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第7話「俺の妻に、指一本触れるな」

　朝の空気は、今日も冷たかった。

　リシェルは道具袋を肩にかけながら、城の正門へ向かっていた。

　今日は南側の結界補強をする予定だ。

　昨日ディルヴァルトと話してから、頭の中でずっと術式の計算が回っていた。

　アンセルの次の干渉が来る前に、できる限り強固にしておかなければ。

　正門が見えてきたとき、カルロスが小走りで近づいてきた。

「奥様、少しよろしいでしょうか」

「どうしましたか？」

「門前に、客人が。王都から来たと名乗っているのですが……」

　カルロスの顔が、珍しく困惑している。

「王都から？」

「ええ。閣下への面会を求めているのですが、閣下はまだ執務室で……」

「わかりました、わたしが先に話します」

「奥様が？」

「契約妻ですから」

　◆

　正門の外に出ると、一人の若い男が立っていた。

　二十代半ばくらいだろうか。

　王都の魔術師が着る青の制服を身にまとい、背筋をぴんと伸ばしている。

　整った顔に、いかにも頭が良さそうな目をしている。

　だが、その目がリシェルを見た瞬間、かすかに揺れた。

「……あなたが、修復士リシェル・フォーン？」

「そうですが」

「ここにいたんですね」

　男はほっとしたような、でも複雑そうな顔をした。

「わたしはグレイン。王都魔術師団の者です。ディルヴァルト公爵閣下への面会と、あなたへの伝達事項があって参りました」

「伝達事項」

「はい。……できれば閣下がいる場で話したいのですが」

「少し待ってください」

　リシェルは振り返り、カルロスに目配せした。

　カルロスが頷いて、城の中へ駆けていく。

　グレインとリシェルは、門前で向き合ったまま待った。

　リシェルはさりげなく相手を観察した。

　王都の魔術師団の制服。

　若い。役職はそれほど高くないだろう。

　でも、しっかりした足取りと目の色から、実力はあると見える。

　そして、緊張している。

（これは、言いにくいことを言いに来た顔だ）

　修復士の仕事は、相手の状態を読むことでもある。

　術式だけでなく、人間も。

「グレインさんは、何年目ですか」

「え？　……四年目です」

「そうですか。わたしより少し後輩ですね」

「あなたの話は、師団でも聞いたことがあります。優秀な修復士だと」

「王都では追放された修復士ですけどね」

　グレインが、少し目を伏せた。

「……それについても、お話があります」

　その言葉が終わらないうちに、背後から足音が響いた。

　振り返ると、ディルヴァルトが正門の前に立っていた。

　マントを羽織った、いつもの黒い装い。

　表情は無だが、その目がグレインをまっすぐに見ている。

「ディルヴァルト公爵閣下に、お目にかかれて光栄です」

　グレインが深々と頭を下げた。

「グレイン。用件を言え」

　ディルヴァルトの声は、いつも以上に低かった。

「……はい」

　グレインが頭を上げた。

　一瞬、躊躇するような間があった。

「王都魔術師団上層部より、ディルヴァルト公爵閣下への通達です」

　そして、告げた。

「修復士リシェル・フォーンを、王都に引き渡してください」

　◆

　静寂。

　朝の風だけが、三人の間を通り過ぎた。

　リシェルは、自分の中で何かが冷えていくのを感じた。

　引き渡す。

　まるで、物のような言い方だ。

「……理由を聞かせろ」

　ディルヴァルトの声は、変わらず低かった。

「はい。リシェル・フォーン氏は、王立魔術工房の追放処分に際し、手続きに不備があったことが判明しました」

「不備だと」

「はい。本来、王都の修復士の雇用解除には、魔術師団の承認が必要です。工房が単独で追放処分を下したことは、手続き上の瑕疵にあたります。そのため、本人を一時的に王都へ戻し、改めて処遇を決定する、とのことです」

