。

　不確定な要素があるのに、賭けには出られない。

　そこでクリスタにはハイドロとの橋渡し役になってもらいたい。

　クリスタとハイドロに繋がりがあることはわかっている。できれば彼をこちらの陣営に引き入れたいが、無理なら強制はしない。他の手段を探る。

　他にもクリスタには、この辺りに住んでいる割れ者たちをまとめてもらいたい。これは顔の広い君にしかできない。

　割れ者と氷闘士を支持基盤にし、グレイシアとフラストームに対抗したい。

「ハイドロがどうするかは、ハイドロが決めることです」

　話を聞いたクリスタは、そう答えた。

　クロノが、ただのダメな奴じゃないと知って嬉しかった。本当ならすぐにでもクロノに協力したかった。

　でもこれ以上、クリスタの都合でハイドロを振り回したくなかった。

　この時点でのクロノの実力は未知数だ。

　クリスタ一人であればこの賭けに乗っただろうが、今の自分はそう簡単には頷けない。クロノと通じていることがバレたら、自分はもとよりハイドロも消されてしまうのだから。

　現状がどん詰まりなのはわかっている。

　だからといって安易に違う道を選ぶわけにもいかない。もっとひどい状況になる可能性だって、多分にある。

　何が正解なのか、どう動くことが最適解なのか、クリスタはわからなくなっていた。

　卑怯な考え方かもしれないけど、クロノ陣営に協力すれば勝てるという、なんらかの確証が欲しかった。

　今回のトーナメントは、関わった者の何かを変える。

　運命なのか人格なのか縁なのか、それは各々違うけれど、クリスタのこともしっかり変えていた。

　私は、狡猾に、不誠実に、臆病になってしまった――と自分ではそう思っていた。

　大事なものがなければないほど、人は清廉《せいれん》になれる気がする。

「無理なら強制はしない。俺はグレイシアやフラストームとは違う。ただ、余計な邪魔が入ってほしくないだけだ」

「……伝えるだけなら」

「荷が重いなら、場をセッティングしてくれ。俺が直接交渉する」

　ここで受付嬢が「お言葉ですがクロノ様」と割って入った。

「街中ではクリスタ様とハイドロ様に見張りがついております。クリスタ様の場合は下町まで来れば見張りもいなくなりますが、いかがいたしますか？　ハイドロ様もここにお呼びして、お会いしますか？」

「いや、ハイドロには夜も見張りがついているよな。遅い時間に出歩けば不審に思われるかもしれない」

「クリスタ様のところに向かうとなれば、見張りもただの逢引だと思うのでは？」

「んなっ……！」

　と声を上げかけたクリスタを無視して、クロノが口を開く。

「それはそうかもしれないが、俺たちでさえ、今夜ここに来るのは大変だったしな。あまり危険な橋は渡りたくない。それよりも俺に良い案がある」

「嫌な予感しかしませんが」

　受付嬢が眉根を寄せた。

　クロノは構わずに続ける。

「俺がグレイシアと一回戦で当たるよう手を回しておこう。そこでグレイシアに勝てば、奴は俺を消すために追手をかけるはずだ。そこで追手を返り討ちにすれば、ハイドロやクリスタの見張りに人手を割く余裕がなくなるだろ」

