スノウリンクス――炎のドラゴンと雪の妖精

炎の魅力

　仮面の妖精が、ゆらりとした足取りでリキュールに迫った。

　そのまま左右の手に持っている氷の二刀を振ろうとした――でもなぜか急に動きを止めて、変な体勢から無理やりバックステップを行った。

　ここからではよく見えないが、なんらかの攻防が、すでに幾度も交差しているらしい。

　でもリキュールは、大きな袖のついている両手をゆらゆらと動かしているだけだ。武器らしい武器は持っていない。

「私は、武器などなくてもあなたを倒せる」

　リキュールが言った。

　すると、仮面の妖精の、右肩を守っている甲冑が砕けた。

　キラキラとした氷の破片が飛び散る。

「次は左腕」

　その予言通り、今度は左腕の籠手がはじけ飛んだ。

　ハイドロの視線が、かろうじて『それ』を捉えることができた。

　小さな氷塊が、とんでもない速度で放たれているらしい――日の光を浴びて、青く尾を引いたからなんとか視認することができた。

　仮面の妖精も気がついたのだろう、左手の剣を投げつけた。リキュールのコートの袖が斬られ、はらりと落ちる。

　その下には、氷製の分厚い籠手がまかれていた。

　いや、籠手というよりも暗器に近い。

　あれを使って袖の中で氷塊を生み出し、発射しているということ？

　弟子である次男のフラストームも、昨日はこの戦法で勝ち上がったのだろうか。

「ネタがバレてしまったのなら、これはもう必要がありませんね」

　リキュールはあっさりと籠手を外した。

「いやあ、重かった。まあ、こんなものはただの余興です」

　両手をぶらぶらと動かした後、おもむろに空を指さした。

　みなが同じように視線を上げると、

「ああ、間違えました。下です」

　リキュールが言いなおした――その前に、仮面の妖精は高く跳んでいた。

　闘技場の床から、氷の刃がいっせいに生えた。

　もちろん観客席も、通路も無事だ。闘技場の底だけが一瞬で死地の剣山と化した。

　仮面の妖精は空中で斬撃を放ち、床にスペースを作ってから着地した。それだけ刃は密集しているということだ。あのまま突っ立っていたら串刺しだっただろう。

　コアを傷つけない自信はあったのか？　

　それとも、そんなことに配慮している場合じゃないのか。

　急にあたりが暗くなった。太陽の光が、何かに遮られたらしい。

「今度こそ上ですよ」

　リキュールが言うまでもなく、観客もハイドロも空を見ていた。最初は、それが何かわからなかった。青空が歪んでいるとハイドロは思った。もちろん違う。

　闘技場よりも巨大な氷塊が、天蓋のように浮いていたのだ。

　まさか、あれほどの氷を魔法で生み出したのか？

「う、うわああああああああああ！」

　観客席から悲鳴が上がった。一目散に逃げだす者まで現れた。

「大丈夫ですって」

　リキュールが笑いながら言ったけれど、混乱は収束しない。

　大氷塊にヒビが入り、一気に砕けた。まるで空が割れたかのような光景に、悲鳴はより一層大きくなった。でも、観客席に攻撃がぶつかることはない。魔法の壁が、透明な屋根のように、攻撃のすべてを受け流していく。

