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第2話「呪われた公爵と、二人だけの馬車」

　旅立ちの朝は、雨だった。

　王都の石畳が濡れて光り、馬蹄の音が雨音に混じる。

　リシェルは宿の前で、黒塗りの大きな馬車を見上げた。

　紋章が刻まれている。

　盾と剣を組み合わせた、ディルヴァルト公爵家の紋章だ。

　昨日まで、こんな馬車に乗ることになるとは思っていなかった。

　昨日まで、工房の寮で寝ていたのに。

「乗れ」

　馬車の扉の前に、ディルヴァルトが立っていた。

　昨日と同じ漆黒のマント。

　雨に濡れているのに、まるで気にしていない様子だ。

　供の者が数人いるが、誰も口を開かない。

　この主人に合わせているのか、全員が無言で静止している。

「……おはようございます、閣下」

「ああ」

　返事が短い。

　でも昨日から短いので、これが普通なのだろうとリシェルは判断した。

　トランクを従者に預け、馬車に乗り込む。

　内装は、驚くほど質素だった。

　高級な馬車のはずなのに、余計な装飾が何一つない。

　座席は上質な革張りだが、調度品と呼べるものはほとんどなかった。

　そしてディルヴァルトが、リシェルの対面に座った。

　二人きりの空間。

　馬車が動き出す。

　しばらく、沈黙が続いた。

　◆

　リシェルはひそかに観察した。

　窓の外を見ているディルヴァルトの横顔。

　整いすぎた輪郭。

　長い睫毛。

　引き結ばれた唇。

　近くで見ると、余計に現実感がない。

　こんな人間が存在するのかと思う。

　彫刻が呼吸しているみたいだ。

（でも怖い、という感じはしない）

　不思議と思った。

　呪われた公爵と聞けば、もっと禍々しい雰囲気を想像していた。

　でも実際は、ただ――遠い。

　感情がそこにあるのに、手が届かない場所に封じられているような。

「見ているぞ」

　低い声が降ってきた。

「っ……す、すみません」

　リシェルは慌てて視線を窓に逃がした。

　顔が熱い。

　こんなにじろじろ見ていたのに気づかれていたとは。

「……失礼いたしました。ついつい」

「構わない」

　ディルヴァルトは窓の外に目を戻した。

　短い沈黙。

「何を見ていた」

「え？」

「俺の顔を、何を確認したくて見ていた」

　問いが真っ直ぐすぎて、却って答えにくい。

「……その、呪いの話を聞いていたので。どういう状態なのか気になって」

「呪いの痕を探していたか」

「正直に言うと、はい」

　リシェルは覚悟を決めて答えた。

　嘘をつくのは苦手だし、この人に通用するとも思えない。

「……修復士として、状態を把握しておきたかったんです。もしお手伝いできることがあれば」

　ディルヴァルトがリシェルを見た。

　真正面からの視線。

　この人の目が正面から合うと、なんとなく胸の奥が締まる感覚がある。

「呪いは修復できないぞ」

「一般的な修復士には無理です。でも、呪いと魔術構造は根本的には同じ原理なので、完全な修復ではなくとも進行を遅らせることは……」

　言いかけて、止まった。

　ディルヴァルトの表情が、ほんのかすかに変わっていた。

　驚き？　それとも別の何か？

「……余計なことを言いました。仕事の話は、着いてからにしましょう」

「待て」

　馬車の中に声が響いた。

　ディルヴァルトが前のめりになった。

　といっても、ほんの数センチの話だ。

　でも、その数センチが、なぜかひどく近く感じた。

「続けろ」

「……え？」

「進行を遅らせると言ったな。根拠はあるか」

　低い声が真剣だった。

　リシェルは少し考えてから、頷いた。

「あります。修復士の技術は、魔術構造の歪みを読んで整えることです。呪いというのは、本質的に魔術構造を歪め続ける術式です。だから、呪いそのものは切れなくても、構造の歪みを定期的に整えることで……進行スピードを落とせる可能性がある」

