追放された魔術修復士ですが、呪われた辺境公爵に“契約妻”として拾われたら、なぜか国中の壊れた運命が直り始めました

第8話「護符が熱を持つ夜に」

　夢を見ていた。

　王都の工房。

　長い廊下。

　振り返るたびに誰かが消えていく、不思議な夢。

　リシェルは夢の中で走っていた。

　どこへ向かっているのか、自分でもわからなかった。

　ただ、何かが壊れていく音がする。

　遠くで、結界が崩れる音がする。

　止めなければ。

　直さなければ。

　――その瞬間。

　胸元が、熱くなった。

「っ」

　リシェルは目を覚ました。

　暗い天井。

　自分の部屋。

　だが、胸の護符が熱い。

　本物の熱さだ。

（異常がある）

　修復士の本能が、即座に体を動かした。

　布団を跳ね除け、上着を羽織り、道具袋を掴む。

　廊下に飛び出した。

　◆

　夜中の城は、静まり返っていた。

　魔術灯が最低限の光を放つだけで、人の気配がない。

　護符はまだ熱い。

　方向を確かめようと手で包むと、熱の向きが感じ取れた。

　奥へ。

　封印された部屋の方向だ。

（やっぱり）

　リシェルは走った。

　廊下を曲がり、使用人のいない区画へ入る。

　空気が冷たくなる。

　魔術的な重さが、肌で感じられる。

　曲がり角を抜けた先。

　封印された部屋の前に、人影があった。

　黒い装束の、背の高い人物。

　フードで顔を隠し、扉に手を当てていた。

　封印を、解こうとしている。

「止まれ！」

　叫ぶより先に、リシェルの体が動いた。

　道具袋から感知用の水晶片を取り出し、人影に向かって術式を展開する。

　感知から封鎖へ。

　修復士の技術は、本来攻撃には向かない。

　でも、術式を縛ることはできる。

「動くな！」

　水晶片が光り、人影の足元に術式の輪が描かれた。

　一瞬だけ、人影が硬直した。

　だが。

「邪魔をするな」

　低い声。

　男の声だ。

　人影が手をかざすと、リシェルの術式が霧散した。

（強い）

　瞬時に判断した。

　正面からでは止められない。

　リシェルは即座に次の手を打った。

　護符を握りしめる。

　ディルヴァルトへの緊急信号だ。

　護符の術式が起動する感触があった。

「それも無駄だ」

　人影が振り返った。

　フードの奥に、冷たい目が見えた。

「お前が修復士か」

「そうですが」

「ここから離れろ。お前には関係ない話だ」

「関係あります」

　リシェルは人影と封印された扉の間に、体を割り込ませた。

「この城の術式は、全部わたしの管轄です。あなたが触れていいものは一つもない」

「死にたいのか」

「死ぬつもりもありません」

　人影が、じっとリシェルを見た。

「……なぜここにいる。お前は追放されたはずだ」

「知っているんですか、わたしのことを」

「アンセル卿から聞いた。王都から追い出した修復士が、なぜかここにいると」

　リシェルは全身の毛が逆立つような感覚を覚えた。

　アンセルの名前が出た。

　ということは、この人物はアンセルと繋がっている。

「あなたは、アンセル卿の部下ですか」

「答える義理はない」

「あるでしょう。あなたが今やろうとしていることは、この城への不法侵入と封印の破壊です。立派な犯罪です」

「法など、関係ない」

　人影が一歩前に出た。

　リシェルは退かなかった。

　怖い。

　怖いけれど、退いたら扉への道を開けることになる。

（退けない)

