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第5話「その呪具に、触れてはならない」

　城に戻ったのは、夕暮れ時だった。

　東側の損耗箇所を半分ほど修復し終えて、リシェルは道具を片付けながら肩を回した。

　二日続けての野外作業で、さすがに体が疲れている。

　でも、疲労感より達成感のほうが大きかった。

　壊れていたものが直っていく。

　それだけで、十分報われる気がした。

「奥様」

　城の入り口で、声をかけられた。

　振り返ると、廊下の端に男の使用人が立っていた。

　三十代くらい。

　真面目そうな顔をしているが、今は少し青ざめていた。

「はい、なんでしょう」

「……少し、よろしいでしょうか」

　◆

　案内されたのは、廊下の隅にある小さな控え室だった。

　男は扉を閉めてから、改めてリシェルに向き直った。

「申し遅れました。わたくしはカルロス。この城で三十年、閣下のお父上の代からお仕えしております」

「カルロスさん。わたしはリシェルです。よろしくお願いします」

「存じております」

　カルロスが、深く息を吸った。

「奥様に、お伝えしなければならないことがあります」

「何ですか？」

「閣下の私室の奥に、封印された部屋があります」

　リシェルは少し首を傾けた。

「封印された部屋？」

「はい。入ってはならない、と歴代の使用人すべてが言い伝えられてきた部屋です。そこに、古い呪具が保管されています」

「古い呪具」

「ディルヴァルト家に代々伝わる、禁忌の呪具です」

　カルロスの顔が、より険しくなった。

「奥様は修復士でいらっしゃいます。壊れたものや呪われたものを見ると、放っておけない性質でいらっしゃるのではないかと」

「……よくわかりましたね」

「昨日今日と拝見しておれば、わかります」

　カルロスが真剣な目をした。

「だからこそ申し上げます。あの部屋の呪具には、絶対に触れないでください。お願いいたします」

「……それは、なぜですか？」

　カルロスが、一瞬だけ躊躇った。

「以前、触れようとした者がいました」

「誰が？」

「……前任の奥様です」

　◆

　沈黙が落ちた。

　前任の奥様。

　マーゴが言いかけて止めた言葉が、脳裏に浮かんだ。

「閣下には、以前も契約妻がいらっしゃったんですか」

「はい。四年前に、一度」

　カルロスが静かに言った。

「王都の貴族の令嬢でした。閣下の呪いを治すと言って、この城にやって来られた。魔術師の家の出で、それなりの腕をお持ちだとのことでした」

「……その方が、呪具に触れた？」

「触れようとした、と言うべきでしょうか」

　カルロスが目を伏せた。

「封印を解いた瞬間に、術式が暴走しました。その方は城から運び出されることになり……それ以来、閣下はあの部屋を二重に封印されました」

「その方は今、どうされているんですか」

「王都の病院に、今も」

　リシェルは息を吸った。

「……それは」

「閣下はご自身を責めておられます」

　カルロスが静かに続けた。

「あの方が来たのも、閣下の呪いを治したいという気持ちからでした。なのに、あのような結果になってしまった。それから閣下は、誰も城に入れようとしなかった」

「なのに、わたしを……」

「奥様が初めてです。四年ぶりに、閣下が自ら連れてこられた方は」

　カルロスが、リシェルを真っ直ぐに見た。

「だからこそ、お願いいたします。あの部屋には近づかないでください。あの呪具は、生半可な修復士ではどうにもならない代物です。奥様に何かあれば……閣下がまた」

　男は言葉を切った。

　でもその続きは、言わなくてもわかった。

「……わかりました」

　リシェルは頷いた。

「今すぐ飛び込むつもりはありません。ちゃんと状態を把握してから、慎重に対処します」

「ご理解いただけて」

「でも」

　リシェルはカルロスを見た。

「放置するつもりもありません。その呪具がディルヴァルトの呪いに関係しているなら、なおさら」

　カルロスが目を見開いた。

「……関係、とおっしゃいますと」

「まだ確信はありません。でも、ディルヴァルトの呪いが五年前から急に進行したんですよね？　その頃に、何かありませんでしたか。あの部屋で」

　カルロスが、ゆっくりと目を伏せた。

「……五年前、あの部屋の封印が一度、何者かによって破られました」

「何者かによって？」

「侵入者がいたんです。夜中に、気づいたときには封印が解かれていて。すぐに閣下が気づいて対処されましたが、呪具が少し動かされた形跡があった」

「それが、五年前」

「はい」

　リシェルは黙って考えた。

　五年前に封印が破られた。

　その後から、ディルヴァルトの呪いが急速に進行した。

　偶然とは思えない。

「教えてくれてありがとうございます、カルロスさん」

「奥様……」

「慎重にやります。心配しないでください」

　カルロスが、深く頭を下げた。

「……どうか、ご無事で」

　◆

　夕食は城の食堂で、ディルヴァルトと二人でとった。

　最初は豪華な席を用意しようとしていたらしいマーゴを、リシェルが止めた。

　普通のテーブルで、普通の食事でいいと言ったら、ディルヴァルトが「それでいい」と即答した。

　だから今は、長すぎる食堂テーブルの端に二人で並んで座っている。

　食事をしながら、リシェルはどう切り出すか考えた。

「……何を考えている」

　ディルヴァルトに先を越された。

「え？　顔に出てましたか」

「出ている」

「何か言いたそうな顔か、と聞かれたらそうです」

「言え」

　相変わらず、命令口調だ。

　でも不思議と嫌な感じがしないのは、そこに強制の色がないからだと気づいた。

　ただ、聞きたいのだ。

「……封印された部屋について、聞いてもいいですか」

　ディルヴァルトの手が止まった。

　一秒の沈黙。

「カルロスに聞いたか」

「はい。怒りますか？」

「怒らない」

　男がゆっくりと食器を置いた。

「知りたいことがあるなら、俺に直接聞けばよかった」

「聞けたら聞いてました。でも、ディルヴァルトが話してくれそうな感じじゃなかったので」

「俺が話さないと思ったか」

「はい」

「……なぜ」

「あの部屋のことは、隠したいことでしょう。カルロスさんの顔を見て、わかりました。閣下が……ディルヴァルトが、ずっと抱えてきたことだって」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「前任の奥様の話も、聞いたか」

