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第6話「呪いの黒幕は、王都にいる」

　三日間、リシェルは仕事に没頭した。

　東側の結界修復を終わらせ、城内の呪具台帳を全部確認し、損耗している防衛術式をリストアップした。

　作業しながらも、頭の片隅にはずっと、封印された部屋のことがあった。

　ディルヴァルトが何を調べているのか。

　三日後に何を話してくれるのか。

　それと同時に、もう一つ気になっていることがあった。

　护符のことだ。

　あの日から、リシェルはずっと護符を首にかけていた。

　金属は少し冷たいのに、不思議と安心感がある。

　ディルヴァルトが作ったと言っていた。

　時間をかけて、丁寧に術式を刻んだもの。

（なんで、そんなことしてくれるんだろう）

　考え始めると止まらないので、作業中はなるべく考えないようにした。

　◆

　三日目の夜。

　夕食を終えてから、ディルヴァルトが静かに言った。

「来い」

「今からですか？」

「話す、と言っただろう」

「はい」

　案内されたのは、書斎とは別の部屋だった。

　地図室、とでも言うべき場所だ。

　壁に大きな地図が張られ、テーブルの上にも何枚もの地図と書類が広げられている。

　リシェルはそれを見て、ディルヴァルトが三日間、何をしていたかを理解した。

「調べていたんですね。この三日間」

「ああ」

「何を？」

「繋がりを」

　ディルヴァルトがテーブルの前に立った。

　リシェルも隣に並ぶ。

　地図の上に、いくつかの印がつけられていた。

　王都、辺境、そしていくつかの中間地点。

「五年前に、この城に侵入者があった話はしたな」

「はい」

「その侵入者の痕跡を、ずっと追っていた。なかなか尻尾を掴めなかったが、今回の干渉跡と照合して、一つわかったことがある」

　ディルヴァルトが、王都の印を指で示した。

「侵入者は、王都の貴族と繋がっている」

「王都の貴族」

「アンセル家だ」

　リシェルの息が止まった。

「……アンセル、卿？」

「知っているか」

「知っています。わたしを追放するきっかけになった、あの依頼品を送ってきた人です」

　ディルヴァルトが、ゆっくりとリシェルを見た。

「知っていた」

「え？」

「お前の追放に、アンセルが絡んでいることは、調べがついていた」

「……それを知っていて、三日前から言わなかったんですか」

「今日、全部話すと言った」

「それはそうですが」

　リシェルは深く息を吸った。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。

「……続けてください」

　ディルヴァルトが頷いた。

「アンセルは、表向きは王都の有力貴族だ。だが裏では、魔術闇市場に関与している」

「魔術闇市場」

「禁忌の呪具を売買する組織だ。王国では禁止されているが、地下で動いている」

　リシェルは地図を見た。

「それと、ディルヴァルトの呪いが繋がっているんですか」

「ああ。俺の家の封印された呪具は、闇市場で最高値がつく代物だ。五年前の侵入者は、それを盗み出そうとした。だが完全には成功せず、逃げる際に呪具を一部損壊させた」

「損壊させた、それが」

「俺の血統魔術に干渉した。呪いの進行が速まった原因は、これだ」

　リシェルは沈黙した。

　つまり。

「ディルヴァルトの呪いは、事故じゃなくて……誰かが意図的に引き起こしたもの？」

「意図したかどうかはわからない。だが、結果としてそうなった」

「アンセルが？」

「直接手を下したのは別の人間だ。アンセルは指示した側だろう」

　リシェルは拳を握った。

　頭の中で、ばらばらだった点が線になっていく。

　アンセル卿が禁忌の呪具を狙った。

　侵入者を送り込んだ。

　呪具は完全に盗めなかったが、ディルヴァルトに呪いの影響を与えることになった。

　そして一年前には、再び封印への干渉があった。

　まだ諦めていない、ということだ。

「……わたしの追放は」

　リシェルはゆっくりと口を開いた。

「そのアンセルが、依頼品の件を利用してわたしを工房から追い出した、ということですか」

「ああ」

「なぜわたしを追い出す必要があったんですか」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「お前が修復士として優秀すぎたからだ」