　リシェルは黙って聞いた。

　頭の中で、高速で考える。

　手続きの不備。

　改めて処遇を決定。

　要するに、もう一度王都で裁定を行うということだ。

　だが。

（なぜ今？　なぜ突然？）

　追放されて十日も経っていない。

　手続きの不備を、こんなに早く指摘するのは不自然だ。

「師団がそれを知ったのは、いつだ」

　ディルヴァルトが鋭く聞いた。

「……三日前に、工房から報告が上がってきたと聞いています」

「三日前」

　リシェルはディルヴァルトを見た。

　三日前。

　ディルヴァルトが「調べたいことがある」と言ったのも、三日前だ。

　偶然ではないだろう。

「グレインさん」

　リシェルが口を開いた。

「はい」

「あなた個人は、今回の通達をどう思っていますか」

　グレインが、一瞬目を見開いた。

「……それは」

「正直に言ってください。あなたは、言いにくいことを言いに来た顔をしていた。ということは、ご自身も納得していない部分がある」

　グレインが、唇を引き結んだ。

　しばらくの沈黙。

「……個人的な意見を言える立場では」

「言えない、ならそれでいいです」

　リシェルは静かに答えた。

「ただ、一つ確認させてください。この通達は、命令ですか？　それとも要請ですか？」

「……要請、です」

　グレインが、わずかに目を伏せて答えた。

「命令ではない」

「わかりました」

　リシェルはディルヴァルトを見た。

　男は無言で立っていたが、リシェルと目が合った瞬間、かすかに頷いた。

　その意味を、リシェルは理解した。

「では、わたしからお答えします」

　リシェルはグレインに向き直った。

「要請には応じかねます。わたしは現在、ディルヴァルト公爵閣下と正式な雇用契約を結んでいます。契約中は、勝手に移動することはできません」

「ですが、手続きの問題が」

「手続きの問題があるなら、王都で解決していただければ結構です。わたしが戻る必要はありません」

　グレインが困った顔をした。

「リシェル・フォーン氏……」

「それと、一つ申し上げると」

　リシェルは声の温度を少しだけ下げた。

「手続きの不備を三日前に把握して、今日使いを寄越すのは、いくら何でも早すぎます。何か、別の理由があるのではないですか」

　グレインの顔が、かすかに強張った。

　答えなかった。

　答えられなかった、のだろう。

「……わかりました」

　グレインが、深く息を吸った。

「回答は、上に持ち帰ります。ただ、上層部は納得しないかもしれません。再度、通達が来る可能性があります」

「そのときはそのときで対処します」

「……」

　グレインがディルヴァルトを見た。

「閣下、一つだけ、個人的にお聞きしてもよいですか」

「何だ」

「リシェル・フォーン氏は……ここで、大切にされていますか」

　奇妙な質問だった。

　ディルヴァルトが、グレインをまっすぐに見た。

「それを聞いてどうする」

「……いえ、ただ」

　グレインが、少し表情を崩した。

「彼女のことは、師団でも知っていました。真面目で、腕が良くて、理不尽な扱いを受けてきた人だと。だから……上からの命令で来ましたが、正直、ここに来ていてよかったと思っています」

　その言葉は、本音に聞こえた。

　リシェルは少し驚いた。

「……グレインさん」

「すみません、余計なことを言いました」

「いいえ。ありがとうございます」

　グレインが、もう一度深く頭を下げた。

「では、失礼いたします。……お気をつけて」

　最後の一言が、誰に向けて言ったのかは、わからなかった。

　◆

　グレインが去ってから、ディルヴァルトがリシェルを見た。

「怖かったか」

「少し」

「正直だな」

「怖くないと言えば嘘です。でも」

　リシェルは正門を見た。

「引き渡されるつもりもありません」

「ああ」

「わたしをあちらに戻す気は、ありますか」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「ない」

　一言。

　でも、その一言がこれまでで一番重かった。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「でも言わせてください」