　仮面の妖精とリキュールのいる闘技場の底だけに、氷塊が降り注いだ。

　床から生えている氷の刃が、次から次へと叩き折られていく。氷塊の上に氷塊が落ち、それでも氷塊は止まらずに降り積もる。

　冷気と白煙が舞い上がり、闘技場が霞む。

　リキュールも仮面の妖精も、白煙の中に消えた。

　それでも氷塊は降り続いた。

　視界が真っ白に染まり、通路からは何も見えなくなった。観客席からも見えないだろう。

　氷の砕ける音だけが、ずっと鳴り響いている。

　ここまでやるか、とハイドロは思った。

　最初のちょっとした奇襲に、地面からの刃、続けて空から落ちる大氷塊。

　ありとあらゆる方向からの攻撃と、大小織り交ぜた多彩な魔法。

　これらすべてに対応するのは難しいだろう。

　仮面の妖精は、もしかしたらもう……。

　バキン、バキン、バキン。

　何かの折れる音が聞こえてきて、ハイドロは顔を上げた。

　白煙が少しずつ晴れていく。

　ゴロゴロとした巨大な氷塊と、数多の小さな氷塊が、そこかしこに転がっている。

　地面から生えた刃は、そのほとんどが折れていた。

　まずリキュールの姿が見えた。あたふたと逃げ惑っているらしい、何かにつまずいて転んだものの、すぐに立ち上がって走り回っている。

　闘技場の中央に、ひときわ大きな氷塊が転がっていた。その氷に、一筋の青い線が入る。少し遅れて、氷塊が斜めに両断された。

　まるで観客をじらすように、ずるずると氷塊の上部が滑り落ちた。

　向こう側に仮面の妖精がいた。

　さらに剣を振り、残った氷の下部を、細かく細かく分割する。

　そして、足を一歩前に踏み出した。ゆらゆらと歩きながら、リキュールに近づいていく。自分の歩を邪魔する氷があれば、細切れにして道を開ける。

　青い亡霊のようだとハイドロは思った。

　リキュールが再び転んだ。

　恐怖で立ち上がれないのか、這いつくばったまま逃げた。でも結局追いつかれてしまい、仮面の妖精を見上げながら、

「化け物め……！」

　怯えたように言う。

　仮面の妖精が、ふっと軽く剣を振った。リキュールの肩をかすめた程度だったけど、それで戦意を喪失したのか気絶してしまった。

　観客席は、異様な熱気に包まれていた。

　湧くでも、叫ぶでも、ヤジを飛ばすでもない、無言と表現するにはあまりにも熱い沈黙が、闘技場内を満たしている。

　吸気口がかつてなく大きな音を立てていた。

　　　　　☆

　クリスタは、観客席から今の戦いを見ていた。

　一般席にいる観客の比率は、雪の妖精が一番多い。この街の未来に関わる大会だから当然だろう。

　その他、人間にエルフ、ドワーフといった他種族もいる。

　羊毛のマントや、ヒグマの毛皮でできているクッションを敷き、防寒対策をしながらの観戦だ。このトーナメントは、そうまでして見たいものらしい。

　雪の妖精には排熱という目的がある。ここで熱狂すれば寿命が延びる。

　でも他種族は、どうしてここにいるのだろう。なんでスノウリンクスを見るのだろう。

　楽しいからかな？

　ここぞとばかりに、雪の妖精には氷エールや結晶アイスを、他種族にはホットワインや兎肉のスープを売り歩いている商売人がいる。

　活気があり、熱気もあった。

　クリスタのような割れ者は、絡まれないよう、いつも以上に注意する必要がある。

　周囲を警戒しながら、座席の隅っこに、目立たないように座っていた。

　同じような場所で、同じように目立たず座っている妖精がちらほら目に入った。彼らもたぶん割れ者だろう、同胞はすぐにわかる。

　わかったからといって、割れ者で固まって一緒に見ることはしない。

　とにかく目立たないことが肝心だ。

「今の戦いはすごかったなあ」

　クリスタは一人つぶやいた。

　仮面の妖精とリキュールの戦いは、観客にヤジを飛ばす隙を与えなかった。

　見ている者を茫然とさせる圧倒的な戦いだった。

　そもそも、グレイシアやリア、フラストームにリキュールといった実力者たちの戦いを見られる機会はそうそうない。

　彼らの実力はクリスタの想像をはるかに超えていた。

「荒くれ物たちの集う酒場で、誰にも負けたことがない。ちょっと腕に自信があるだけの看板娘か……」

　クリスタは自嘲するようにつぶやいた。

　いざとなったら、なんでもやるつもりでいた。

　自分なら、どんな困難でも切り抜けられると思っていた。

　それがとんだ思い上がりだと、今ならわかる。

　恐怖を胸に刻むように、闘技場の底を見つめる。

　二回戦、三回戦は何事もなく終わった。むしろ一回戦と比べて地味だったため、観客がまったく熱狂せず、吸気口が音を立てなかった。

　そして四回戦。

　ハイドロとフラストームの対決が始まる。

　フラストームは、先の魔法使いリキュールに教えを受けている。しかも噂によれば、リキュール以上のセンスの持ち主だとか。

　クリスタは無意識のまま両手を組んだ。

　――どうか、無事で。

　目をつむる。

「はじめ！」

　雪だるまの声が聞こえる。

　観客席を守っているのは、攻撃だけを防ぐ魔法壁だ。害にならない音や風は通り抜ける。それが見ている者に臨場感を与え、排熱を促す。

　クリスタの頬に、熱風が吹きつけてきた。

　目を開ける。闘技場の底が、オレンジに輝いていた。

「……炎だ」

　誰かがつぶやいた。

　ハイドロが両手を広げて立っている。今までのようなブレスではなく、両手に炎をまとわりつかせているのだ。炎が服の袖に当たっているように見えるけど、引火はしていなかった。