「……グレイシア様に勝てるのですか？」

「まあ、大丈夫だろ。俺は強いから」

「わかりました。その案で行きましょう」

　受付嬢はクリスタに向き直って、

「それでいいですね？」

　有無を言わさぬ訊き方だった。

「わかった」

　とクリスタは素直に頷いた。

　クロノがグレイシアに勝つ。そんなことが本当に起きたら、クロノ陣営に協力しよう――クリスタはそう思った。

　それから一週間が経ち、すべてはクロノの思惑通りに事が進んだ。

　闘技場の運営に携わる妖精たちの中にも、クロノを支持している派閥がある。彼らは秘密裏にクロノをエントリーさせた。

　クロノがグレイシアに勝つと同時に、闘技場内のクロノ派は行方をくらませた。

　もちろん危険だからだ。

　彼らは、事前に協力を要請しておいたカタクリの水晶宮に匿っている。あそこは領家の妖精であっても、おいそれとは入れない場所だからだ。

　グレイシアは負けた腹いせに、三十人以上の精鋭を動員して、クロノを場外で殺そうとした。

　しかしクロノは追手を返り討ちにしてしまった。

　その結果、ハイドロの見張りが一時的にいなくなり、彼をクロノと引き合わせることができた。

　グレイシアとフラストームの会合が行われた前日のことである。

　あっちでもこっちでも策謀が渦巻き、交渉が行われていたのだ。　

　その日、水晶宮の応接室には、クロノ、カタクリ、元受付嬢、ハイドロ、クリスタが顔をそろえていた。

　ハイドロだけが他種族用の木のイスに、他の面々は氷のイスに座っていた。

　このとき、ハイドロとカタクリは初対面だった。

　カタクリはハイドロのことをいたく気に入り、

「今度、スノウリンクスで戦おうぜ」

　と誘っていた。

　銀髪の元受付嬢とは、

「また会いましたね。ご無事で嬉しく思います」

「うん。アイオーンさんも元気そうで何よりだ」

　と言葉を交わしていた。

　彼女の名前がアイオーンだと、クリスタはここで知った。

「初対面の時に僕のことを気にかけてくれたのは、クロノの役に立つと思ったから？」

「それもありますが、やはりガロのことが大きいですね。あいつの鼻っ柱をへし折ってくれたことは、本当に感謝しているのです」

「そっか」

　ハイドロとアイオーンの二人が仲睦まじく会話をしていて、クリスタは胸の奥がざわついた。

　嫉妬の炎が体内で暴れているのだと自覚できる。

　スノウリンクスでこの感情をすべて放出したかった。

　仮面をつけていない素顔のままのクロノが、

「さて、いいかい」

　と話し始める。

「俺はグレイシアを倒した。明日はお前がフラストームを倒すだろ」

「僕がそんなに強く見えるのか？」

　ハイドロが問うと、クロノは頷いた。

「見えるね。フラストームは負ける。そうすれば奴らは絶対にトーナメントを中止にしようとする。そのとき、こちらからわざと情報を流して、俺の正体を暴かせてやるのさ」

「暴かせてやる？」

　ハイドロは首を傾げた。

　クロノがにやりと笑う。

「いつまでも仮面のままってわけにはいかないしな。トーナメントのどこかで顔を明かす必要がある。自分の弱みは最大限利用しないと、損だろ」

「どうやって明かすんだ？」

「俺の派閥にいるフラストームのスパイに、それとなく情報を渡してやるのさ」

「でも弱みは弱みだろ。どうやってその弱みを利用する？」

　ハイドロが言うと、クロノは両手を広げて「過剰な演出でごまかす」と言った。続けて、

「グレイシアとフラストームは、まず間違いなく闘技場で俺を告発するはずだ。大勢の前で俺をバカにすることが好きな奴らだからな。そんときを狙って、チャンピオンのカタクリや他の氷闘士に、俺を支持していると観客席から言わせる。できればお前さんにも声を上げてもらいたい」

「僕は構わないよ」

　もうこの時点で、ハイドロはクロノに協力することを決めていたらしい。

「ありがとよ。とにかく実力のある連中に、ここぞという場面で立ち上がってもらう。相手が俺を貶めるために用意した舞台を、こっちが利用する。グレイシアとフラストームの企みを、絆の力が覆す。感動的だろ」

「計算じゃなければ、感動的かもな」

「っは！　言うね！」

「それで、その後はどうする？」

「勢いで流れをこっちに引き寄せて、領民の支持を取りつける。そのときにグレイシアとフラストームが悪あがきをするだろうから、さっさと片づける」

「グレイシアは僕に任せてくれ」

　ハイドロが言うと、クロノは右手をひらひらと動かして、

「ああいいぜ。あいつムカつくもんな。じゃあ俺はフラストームをぶっ飛ばすか。あいつもムカつくからな」

「どっちもあんたの兄弟だろ」

　ハイドロが呆れたように言った。

「まあな。さて、邪魔な奴らを全員片づけたら、最後は俺とお前で決勝戦を行う。そんで、周りのすべてを熱狂の渦に巻き込んでハッピーエンドだ！　なあに、俺とお前の人気なら楽勝だぜ」

「……」

　ハイドロは、黙ったまま腕を組んだ。何かを考えているらしい。

「何か問題が？」

　クロノが訊くと、ハイドロはまっすぐにクロノを見据えた。

「問題はないよ。僕も手を貸す。君の陣営に加わる」

　こうしてトーナメントの一日目が終わるころにはもう、ハイドロ、クリスタ、クロノ、カタクリ、アイオーンの五人で秘密裏に協定が結ばれていた。その目的は、グレイシアとフラストームを追い落とし、クロノとハイドロの二人で決勝戦を迎えることだ。

　その後どうするかまで交渉で詰めなかったのは、賢明な判断だった。