　リシェルはディルヴァルトを見上げた。

「ありがとうございます、ディルヴァルト」

　男が、視線をかすかに逸らした。

「……行くぞ」

「え、どこへ？」

「朝食がまだだろう」

「あ、そうですね」

　並んで城の中へ戻り始めた。

　朝の光が、結界の光を照らしている。

　ディルヴァルトが、ぽつりと言った。

「アンセルが動き始めた」

「あの要請も、アンセルが糸を引いていると思いますか」

「おそらく」

「王都の魔術師団とも繋がっているんですね」

「上層部に一人、アンセルと近い人間がいる。そいつを通じて、師団を動かした」

「厄介ですね」

「ああ。だが」

　ディルヴァルトが前を向いたまま言った。

「お前が来てから、俺の術式は安定している。感情が戻っている部分もある」

「感情が？」

「呪いの進行が、ここ数日で緩やかになった」

　リシェルは少し立ち止まりそうになって、堪えた。

「……それは、よかったです」

「お前の施術の効果だ」

「毎日続ければ、もっとよくなると思います」

「そのつもりだ」

　二人は廊下を歩いた。

　リシェルは、さっきのグレインの言葉を思い出していた。

『ここで、大切にされていますか』

　ディルヴァルトはあの問いに、直接答えなかった。

　でも。

（大切にされてる、と思う）

　朝食の前に探しに来てくれる。

　護符を作ってくれた。

　引き渡すつもりはないと、迷わず言ってくれた。

　口には出さない人だけれど。

　全部、行動で示してくれている。

「……リシェル」

「はい」

「今日の結界修復、俺も行く」

「一緒に来てくれるんですか？」

「アンセルが動いているなら、一人で外に出るな」

「警護、ということですか」

「そうだ」

　リシェルは少し考えてから、頷いた。

「……わかりました。でも、手伝ってもらいますよ」

「何を」

「術式の確認。二人でやれば、半分の時間で終わります」

「俺は修復士ではない」

「確認するだけでいいです。ディルヴァルトの魔力があれば、遠くまで状態を読めます」

「……使い方が雑だな」

「それくらい信頼してるってことです」

　ディルヴァルトが、またかすかに口の端を動かした。

　やっぱり笑いには見えないけれど、確かに笑いに近い何かだった。

「……仕方ない」

「ありがとうございます」

「礼が多い」

「ディルヴァルトが、礼を言いたくなることをするので」

　男が視線を逸らした。

　その耳が、また少し赤い。

　リシェルは気づかないふりをして、前を向いた。

　◆

　昼過ぎ、南側の結界修復が終わった。

　今日はディルヴァルトが隣にいたおかげで、確かに作業が早かった。

　二人で術式の状態を確認し合いながら進める作業は、思ったより息が合った。

　ディルヴァルトは修復の専門家ではないが、術式を読む力は本物だった。

　リシェルが言う前に問題箇所を指摘することもあったし、魔力の流れを整えてくれることで、リシェルの施術が格段にスムーズになった。

「……やっぱり、二人でやると速いですね」

「俺は何もしていない」

「してます。ディルヴァルトがいるだけで、結界全体の安定度が違います。公爵家の魔力が通っているからかな」

「ディルヴァルト家の血統魔術は、封印と防衛に特化している」

「だから辺境を守ってきたんですね」

「代々そうだ」

　リシェルは完成した結界の光を見た。

　さっきまで揺らいでいた部分が、完全に安定している。

「綺麗だ」

　ディルヴァルトが、静かに言った。

「え？」

「直した後の結界が、といった意味だ」

「ああ……そうですね。壊れていたものが直ると、いつもこんな光になります。好きなんです、この瞬間が」

「なぜ修復士になったのか、少しわかった気がする」

「そうですか？」

「壊れたものが直る瞬間が、好きなのだろう」

　リシェルは驚いた。

「……正解です。なんでわかったんですか」

「お前が直し終えるたびに、同じ顔をするから」

「同じ顔？」

「安心した、という顔だ」

　リシェルは少し考えた。

「……そんな顔、してますか、わたし」

「している」

「恥ずかしいな」

「なぜ」

「感情が全部顔に出てるみたいで」

「それでいい」

　ディルヴァルトが、まっすぐリシェルを見た。

「わかりやすいのは、いいことだ」

「ディルヴァルトみたいに、わかりにくいよりいいということですか」

「俺はわかりにくいか」

「正直、最初はわかりませんでした。でも、最近は少しわかる気がします」

「何がわかる」

「行動で示す人なんだなと」

　ディルヴァルトが、リシェルを見続けた。

　しばらくの沈黙。

「……覚えておけ」

「何を？」

「お前がわかりにくいと感じることがあれば、直接聞け。俺は嘘をつかない」

「知ってます」

「なぜ知っている」

「わかるから。行動を見ていれば」

　ディルヴァルトが、また視線を逸らした。

　草原の向こう、山脈に夕陽が沈みかけている。

　橙と紫が混ざったような空が、辺境の上に広がっていた。

「帰るか」

「はい」

　並んで城へ向かう。

　二人の影が、夕陽に伸びていた。

　リシェルはふと、今朝のグレインの最後の言葉を思い出した。

『お気をつけて』

　あれは、誰に向けた言葉だったのだろう。

　王都が動いている。

　アンセルが動いている。

　でも今この瞬間は、隣に頼もしい人がいる。

　それだけで、十分だと思った。

　◆

　夜。

　施術を終えて、リシェルが書斎を出ようとしたとき。

「リシェル」

「はい？」

「今朝のグレインについて、一つ伝えておく」

　ディルヴァルトが、机の前に立ったまま言った。

「あいつは、アンセルの側の人間ではない」

「そうなんですか？」

「師団の中で、アンセルに懐疑的な一派がいる。グレインはそちら側だ。今日の来訪は、上からの命令であると同時に……こちらへの警告の意味もあったと思う」

「警告？」

「アンセルが動いていると、知らせに来た」

　リシェルは今朝のグレインの顔を思い出した。

　言いにくそうな顔。

　でも、最後に個人的な言葉を残していった。

『彼女のことは、師団でも知っていました』

「……味方が、王都にもいるということですね」

「完全な味方とは言えないが、少なくとも敵ではない」

「それは、心強いです」

　ディルヴァルトが頷いた。

「二ヶ月後の式典まで、状況はさらに動く。準備を怠るな」

「はい。ディルヴァルトも」

「俺は問題ない」

「問題ないって言う人が、一番問題あることが多いです」

「……お前は、俺に対して遠慮がないな」

「してもいいですか？」

「しなくていい」

「じゃあしません」

　ディルヴァルトが、かすかに息を吐いた。

　呆れているのか、それとも別の感情なのか。

「……おやすみ、リシェル」

　今夜は、向こうから先に言ってくれた。

　リシェルの胸が、じわりと温かくなった。

「おやすみなさい、ディルヴァルト」

　扉を閉めた。

　廊下に立って、少しだけ目を閉じた。

　二ヶ月後、王都へ行く。

　アンセルに会う。

　すべての真相に、向き合う。

　でも今夜は。

（ちゃんと眠れそう）

　護符を手で包みながら、リシェルは自分の部屋へと歩いていった。

第7話了