「……それが理由？」

「アンセルは、この城の封印を再び解こうとしている。そのためには、俺の術式に干渉できる者が必要だ。だがお前のような腕のある修復士が王都にいれば、俺が雇う可能性があった。それを阻止したかったのだろう」

「つまり、わたしを王都から追い出して、使えなくするために」

「そういうことだ」

　リシェルは呆然とした。

　六年間の工房生活。

　真面目に働いてきた日々。

　一瞬で崩れた信頼と地位。

　それが、こんな陰謀の一部だったとは。

「……馬鹿みたい」

　思わず声に出た。

「俺が？」

「違います、わたしが」

　リシェルは地図を見た。

「六年間、ちゃんとやってれば大丈夫だと思ってた。技術を磨けば、誰かに認めてもらえると思ってた。でも、最初から潰す気でいた人間がいたなら……そりゃあ、どうにもならない」

「お前は何も間違っていない」

　ディルヴァルトが、低く言った。

「アンセルが間違っている。それだけだ」

「……怒っていいですか」

「怒れ」

「じゃあ、少し怒ります」

　リシェルは深く息を吐いた。

　悔しい。

　それが正直な気持ちだった。

　悔しくて、情けなくて、でも同時に、ようやく全部わかったことへの奇妙な安堵もあった。

「アンセルは今、何をしようとしているんですか」

「次の干渉を狙っている。時期は、おそらく近い」

「なぜ今、急いでいると思うんですか」

「俺の呪いが進行しているからだ」

　ディルヴァルトが静かに言った。

「感情が失われれば、俺の抵抗力も落ちる。封印の維持も難しくなる。アンセルはそれを待っていた」

「……つまり、ディルヴァルトが弱るのを見計らって」

「そうだ」

　リシェルは拳をもう一度、強く握った。

「それは、させません」

「リシェル」

「呪いの進行を止めます。その呪具の封印も、もっと強固にします。アンセルが何をしようと、その前に全部直してやります」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

