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第4話「修復士の朝は、夜明け前から始まる」

　目が覚めたのは、夜明け前だった。

　見慣れない天井。

　見慣れない部屋の匂い。

　一瞬、ここがどこかわからなくて、それからすぐに思い出した。

　辺境公爵領。

　ディルヴァルトの城。

　わたしの、新しい居場所。

「……よし」

　リシェルは布団を跳ね除けて起き上がった。

　感傷に浸っている時間はない。

　昨日、結界の地図と台帳を確認した。

　損耗箇所が想像以上に多い。

　早く動かなければ。

　◆

　薄暗い廊下を歩いていると、台所の方から光が漏れていた。

　顔を出すと、マーゴが竈の前でぎょっとした顔をした。

「リシェル様！　こんな時間に何を」

「仕事に行こうと思って。朝食はいりません」

「いりませんって、まだ夜明け前ですよ！？」

「結界の一番弱っている箇所、朝一番で確認したいんです。日中より早朝のほうが魔力の流れが読みやすくて」

　マーゴが呆然とした顔をした。

「……少し待ってください」

　五分後、リシェルは温かいパンとスープを持たされていた。

「食べながら行ってください。転んでも知りませんよ」

「ありがとうございます、マーゴさん」

「まったく。閣下も無茶をされるけど、奥様まで」

　マーゴの呟きを背中で聞きながら、リシェルは城の外へ出た。

　◆

　早朝の辺境は、静かだった。

　冷たい空気が肌を刺す。

　草原の向こうに、まだ薄暗い山脈が連なっている。

　でも空の端が、少しずつ白み始めていた。

（綺麗だな）

　リシェルはパンを齧りながら、結界の光を目で追った。

　昨日遠くから見たより、近くで見るとよくわかる。

　光の揺らぎが、いくつかの箇所で顕著だ。

　一番弱っているのは、北東の端。

　そこに向かって歩き始めた。

　草を踏む音だけが響く。

　リシェルは歩きながら、修復士としての感覚を研ぎ澄ませた。

　この感覚が好きだ。

　現場に立って、問題を探して、解決の糸口を見つける瞬間が。

　工房でデスクに縛られていた六年間より、こっちのほうが断然いい。

　北東の端に着いたとき、リシェルは立ち止まった。

「……ああ、これは」

　結界の光が、はっきりと欠けていた。

　まるでガラスにヒビが入ったような状態。

　外側からの圧力で、術式の一部が剥離しかけている。

　リシェルは鞄から道具を取り出した。

　修復士の必需品。

　魔力を通す特殊な針と糸、術式を書き込む羊皮紙、感知用の水晶片。

　まず状態を確認する。

　水晶片を結界の光に翳すと、歪みのパターンが浮かび上がった。

「……なるほど。二週間前の魔獣の衝撃で、基底術式の第三層と第五層の間がずれてる。単純な補修じゃ追いつかない。根本から組み直したほうが早いかも」

　独り言を言いながら、リシェルは計算を始めた。

　必要な魔力量、修復にかかる時間、優先順位。

　頭の中で式が組み上がっていく。

　この作業が、何より好きだ。

　パズルを解くような快感がある。

「何をしている」

　背後から声がして、リシェルは飛び上がった。

「っ！！　び、驚かせないでください！」

　振り返ると、ディルヴァルトが立っていた。

　こんな早朝に、どうしてここにいるのか。

　しかも普段より少しだけ、装いが簡素だ。

　マントを羽織っていない。

　シャツの首元が開いていて、黒い痣がより見えやすい。

「お前こそ、こんな時間に何をしている」

「仕事です」

「夜明け前から？」

「早朝のほうが魔力の状態が読みやすいので」

　ディルヴァルトが、リシェルの手元を見た。

　水晶片と羊皮紙と計算式。

「……もう作業に入っているのか」

「まだ確認段階です。でも、ここが一番損耗が激しいですね」

　リシェルは結界の欠けた箇所を指した。

「第三層と第五層の間がずれています。二週間前の衝撃が原因だと思います。補修で誤魔化すより、この区間だけ術式を組み直したほうが長持ちします。一日あれば終わります」

「一日で？」

「単純な構造じゃないですか、ここ。複雑ではあるけど、規則性がある。読みやすい部類です」

　ディルヴァルトが、静かにリシェルを見た。

「……以前の修復士は、ここを直すのに四日かかると言っていた」

