しじまのけもの
化物草紙 実話怪談短編集用に作っていた話です。
時間が経ったらそちらに加えます。
これはKさんから聞いた話だ。
Kさんは農具の営業職で、仕事柄、地方へ出張することが多い。
その夜も取引先との打ち合わせを終え、宿へ戻るために川沿いの遊歩道を歩いていた。
時刻は午後10時過ぎ。
近くに田んぼや畑がある程度には田舎だが、街灯はあるし、住宅も近い。
しばらく歩いていると、不意に違和感を覚えた。
(やけに静かだな……)
先程までうるさいほどに鳴いていた虫の声は聞こえず、辺りは静まり返っていた。
風が吹いている感触はあるにも関わらず、木の葉が揺れる音さえしない。
耳がおかしくなったのかと思い、咳払いをしてみる。
「ンンっ……」
自分の声は聞こえた。
試しに大きく拍手をしてみた。
＿パンッ。
夜道に音が響く。どうやら耳がおかしくなったわけではないらしい。
周囲の音だけが消えていた。
気味が悪くなり、少し足を速める。
その時だった。
「フー……」
すぐ後ろで、生暖かい吐息が漏れた。
息からは凄まじい獣臭さが漂ってくる。
自分の肩よりも上から息を吹きかけているところから、犬や猫では決してない。
明らかにもっと大きな生き物の息だった。
（クマかなんかか……？この距離は……殺される？）
思わず振り返りそうになったが、動物を刺激しないよう、振り返らずにゆっくりと前へ歩き続ける。
「フー、フン……」
また背後から生暖かい空気とともに音が聞こえる。
距離は先程と変わらない。
すぐ後ろだった。
聞こえるのは恐怖に警鐘を鳴らす自分の心音と、その獣の息遣いだけだった。
しばらくの間、歩いているとKさんは気づく。
（さっきからずっと風景が変わらない……？）
街灯。
川沿いに立つ細い柳の木。
その並びが、いつまで歩いても同じだった。
さっき通り過ぎたはずの場所が、また前に見える。
歩いている感覚はあるのに、どこにも進んでいないようだった。
その間も、
「フー……」
吐息だけは、変わらず、すぐ後ろにあった。
Kさんは走り出した。
背後の獣を振り切るつもりだ。
だが、息遣いは離れない。
背後の気配は同じ距離を保ったまま、ぴったりとついてくる。
どれくらい走ったのか分からない。
息が切れ、足がもつれた瞬間だった。
急に光が飛び込んできた。
気が付くと、宿付近の大通りに立っていた。
車が何台も走り抜ける。
街路樹を揺らす風の音。
Kさんの宿の近くだった。
現実に引き戻されるように、あらゆる音が耳へ飛び込んでくる。
恐る恐る振り返ると、背後には何もいなかった。
宿に着いた時間は午前2時だったという。
後日、Kさんはその場所を昼間に歩いてみた。
遊歩道は真っすぐで、とても迷うような場所ではない。
Kさんは死を体感した、最初で初めての体験だったらしく、今でもはっきり覚えているという。
「後ろにいたアイツは……その気になれば、いつでも俺を殺せたと思うんです」
そこで1度、言葉を切った。
「でも、殺す気なら、とっくにやってるんですよね」
「俺が怖がってるのを分かってたんです。わざとあの距離を保って、振り返るか、走るか、ずっと見ていた。……遊ばれてたんですよ」
Kさんは再び沈黙してから、小さく続けた。
「あんな事をするのは……多分熊とか、そういうものじゃないと思います」