　その目に、かすかな光が宿った気がした。

「……できると思うか」

「できます」

「根拠は」

「わたしの術式はディルヴァルトの魔術と同調できることは、証明済みです。それと」

　リシェルはディルヴァルトを見返した。

「怒ると、仕事が捗るタイプなんです」

　一瞬の沈黙。

　ディルヴァルトが、ほんのかすかに口の端を動かした。

　笑った、わけではなかった。

　でも、笑いに近い何かだった。

「……頼む」

「任せてください」

　◆

　その夜から、リシェルの仕事は一段上のフェーズに入った。

　結界の修復と並行して、ディルヴァルトの呪いの進行を遅らせる作業を始めた。

　毎夜、書斎でディルヴァルトの手に触れ、歪んだ術式を少しずつ整える。

　これは繊細な作業だ。

　力任せに押し込んでも意味がない。

　相手の魔術構造を読んで、波長を合わせて、ゆっくりと歪みを解いていく。

　一回の施術は、三十分から一時間ほど。

「……今日も大人しくしていてください」

「動いていないだろう」

「動いてないけど、魔力が暴れそうになってます。感情的になると術式が荒れるので、落ち着いてください」

「俺は落ち着いている」

「嘘です。今日の閣下……ディルヴァルトは、何か苛立っていますよね」

　ディルヴァルトが、かすかに目を細めた。

「なぜわかる」

「術式を触ればわかります。感情が魔力に出るので」

「……王都から書状が来た」

「アンセルから？」

「違う。王家から、来月の式典に出席しろという命令だ」

「式典？」

「王都で毎年行われる、国の魔術師たちを集めた式典だ。本来は辺境公爵も出席が義務だが、ここ三年は断ってきた」

「それを、今年は断れなくなった？」

「第一王子が、直々に命令状を送ってきた」

　リシェルは術式を整えながら、考えた。

「それは……行かないわけにはいかないですね」

「ああ」

「アンセルも、当然いる」

「いるだろう」

「……わたしも連れていってください」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「何のために」

「契約妻として、でしょう。それに」

　リシェルは手を止めずに続けた。

「アンセルの顔を、一度見ておきたいので」

「危険だ」

「わかってます。でも、敵を知らずに戦えません」

「戦うつもりか」

「最初から、そのつもりです」

　ディルヴァルトが、また少しの間リシェルを見ていた。

「……お前は、思ったより強い」

「追放されたくらいで折れてたら、修復士は続けられません」

「王都では、ずっと我慢してきたのではないか」

　リシェルは少し黙った。

「……してきました。でも」

「でも？」

「ここでは、我慢しなくていい気がします」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

「……変なこと言いました。忘れてください」

「忘れない」

「え？」

「忘れるな、と言っただろう。俺には」

　リシェルは視線を手元に戻した。

　頬が少し熱い気がした。

　我慢しなくていい、と思えるのは。

　この人が、どんなことを言っても怒らないからだと気づいていた。

　否定しない。

　馬鹿にしない。

　ただ、聞いてくれる。

　それだけで、どれだけ楽になるか。

「……術式、今日はここまでにします」

　リシェルは手を離した。

「どうだ」

「少し楽になっていると思います。ディルヴァルトは？」

「……ああ。楽だ」

「毎日続ければ、もっとよくなると思います」

「毎日来るか」

「来ます。仕事ですから」

　ディルヴァルトが頷いた。

　それから、静かに言った。

「リシェル」

「はい」

「王都の式典は、二ヶ月後だ」

「はい」

「それまでに、お前を連れていける状態に持っていく」

「どういう意味ですか？」

「契約妻が、式典に出席するなら、それ相応の準備が必要だ。ドレスや作法の話だけではない」

　ディルヴァルトが、真剣な目をした。

「王都に行けば、アンセルだけでなく、様々な者がお前を試す。修復士として、公爵妻として、それに耐えられるだけの――後ろ盾が必要だ」

「後ろ盾」

「俺が、お前の後ろ盾になる」

　静かな言葉だった。

　なのに、その重さがずしりとリシェルに落ちてきた。

「それは……」

「契約妻を守るのは、夫の義務だ」

　さらりと言った。

　義務だから、という言葉のはずなのに。

　なぜか、それだけじゃない気がした。

「……わかりました」

　リシェルは頷いた。

「でも、守られるだけじゃないですよ。わたしも、役に立ちます」

「知っている」

「本当に？」

「お前が来てから、城の術式が全部生き返っている。それだけで十分だ」

　生き返っている。

　その言葉が、胸の奥に温かく落ちた。

　◆

　書斎を出て、廊下を歩きながら、リシェルは夜空を見上げた。

　辺境の夜は、星が多い。

　王都では魔術灯が明るすぎて、こんなに星は見えなかった。

（二ヶ月後、王都に戻る）

　アンセルに会う。

　工房の人間にも、会うかもしれない。

　怖くないかと言えば、嘘になる。

　でも、今は違う。

　後ろにいてくれる人がいる。

　毎朝、並んで歩いてくれる人がいる。

　弁当箱を持って会いに来てくれる人がいる。

　わたしのために護符を作ってくれた人がいる。

（それだけで、全然違う）

　廊下の窓から、結界の光が見えた。

　北東の、リシェルが直した区間が、きれいに輝いている。

　壊れたものを直す。

　それがわたしの仕事だ。

　結界も、呪具も、術式も。

　そして。

（この人の、呪いも）

　必ず、直してみせる。

　リシェルは護符を、そっと手で包んだ。

　金属の感触が、手のひらに馴染む。

　廊下の向こうで、ディルヴァルトの部屋の灯りがまだついていた。

　あの人も、まだ起きている。

　地図を広げて、アンセルのことを調べているのか。

　それとも、別の何かを考えているのか。

　リシェルはしばらく、その灯りを見ていた。

　消えることなく、静かに、ただそこにある光を。

第6話了