「修復の手順によりますね。わたしは独自の組み方をしているので、早いです」

「独自の組み方」

「工房のやり方とは少し違うんです。上司に何度も直すように言われたんですが……まあ、今は関係ない話ですね」

　リシェルは羊皮紙に計算式を書き込みながら答えた。

　ディルヴァルトが、しばらくその手元を見ていた。

「……今日一日で終わると言ったな」

「はい」

「無理はするな」

「しません。困ったらちゃんと言います」

　男はそれ以上何も言わなかった。

　でも、立ち去らなかった。

　リシェルが作業しているそばに、黙って立っている。

「……閣下も早起きなんですか？」

「閣下ではない」

「あ。……ディルヴァルト様も、早起きなんですか？」

「様もつけるな」

「……それは本当に慣れないんですが」

「慣れろ」

　また有無を言わせない口調だった。

　リシェルはため息をついた。

「……ディルヴァルト、も、こんな時間に何をしていたんですか」

「お前を探していた」

　さらりと言われて、リシェルはペンを止めた。

「……え？」

「朝になったら部屋がもぬけの殻だったと、マーゴから報告があった」

「マーゴさんから？　あのひと、もう起きてたんですか」

「この城で一番早起きだ。何十年もそうだ」

「……それで、閣下が、じゃなくてディルヴァルトが、わたしを探しに？」

「ああ」

　当然のように言う。

　リシェルはなんと返せばいいかわからなくて、結界の光に視線を戻した。

（探してくれた、のか）

　たったそれだけのことなのに、なぜか胸の奥が温かくなった。

　昨日の今日だ。

　まだ本当の意味での縁もほとんどない。

　契約を結んだばかりの、あくまでも雇用関係だ。

　それでも、いなくなったら探してくれる人がいる。

（工房では、いなくても誰も気にしなかったのに）

　そんなことを思ったら、急に目の奥が熱くなってきて、リシェルは慌てて計算式に集中した。

「リシェル」

「……はい」

「朝食は？」

「マーゴさんにパンをもらいました」

「それだけか」

「十分です」

「足りない」

「足りてます」

「修復士の作業は魔力を消費する。食事は重要だ」

　リシェルはちらりとディルヴァルトを見た。

　真顔だった。

　心配しているのか、ただ事実を言っているのか、顔だけではわからない。

　でもたぶん、どちらでもある気がした。

「……ありがとうございます。昼はちゃんと食べます」

「俺も昼はここに来る」

「え？　こんな辺鄙な場所に？」

「何か問題か」

「問題は……ないですが」

　リシェルはまた計算式に戻った。

　ディルヴァルトは結局、しばらくそこに立っていた。

　何をするでもなく、ただリシェルの近くに。

　不思議と、その存在が邪魔ではなかった。

　むしろ。

（なんか、落ち着く）

　自分でも意外な気持ちだった。

　◆

　午前中いっぱいかけて、リシェルは損耗箇所の全体像を把握した。

　昼になると、約束通りディルヴァルトが現れた。

　マーゴが用意したらしい弁当箱を二つ持って。

「ちゃんと昼食だ」

「……本当に来た」

「来ると言った」

　草の上に並んで座って、食事をとった。

　辺境の風が、草原を揺らしていく。

　不思議な光景だとリシェルは思った。

　追放されて三日、縁もゆかりもない土地の草っ原で、呪われた公爵と弁当を食べている。

「どうした」

「いえ、人生って面白いなと思って」

「面白い？」

「三日前、自分がここにいるなんて想像もしてなかったので」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「後悔しているか」

「してません。むしろ」

　リシェルは弁当を見つめた。

「ここのほうが、好きかもしれません。王都より」

「理由は」

「空が広い。仕事が山ほどある。それと」

　言いかけて、止まった。

「それと？」

「……なんでもないです」

　ディルヴァルトが少し間を置いてから、視線を前に戻した。

「言え」

「えっ」

「言いかけたことを引っ込めるな。気になる」

　リシェルは少し迷ってから、正直に言った。

「……王都は、いつも誰かに見られてる気がして、落ち着かなかったんです。工房でも、上手くやらなきゃとか、気に入られなきゃとか、ずっと考えてて。でもここは、そういうの関係ない気がして」