「可能性、か」

「試したことがないので断言できません。でも、理論上は。それに」

　リシェルは続けた。

「閣下の呪いは、普通の呪いとは少し違うと聞いています。感情を蝕む類の術式なら、精神系の魔術構造に作用しているはずで。わたしが得意としているのは、そういう繊細な構造の修復なんです」

　言ってから、また余計なことを言ったかと思った。

　でも、ディルヴァルトは黙ってリシェルを見ていた。

　何かを考えているような、静かな目だった。

「……お前が、修復士として優秀だという話は聞いた」

「工房の失敗の噂のほうが広まっていると思いますが」

「俺が聞いたのは別の筋だ」

　リシェルは首を傾けた。

「別の筋、といいますと？」

「追放が決まる前から、お前の名前は知っていた」

　◆

　馬車が石畳の継ぎ目を越えて、かすかに揺れた。

　リシェルの心臓も、それと一緒に揺れた気がした。

「前から、わたしの名前を？」

「三年前、辺境に近い領地で大規模な結界崩壊があった」

　ディルヴァルトが静かに言う。

「あのとき、応援で派遣された修復士チームの中に、一人だけ突出した成果を出した者がいた。最も複雑な崩壊点を、たった一日で修復した」

「……それは」

「お前だ」

　リシェルは息を吸った。

　三年前。

　確かにあった。

　辺境の大規模任務。

　あのとき、リシェルは先輩たちが匙を投げた崩壊点を一人で担当させられた。

　嫌がらせだと思っていた。

　実際、失敗しろと思っていた人間も工房にいたはずだ。

　それでも、やり遂げた。

　徹夜で計算して、術式を組み直して。

　朝日が昇るころ、結界が復元したとき、一人で泣いた。

「……覚えていてくださったんですか」

「ずっと動向を見ていた。ああいう修復ができる者は、滅多にいない」

　淡々とした口調。

　褒めている感じはないが、ディルヴァルトが嘘をつくタイプには見えない。

「だから、追放の話が流れてきたとき」

　男は視線を窓の外に戻した。

「好機だと思った」

　リシェルは少しだけ沈黙した。

「……つまり閣下は、わたしが追放されるのを待っていたんですか」

「正確には、お前が工房を出るタイミングを待っていた。追放でなくとも、引き抜くつもりだった」

「……それは」

「不快か？」

　リシェルは少し考えた。

　不快かどうか。

「……いいえ」

　正直に答えた。

「むしろ、救われました。昨日あの場所に閣下がいなければ、わたしは今頃どうしていたかわからない。だから、待っていてくれたなら……ありがとうございます」

　ディルヴァルトが、ゆっくりとリシェルを見た。

「礼を言われると思わなかった」

「なぜですか」

「利用したも同然だ」

「お互い様ですよ」

　リシェルは肩をすくめた。

「わたしも閣下を利用して、修復の仕事に就くわけですから。契約ですから、お互いが得をすればそれでいいんです」

　ディルヴァルトは答えなかった。

　でも、今度の沈黙は少し違う気がした。

　拒絶じゃなくて、何かを考えている沈黙。

　馬車はいつの間にか王都の城壁を越え、広い街道へ出ていた。

　雨はまだ続いていたが、少しだけ明るさが増していた。

　◆

　昼過ぎ、馬車が宿場町で休憩のために止まった。

　従者が食事を手配している間、リシェルは馬車の外に出て、伸びをした。

　長時間の馬車は、思ったより体に響く。

「痛いか」

　背後から声がして、振り返るとディルヴァルトが立っていた。

「少し腰が、という程度です。大丈夫です」

「辺境までは三日かかる」

「……三日」

「途中の宿は手配済みだ。無理をする必要はない」

　さらりとした言葉だった。

　気遣いを気遣いと思っていないような、自然な口調。

　なのに、どうしてだろう。

（あれ。なんか、優しい）

　昨日会ったときから、冷たい人という印象があった。

　無口で、感情がなくて、怖い公爵。