「はい」

「それでも、怖くないか」

「怖いです」

　リシェルは正直に答えた。

「でも、それはわたしが判断することで、ディルヴァルトが心配することじゃないと思います」

「お前が怪我をすれば、俺の責任だ」

「わたしが無謀なことをしなければ怪我しません。修復士は、安全確認が最初の仕事なので」

　ディルヴァルトが、少しの間リシェルを見ていた。

「……あの呪具を、見るつもりか」

「封印の外側から確認するだけです。触りません。今すぐは」

「今すぐは、とつけた」

「正直なので」

　男が、ゆっくりと息を吐いた。

「……見せる」

「え？」

「外側からの確認なら、俺が立ち会う。一人で近づくな」

　リシェルは少し考えた。

「……ありがとうございます。でも、一つ確認させてください」

「何だ」

「カルロスさんから聞いた話で、一つだけ気になったことがあります」

　リシェルは真っ直ぐにディルヴァルトを見た。

「五年前に、あの部屋に侵入者がいましたよね」

　ディルヴァルトの目が、かすかに細くなった。

「……知っていたか」

「カルロスさんから。それで、その後からディルヴァルトの呪いの進行が速まった」

「ああ」

「それは、偶然じゃないと思います」

　沈黙が落ちた。

　ランプの光が、二人の間で揺れている。

「……俺も、そう思っている」

　ディルヴァルトが、静かに言った。

「あの侵入者が何者で、何のために封印を解いたのか。五年間、調べているが、まだわかっていない」

「調べている」

「ああ。辺境だけでなく、王都にも繋がりがある可能性がある。だから、すぐには動けない」

　リシェルは頷いた。

「それが、契約結婚が必要だった理由とも関係していますか」

「一部は」

「全部は、まだ教えてもらえない？」

「……今は」

「わかりました」

　リシェルは食事に戻った。

「焦りません。でも、いつか全部教えてください。修復士として、問題を全部把握しないと、ちゃんと直せないので」

　ディルヴァルトが、少しの間リシェルを見ていた。

「……なぜ、そこまでする」

「仕事だからです」

「契約には、呪いの修復など含まれていない」

「でも壊れてるものを目の前にして放置するのは、わたしの性に合わないので」

　リシェルは肩をすくめた。

「それに」

　言ってから、少し迷った。

　でも、正直に続けた。

「ディルヴァルトは、わたしが追放されたとき助けてくれました。三年間、見ていてくれた。だから……わたしも、できることはしたいんです」

　ディルヴァルトが、何も言わなかった。

　ただ、リシェルを見ていた。

　その目が、また少しだけ近い場所に戻ってきているような気がした。

「……食事が冷める」

　男が、静かに言った。

「あ、そうですね」

　二人で食事を再開した。

　窓の外で、辺境の夜風が鳴っていた。

　◆

　食後。

「行くか」

　ディルヴァルトが立ち上がった。

「今からですか？」

「お前が気になるなら、早いほうがいいだろう」

　リシェルは慌てて道具袋を持った。

　城の廊下を、ディルヴァルトの後ろについて歩く。

　奥へ、奥へ。

　使用人がいない区画に入ると、空気が変わった。

　冷たい。

　魔術的な、独特の冷たさがある。

　そして廊下の突き当たりに、黒い扉があった。

　普通の扉とは違う。

　扉そのものに、幾重もの術式が刻まれている。

　触れるだけで危険なほどの、強固な封印だ。

「ここだ」

　ディルヴァルトが扉の前に立った。

　リシェルは扉から一歩引いた位置に立ち、鞄から水晶片を取り出した。

　封印に翳す。

「……」

　すぐに、異常がわかった。

　水晶が、ざわりと反応した。

（これは）

　封印の術式が、歪んでいる。

　外側からこれだけわかるということは、内側は相当な状態だ。

　でもそれより。

「ディルヴァルト」

「何だ」

「この封印、外から誰かが干渉しようとした痕があります」

「……何？」

　ディルヴァルトの声が、低くなった。

「最近ですか？」

「新しい痕ではない。でも古くもない。……一年以内、という感じです」

「一年以内に、誰かがこの封印に触れたと」