「お前を傷つけたくはないが、どかないなら容赦しない」

　人影が手を上げた。

　その手に、黒い魔力が凝縮されていく。

　攻撃魔術だ。

　リシェルは道具袋を前に構えた。

　それで防げるものではないとわかっていても。

　次の瞬間。

「触れるな」

　廊下の奥から、声が轟いた。

　◆

　ディルヴァルトが、廊下の端に立っていた。

　マントもなく、シャツ一枚。

　明らかに眠りから飛び起きたような格好だ。

　だが、その目は完全に覚めていた。

　灰青の瞳が、凍りつくような光を放っている。

「公爵」

　人影が、低く言った。

「久しぶりだな、タイス」

　ディルヴァルトの声が、静かに、でも確かに怒りを帯びていた。

「……知っている人ですか」

　リシェルが小声で聞いた。

「五年前の侵入者だ」

　リシェルの息が詰まった。

　五年前に封印を破り、ディルヴァルトに呪いをもたらした人物が。

　今夜、また来た。

「お前が呼んだか、アンセルが送り込んだか」

「どちらでもいい」

　タイスと呼ばれた人影が、フードを外した。

　四十代ほどの男だった。

　目が鋭く、顔に古い傷がある。

「あの呪具が必要だ。今夜もらっていく」

「させない」

「五年前に邪魔されたが、今夜は違う。お前の呪いは進行している。抵抗できないはずだ」

「試してみるか」

　ディルヴァルトが一歩前に出た。

　その手に、封印の術式が展開され始めた。

　タイスが即座に攻撃魔術を放った。

　黒い魔力が廊下を走る。

「ッ」

　リシェルは咄嗟に術式を展開した。

　攻撃を防ぐことはできない。

　でも、術式の軌道をわずかにずらすことはできる。

　修復士の技術は、構造を読んで組み直すことだ。

　飛んでくる術式の構造を瞬時に読み、干渉する。

　黒い魔力が、リシェルの頬をかすって壁に当たった。

　壁が焦げた。

「リシェル！」

　ディルヴァルトの声が変わった。

　低いのは変わらない。

　でも、その声の奥に、今まで聞いたことのない何かがあった。

　焦り、だった。

「大丈夫です！」

「下がれ」

「下がりません、一緒に対処します」

「危険だ」

「危険なのはわかってます、でも」

　リシェルは扉の前に立ちながら、水晶片を構えた。

「ここを開けさせるわけにはいかないので」

　タイスが舌打ちした。

「厄介な修復士だ」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「そうですか」

　タイスが再び魔力を凝縮させた。

　今度は先ほどより大きい。

　ディルヴァルトが封印の術式を完成させようとしている。

　だが、呪いの影響で、いつもより構築が遅い。

（時間を稼がなければ)