　対するフラストームが氷の杖を掲げた。

「君は何者だ？」

「ドラゴン」

　ハイドロが答える。

　観客席がざわめいた。

「ドラゴン？　聞いたことのない種族だ」

「昨日は炎を吐いていたよな？」

「あいつの炎は、火の妖精よりも格段に強い」

「それにどこか神々しい気がするよ」

「炎が神々しいなんてことがあるか！」

　そういった言葉が聞こえてくる。

　フラストームはざわめきに構わず、

「これは『青兎の足』と呼ばれる、伝説の魔杖だ。兄の持つ『大氷河』と同じクラスの家宝だ。君が何者であるか知らないが、全力で叩き潰そう」

　その魔杖を振った。

　上空から、巨大なつららが降ってくる。基本的な氷魔法だけど、速度と密度がものすごい。破壊力だけで言えばリキュールの大氷塊に匹敵するかもしれない。

　でも、そのつららが、闘技場の石床まで達することはなかった。

　螺旋の炎がすべて消し飛ばしてしまったのだ。

　あまりの熱さに顔を背けたり、その場から逃げ出したりする観客がいた。でもほとんどの観客は、イスに座ったままじっと炎を見つめていた。

　フラストームが魔杖を振る。

　今度は石床からもつららが生え、ハイドロを下から串刺しにしようとした。

　ハイドロは右足を上げて、かかと落としのように石床を踏みつけた。炎が石床をなめるように這い、生えてきたつららと衝突して相殺された。

　青い光と赤い光が、空間の奪い合いをしているみたいだと、クリスタは思った。

　フラストームが、魔杖の先に氷の刃を作り出した。それを軽々と振り回す。ただの斬撃ではなく、軌跡がいつまでも残り続け、そこから新たな氷の剣が生まれる。

　一回振るだけで十の剣が生まれ、ハイドロに向かって襲いかかった。

　ハイドロは、両手に炎をまとわりつかせている状態で、氷の剣を殴った。ときには躱し、ときには破壊し、炎で溶かしつくした。

「なんなんだお前は！　当たれよッ！」

　フラストームが怒鳴った。

　今まで、雪の妖精たちは炎を忌避していた。

　炎は熱であり、毒と同じ意味だった。でもハイドロの炎は何かが違う。

　水と同じように千変万化し、ゆらめき、掴みどころがなく、それでいて何よりも強い。

　見るものを引きつける強さがある。

　雪の妖精たちにとって、強さの象徴はグレイシアであり、彼の持つ大剣『大氷河』だった。

　あるいはフラストームであり、彼の持つ魔杖『青兎の足』だった。

　徒手空拳ならばカタクリであり、四肢すべてを使ったトリッキーな戦い方だった。

　それらすべてを凌駕するような、新たな強さの象徴として、炎が君臨しようとしていた。

　炎に屈するなど、あってはならないことだった。

　氷が最強でなくてはならなかった。

　クリスタから少し離れたところに座っている雪の妖精が、おもむろに排熱教の本を取り出して、冒頭の一節を読み始めた。

　それは、圧倒的な炎の脅威に対する祈りだった。

「水や風は、どこにでも入りこむ。ほんの少しの隙間があれば十分だ。しかし雪の妖精は、水を凍らせることができる。凍った水で、風を止めることだってできる。何者も、雪の妖精の中に入りこむことはできない」

　その近くにいる雪の妖精が、続きを受け取るように口を開いた。

「ただ一つ、熱を除いて」

　言葉はどんどん伝播していく。

　観客席にいる雪の妖精たちが、排熱教の一節を次々に唱え始める。

「熱は、いつの間にか心の中にある。気がついたら体を溶かしている。どうやっても止めることはできない。熱を凍らせることはできないのだ」

　やがて声が重なり、熱唱となる。

　ハイドロが、フラストームの懐に飛び込んだ。

「ならば、あえて熱狂しろ」

　炎の右手で殴りつける。

「泣け。叫べ。喚け。戦え」

　フラストームは魔杖でガードしようとした。

「スノウリンクスではそれが許される」

　魔杖が砕け散った。

「排熱を崇めよ」

　ハイドロが至近距離からブレスを吐く。

「炎を恐れよ」

　螺旋の炎が、高く高く吹きあがる。

　直撃を受けたフラストームが、崩れ落ちた。

　吸気口が猛烈な音を立てて、熱を排出していく。

　それでも間に合わないほどの熱が、闘技場に充満する。雪の妖精にとっては、この場にいるだけでも苦しい熱さだ。

　でも出ていくものは誰もいなかった。

　螺旋の炎が、徐々に小さく、細くなっていく。

　しんと静まり返った闘技場で、

「きれい」

　誰かの声が、やけに大きく響いた。