「俺がいるが」

「ディルヴァルトは、わたしに変に取り繕えとか言わないので」

　男は答えなかった。

　しばらく風の音だけが続いた。

「……そうか」

　低い声が、ぽつりと落ちた。

「俺もそう思う」

「え？」

「王都は、疲れる。ここのほうがいい」

　リシェルはその横顔を見た。

　ディルヴァルトが、まっすぐ前を向いたまま言う。

「お前が来る前は、城に戻っても息が詰まるだけだった」

　さらりと言われた言葉が、じわりと沁みた。

（この人も、ずっとひとりだったんだ）

　強くて、恐れられて、誰も近づかなくて。

　広い城の中に、一人でいた。

「……これからは、少し違うといいですね」

　リシェルは前を向いたまま、そっと言った。

「わたし、ここにいますから」

　ディルヴァルトが、ゆっくりとリシェルを見た。

　その目が、昨日書斎で見た色をしていた。

　感情が遠い場所から、少しだけ手前に戻ってきたような。

「……ああ」

　短い返事だった。

　でもそれだけで十分だった。

　◆

　午後から、本格的な修復作業に入った。

　リシェルは結界の欠損部に手を当て、魔力を流し込んだ。

　術式を読む。

　歪みを確認する。

　一層ずつ、丁寧に修復していく。

　これが修復士の仕事だ。

　派手さはない。

　魔獣を倒すわけでも、強力な魔術を放つわけでもない。

　ただ、壊れたものを直す。

　それだけ。

　でも、直ったとき。

「……よし」

　数時間後、リシェルが手を離すと、結界の光が均一に戻った。

　欠損していた部分が、完全に塞がっている。

　光の揺らぎがなくなった。

　どこからか見ていたらしいディルヴァルトが、近づいてきた。

「……終わったか」

「はい。この区間は完了です」

「強度は」

「修復前より上です。術式の組み直し方を少し変えたので、次に同じ規模の衝撃が来ても、前回より持ちこたえられると思います」

　ディルヴァルトが結界の光を見た。

　しばらく無言で見ていた。

「……見事だな」

「ありがとうございます」

「褒めている」

「わかってます」

　リシェルは少し笑った。

　ディルヴァルトが、かすかに眉を動かした。

「笑うな」

「なぜですか」

「変な気分になる」

「変な気分？」

　男が視線を逸らした。

　リシェルにはその意味がよくわからなかったが、なんとなく追及しないほうがいい気がした。

　空を見上げると、夕暮れが近づいていた。

　橙色に染まる辺境の空は、王都では見たことのない色をしていた。

「明日は東側の損耗箇所に取り掛かります」

「一人でできるか」

「できます。でも……ディルヴァルト」

「何だ」

「よかったら、また昼だけでも来てください」

　言ってから、少し後悔した。

　これは仕事の話ではない。

　ただ、来てほしいと思っただけの話だ。

　おかしなことを言ったかと思いながら横を見ると。

　ディルヴァルトが、まっすぐ前を向いたまま。

　その耳が、かすかに赤かった。

「……ああ」

　短く答えた。

「来る」

　◆

　夜、部屋に戻って、リシェルはランプの前でノートを開いた。

　今日の記録。

『北東区間の修復完了。予定通り一日で終了。ディルヴァルトの呪いについては、引き続き調査が必要。ただし、接触時に暴走が起きないことは確認済み。このまま定期的に術式を整えることで、進行を遅らせられる可能性が高い』

　ペンを止めた。

　それから、もう一行書いた。

『昼食、一緒に食べた。草原で弁当。なぜか、とても居心地がよかった』

　書いてから、少し恥ずかしくなった。

　これは仕事の記録だ。

　こんなことを書いてどうする。

　でも消さなかった。

　ページをめくって、ぼんやりと今日を思い返す。

（耳が赤かったな）

　あの瞬間を、また思い出した。

　感情がないと噂される公爵の耳が。

　夕暮れの光の中で、少し赤くなっていた。

（そんなところも、あるんだ)

　呪われた辺境公爵が。

　耳を赤くする。

　リシェルはランプの光を見つめた。

　なんだか、不思議な気持ちになった。

　◆

　翌朝、またリシェルが夜明け前に起きると。

　城の入り口に、ディルヴァルトが立っていた。

　今日は自分で弁当箱を二つ持っていた。

「……早いですね」

「お前が先に出るから」

「昨日も探すのが大変でしたか？」

「今日は場所を聞いておいた」

　リシェルはそれを聞いて、つい笑ってしまった。

「なぜ笑う」

「なんでもないです。行きましょう」

　並んで歩き出した。

　早朝の冷たい空気の中、二人分の足音が草を踏む。

　ディルヴァルトが、ふと口を開いた。

「昨日、城の者たちが言っていた」

「何を？」

「結界が直ったと。北東の光が綺麗になったと」

「気づいてくれましたか」

「城から見える。ずっと欠けていた光が、昨日の夕方から戻っていた」

　ディルヴァルトが、前を向いたまま続けた。

「使用人の一人が、今朝俺に言った。三年ぶりに、結界の光が完全に見えた、と」

　リシェルは足を止めた。

「三年ぶり」

「ああ」

「……三年間、ずっとあの状態だったんですか」

「直せる者がいなかった」

　三年間。

　誰も来なくて、誰も直せなくて。

　城の人たちは毎日、欠けた光を見ながら暮らしていたのだ。

「……もっと早く来ればよかったです」

「それはお前のせいではない」

「でも」

「リシェル」

　ディルヴァルトが立ち止まって、リシェルを見た。

　朝の薄い光の中、その灰青の瞳が真っ直ぐこちらを向いている。

「お前は来た。それで十分だ」

　短い言葉だった。

　でも、その重さが。

　じわじわと、胸の奥に落ちていった。

「……はい」

　リシェルは一度だけ、目を瞬いた。

「行きましょう。今日も仕事があるので」

「ああ」

　また並んで歩き出した。

　朝の空が、少しずつ白んでいく。

　結界の光が、昨日直した区間だけ、はっきりと輝いていた。

第4話了