「触れた、というより……解こうとした感じです。でも途中で止まっている」

　リシェルは水晶片を翳したまま、丁寧に痕跡を読んだ。

「上手くいかなかったのか、それとも邪魔が入ったのか。どちらかはわかりませんが」

　ディルヴァルトが、扉を見た。

　その目が、静かに、でも確かに険しくなっていた。

「一年前に城を訪れた者が、何人かいる」

「心当たりがあるんですか？」

「ある」

　低く、短い答えだった。

「……ディルヴァルト」

「何だ」

「これ、単純な話じゃないですよね」

「ああ」

「五年前の侵入者と、一年前のこの干渉と、ディルヴァルトの呪いの進行と。全部、繋がってる」

　男が静かに頷いた。

「お前には、そのうち全部話す」

「そのうち、じゃなくて早めにお願いできますか」

「なぜ」

「修復士は、問題の全体像を把握しないと対処できません。それに」

　リシェルは扉を見た。

「これを誰かが狙っているなら、早く動かないと次の干渉が来るかもしれない」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「……三日待て」

「三日？」

「確認したいことがある。三日後に、全部話す」

　リシェルは頷いた。

「わかりました。三日待ちます」

「その間、この部屋には近づくな」

「はい。近づきません」

「約束するか」

「約束します」

　ディルヴァルトが、リシェルを見続けた。

「……信じる」

「信じてくれるんですか」

「お前は嘘をつかない」

「そう見えますか」

「見える」

　リシェルは少し笑った。

「嘘をつくのが下手なんです。顔に出るって言われます」

「知っている」

「知ってるんですか」

「毎日見ていれば、わかる」

　毎日。

　まだ三日しか経っていないのに。

　リシェルは小さく笑いながら、廊下を戻り始めた。

　◆

　夜遅く、部屋に戻ってランプをつけたとき。

　扉がノックされた。

「はい？」

「俺だ」

　ディルヴァルトの声だった。

　リシェルは扉を開けた。

　男が廊下に立っている。

　片手に、小さな木箱を持っていた。

「これを渡しておく」

「何ですか？」

「魔力感知の護符だ。この城で、何か異常な魔術的変化があれば反応する」

　リシェルは木箱を受け取った。

　中に、金属製の細い護符が入っていた。

　精巧な細工で、術式が刻まれている。

「……これ、かなり高価じゃないですか」

「俺が作った」

「え？」

「封印が専門だ。護符も作れる」

　リシェルは護符を見た。

　それからディルヴァルトを見た。

「これを、わたしのために？」

「何かあったとき、俺がすぐ来られるようにするためだ」

「それは……」

　リシェルは護符を手に取った。

　冷たい金属が、指に馴染む。

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

「いります。だってこれ、ディルヴァルトが作ったんでしょう。時間がかかったはずだ」

「……さほどでもない」

「嘘つかないでください。こんな細かい術式、時間がかかるのは修復士でもわかります」

　ディルヴァルトが、視線を逸らした。

　その顔が、かすかに。

　ほんのかすかに、耳まで。

（また、赤い）

　リシェルはそれを見て、なんとも言えない気持ちになった。

「大切にします」

「……ああ」

「おやすみなさい、ディルヴァルト」

「……ああ」

　男は踵を返した。

　廊下を歩いていく背中を見ながら、リシェルは扉を閉めた。

　護符を、胸の前で握りしめた。

　温かくなっていた。

　さっきまでディルヴァルトが持っていたから、きっと。

　それだけのことなのに。

（なんで、こんなに胸が騒ぐんだろう）

　リシェルはランプの光を見た。

　三日後に、全部話してくれると言った。

　この呪いの真相。

　五年前の侵入者。

　一年前の封印への干渉。

　それらが全部繋がったとき、何が見えるのか。

　そしてその先に、どんな陰謀が潜んでいるのか。

　護符を首にかけながら、リシェルはランプを吹き消した。

第5話了