　リシェルは頭を回転させた。

　攻撃は無理。

　正面から防ぐのも無理。

　でも、修復士にできることがある。

「タイスさん」

　リシェルが、真っ直ぐに相手を見て言った。

「あなたが持ってきた封印干渉の術具、今朝から構造が歪んでいます」

　タイスが、わずかに動きを止めた。

「……何？」

「三日前にこの城の封印に干渉しようとした痕跡がありました。あれはあなたですよね。あのとき使った術具、今もそれを持っているなら……使わないほうがいいですよ」

「何の話だ」

「歪んだ術具で封印に触れたら、術式が暴走します。この廊下ごと吹き飛ぶかもしれない」

　嘘ではなかった。

　三日前の干渉痕を調べたとき、使われた術具の特性まで読んでいた。

　あれは精巧だが、反動を吸収する機構が壊れていた。

「……」

　タイスの動きが、一瞬だけ止まった。

　その隙だった。

「リシェル、下がれ」

　ディルヴァルトの声と同時に、封印の術式が完成した。

　廊下に、巨大な光の網が展開された。

　ディルヴァルト家の血統魔術、封印特化の術式。

　タイスが跳ぼうとした。

　だが、間に合わなかった。

　光の網が、タイスを包んだ。

　男が動きを封じられ、膝をついた。

　廊下に静寂が落ちた。

　◆

　しばらく、誰も動かなかった。

　封印術式の中で、タイスが歯を食いしばっている。

「……久しぶりに、本気で展開したな」

　ディルヴァルトが、息を整えながら言った。

　リシェルは相手が無力化されたことを確認してから、ゆっくりとディルヴァルトを振り返った。

「ディルヴァルト、大丈夫ですか」

「お前が聞くな。かすったのはお前だろう」

「ちょっとだけです」

「見せろ」

　ディルヴァルトが近づいてきた。

　リシェルの頬に手を伸ばしかけて、止まった。

「……触れていいか」

　小さな声だった。

　リシェルは少し驚いた。

「はい」

　ディルヴァルトの手が、リシェルの頬に触れた。

　大きな手のひらが、傷のあたりをそっと確認する。

「浅い。だが、跡が残るかもしれない」

「それくらい大丈夫です」

「大丈夫ではない」

　ディルヴァルトの声が、低いままなのに、どこか別の色を帯びていた。

　リシェルは少しだけ、顔が熱くなるのを感じた。

「……痛くはないです、本当に」

「お前は痛くても言わない」

「そんなことは」

「言わない」

　断定された。

　リシェルは反論できなかった。

　ディルヴァルトの手が、頬から離れた。

　その手が、一瞬だけリシェルの髪に触れた気がした。

　ほんの一瞬だけ。

「……カルロスを呼ぶ。こいつを拘束する」

「はい」

「お前は部屋に戻れ」

「でも」

「戻れ」

「……わかりました」

　リシェルは一歩引いてから、立ち止まった。

「ディルヴァルト」

「何だ」

「護符、ちゃんと機能しました。ありがとうございます」

　男は答えなかった。

　でも、その横顔に、見たことのない表情が浮かんでいた。

　安堵、という言葉が、いちばん近かった。

　◆

　部屋に戻って、リシェルはベッドに腰を下ろした。

　頬がじんじんしてきた。

　今更、傷の痛みが出てきた。

（大丈夫って言った手前、痛いとは言えないな）

　思わず苦笑した。

　ディルヴァルトに見抜かれていた。

　痛くても言わない、と。

　三週間も経っていないのに、もうそこまで読まれている。

　それが、不思議と嫌じゃなかった。

　しばらくして、扉が静かにノックされた。

「はい」

「俺だ」

　ディルヴァルトだった。

　扉を開けると、男が片手に小さな瓶を持っていた。

「傷薬だ」

「……自分で塗れます」

「頬には塗りにくいだろう」

　反論できなかった。

　部屋に入ってきたディルヴァルトが、椅子を引いてリシェルの前に座った。

「動くな」

「はい」

　大きな指が、傷に薬を塗っていく。

　思ったより優しい手つきだった。

　この人は、ものを扱う手が丁寧だと思った。

　封印術式を組むときも、護符を作るときも、きっとこういう手つきで。

「……痛いか」

「いいえ」

「嘘をつくな」

「……少しだけ」

　ディルヴァルトが手を止めた。

「正直に言えたな」

「言えるときは言います」

「今後は最初から言え」

「……はい」

　薬を塗り終えて、ディルヴァルトがリシェルを見た。

　近い距離だった。

　椅子に座って、向かい合っているから。

　灰青の瞳が、まっすぐにリシェルを見ている。

「今夜、お前が扉の前に立たなければ、俺が間に合わなかったかもしれない」

「わたしは修復士ですから、城の術式を守るのは仕事です」

「それだけではないだろう」

「……それだけですよ」