　でも実際は、ちゃんと人の状態を見ているし、さりげなく配慮している。

「閣下は、ずっとこんな感じなんですか」

「こんな感じ、とは」

「無口で、でも気を遣ってくれる感じ」

　ディルヴァルトが眉をかすかに動かした。

「俺が気を遣っているように見えるか」

「はい」

「……そうは言われたことがない」

「そうですか？」

「冷たい、怖い、近づくなと言われる」

　あまりにも淡々とした言い方に、リシェルは少し笑いそうになった。

「……それは、閣下が表情に出さないからじゃないですか。行動は全然そうじゃないと思いますが」

「お前は変なことを言う」

「よく言われます」

　ディルヴァルトが、リシェルをしばらく見ていた。

　その目がまた、あの真剣な色をしている。

「……飯を食え」

　それだけ言って、先に歩いていってしまった。

　リシェルは苦笑してから、その背中を追った。

　◆

　夜、宿の一室でリシェルはランプの明かりの下、小さなノートを広げた。

　修復士の習慣で、仕事上の記録を必ずつける。

　今日の記録。

『ディルヴァルト公爵。呪い有り。感情系の術式か。進行を遅らせる可能性を相談したところ、興味を示した。本人はそれを期待していない様子だが、少なくとも話を聞く意思はある』

　ペンを走らせながら、今日の会話を思い返した。

　三年前から、わたしの動向を見ていた。

　その言葉が、じわじわと温かい何かをリシェルの胸の中に広げていた。

　誰かがちゃんと見ていてくれていた、という事実が。

　工房でどれだけ透明人間扱いされても、誰かは見ていてくれていた。

（それが、よりにもよってこんな人だとは）

　呪われた、辺境の、感情の薄い公爵。

　でも。

　リシェルはペンを止めた。

　馬車の中で、ディルヴァルトが少しだけ前のめりになった瞬間を思い出した。

「続けろ」

　あの声の色が、頭から離れない。

　感情がないとは、思えなかった。

　ちゃんとそこにあって、ただ、出し方がわからなくなっているだけのような。

　それが呪いのせいなのか、それとも元からなのか。

（修復士として、気になる）

　そう自分に言い聞かせた。

　ただの職業的な興味だ、と。

　ランプの炎が、ゆらりと揺れた。

　◆

　翌朝、馬車が出発する前。

　リシェルが荷物を積み込んでいると、ディルヴァルトが隣に立った。

「昨夜、眠れたか」

「はい。よく眠れました、ありがとうございます」

「そうか」

　短い沈黙。

「……お前は、本当に辺境でいいのか」

　何かを確かめるような、静かな問いだった。

「はい」

「後悔するかもしれないぞ。辺境は王都とはまるで違う。魔獣も出る。呪具の損耗も激しい。修復士として、楽な仕事ではない」

「それは承知しています」

「怖くないのか」

「怖いです」

　リシェルは正直に答えた。

「でも、修復の仕事ができる場所があるなら、それでいい。わたしは……壊れたものを直したいんです。それだけは、誰にも取れない」

　ディルヴァルトは答えなかった。

　ただ、リシェルを見ていた。

　その灰青の瞳が、朝の光を受けてかすかに揺れる。

「……わかった」

　それだけ言って、男は馬車に乗り込んでいった。

　リシェルも続いて乗り込む。

　馬車が動き出した瞬間。

「リシェル」

　名前を呼ばれた。

　昨日まで「お前」だったのに、今日は名前だった。

　それだけのことなのに、なぜか胸の奥がじくりとした。

「……はい」

「辺境に着いたら、一つだけ話がある」

　ディルヴァルトは窓の外を見たまま言った。

「契約結婚の前に、お前が知っておかなければならないことだ」

　その声の色が、少しだけ暗かった。

「……それは、どんな話ですか」

「俺の呪いについてだ」

　男が、ゆっくりとリシェルを見た。

「そして、なぜ俺がお前を必要としているか、本当の理由について」

第2話了