「嘘をつくな、と言った」

　リシェルは少し黙った。

「……ディルヴァルトを、守りたかったのかもしれません。あの呪具が持ち出されたら、呪いが悪化するかもしれないから」

「それも修復士としての判断か」

「……半分は」

「半分は」

「あとの半分は、よくわかりません」

　ディルヴァルトが、リシェルを見続けた。

　何かを考えているような、静かな目だった。

「タイスから話を聞いた」

「聞けたんですか？」

「封印の術式の中では、どんな人間でも正直になる」

「それは便利な術式ですね」

「アンセルが次の行動に移ろうとしている。時期は、式典の前後だ」

「つまり二ヶ月以内、ということですね」

「ああ。式典に俺を呼び出すのも、その一部だと思う。王都でなければできないことがある」

「王都でなければできないこと」

「王家の呪術庫だ」

　リシェルは息を呑んだ。

「王家の呪術庫に、何があるんですか」

「俺の呪いの根本を断てる、唯一のものがある」

「それを、アンセルが狙っている？」

「逆だ」

　ディルヴァルトが、静かに言った。

「その呪術庫の中に、俺の呪いを完成させるものがある。アンセルの目的は、俺を完全に壊すことだ」

　沈黙が落ちた。

　完全に壊す。

「……なぜ、ディルヴァルトをそこまで」

「辺境公爵が機能しなくなれば、国防の要が崩れる。魔獣が侵入し、辺境が荒廃する。そのどさくさで、利権を得ようとしている者がいる」

「それがアンセル卿の目的」

「そうだ」

　リシェルは目を閉じた。

　ディルヴァルトの呪いを完成させる。

　それは、この人の感情と意志をすべて奪うということだ。

　強くて、不器用で、耳が赤くなって、護符を作ってくれた、この人の。

　すべてを。

「させません」

　リシェルは目を開けた。

「絶対に、させません」

「リシェル」

「怒ってます、今」

「わかっている」

「怒ると仕事が捗ると言いましたが、今は怒りすぎて逆に落ち着いてます」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「……俺が言えることではないかもしれないが」

「何ですか」

「今夜のことで、怖い思いをさせた」

「ディルヴァルトのせいじゃないです」

「お前を巻き込んだのは俺だ」

「巻き込まれたんじゃなくて、自分で選びました」

　リシェルは真っ直ぐに男を見た。

「わたしは自分の意志でここにいます。最初からそうです」

　ディルヴァルトが、しばらくリシェルを見ていた。

　その目が。

　また少しだけ、手前に来た気がした。

　感情が。

　封じ込められたはずの感情が。

「……リシェル」

「はい」

「お前に、一つ頼みたいことがある」

「何ですか？」

「式典に、一緒に来てくれ」

「それは最初から行くつもりです」

「そうじゃない」

　ディルヴァルトが、珍しく言葉を選ぶように間を置いた。

「俺の、隣にいてくれ。式典の間、ずっと」

「それは、契約妻として当然では」

「契約だから、じゃない」

　低い声が、夜の部屋に落ちた。

　リシェルは息を忘れた。

「お前が隣にいると、俺の術式が安定する。呪いの進行が遅くなる」

「それは、施術の効果で」

「それだけじゃない」

　ディルヴァルトが、リシェルを見つめた。

「お前がいると、俺は」

　男が、一瞬だけ言葉を止めた。

「……落ち着く」

　リシェルの心臓が、強く打った。

　落ち着く。

　それはリシェルも、同じだった。

　ディルヴァルトの隣が、いつの間にか一番落ち着く場所になっていた。

「……わかりました」

　リシェルは、なるべく普通の声で答えた。

「隣にいます。ずっと」

　ディルヴァルトが頷いた。

　立ち上がり、扉へ向かう。

「ディルヴァルト」

「何だ」

「今夜、怪我はないですか」

「ない」

「本当に？」

「……お前が聞くな」

「聞きます」

　男が、扉の前で立ち止まった。

　振り返りはしなかった。

　でも、肩が少しだけ揺れた気がした。

「……ない。本当に」

「わかりました。おやすみなさい」

「……ああ」

　扉が閉まった。

　リシェルは一人になって、ランプの光を見つめた。

　胸が、ひどくうるさかった。

　落ち着く、と言ってくれた。

　契約だから、じゃないと言ってくれた。

（わたしも)

　リシェルは膝を抱えた。

（わたしも、同じだよ）

　言えなかったけれど。

　言えるようになる日が来るのかどうか、まだわからないけれど。

　ただ、一つだけわかった。

　二ヶ月後の王都。

　アンセルとの対決。

　呪いの真相。

　何が待っていても。

　この人の隣にいたいと、思っている。

第8話 了