追放された魔術修復士ですが、呪われた辺境公爵に“契約妻”として拾われたら、なぜか国中の壊れた運命が直り始めました

第1話「追放の朝、運命は最悪の形で動き出した」

　その日、わたしの世界は終わった。

　いや――正確には、終わらされた。

　◆

「リシェル・フォーン。本日付で、お前を王立魔術工房より追放処分とする」

　工房長のギルフォードが、分厚い眼鏡の奥から冷たい目を向けてきた。

　広い会議室。

　長テーブルの向こうに並ぶのは、工房幹部たちの顔、顔、顔。

　誰も、わたしの目を見ようとしなかった。

「……理由を、聞かせていただけますか」

　喉が渇く。

　声が震えそうになるのを、奥歯を噛み締めて堪えた。

「理由だと？」

　ギルフォードが鼻で笑った。

「アンセル卿の依頼品を破損させたこと。これは明白な事実だ」

「破損させていません」

　即座に返した。

「わたしは確かに修復作業を行いました。でも、納品前の検品で異常はなかった。問題が起きたのはアンセル卿の屋敷へ持ち込まれてから数日後で――」

「言い訳はよい」

　隣の副工房長、ヴェルナーが冷ややかに遮った。

「アンセル卿は激怒されている。損害賠償の要求も来ている。お前のせいで工房の信頼が失墜した」

「ヴェルナー副工房長」

　リシェルは静かに、しかし真っ直ぐに顔を上げた。

「あの呪具は、元々欠陥品でした。修復前に既に内部構造に亀裂が入っていた。わたしは記録にも残しています。事前に『完全修復は困難である』と報告書に書いた」

「その報告書は、内部書類として処理した」

「……処理、とは？」

「提出されなかった、ということだ」

　ヴェルナーの視線が、す、と逸れた。

　その一瞬で、すべてがわかった。

　――報告書は、握り潰されていたのだ。

「つまり、わたしは最初から」

「追放は決定事項だ。今日中に工房の寮を出ろ。これ以上の審議には応じない」

　ギルフォードが書類をテーブルに叩きつけた。

　反論の余地など、最初からなかった。

　そういう会議だったのだ。

　◆

　春の風が、冷たかった。

　王都アルトリスの大通りを、リシェルはトランクを引きずりながら歩いていた。

　六年間。

　この街で働いた、六年間。

　魔術修復士の資格を取ったのは十七歳のとき。

　誰もが「修復士なんて地味な仕事」と言った。

　魔力量で優劣が決まるこの世界で、「修復」という技術職を選んだ同期はほとんどいなかった。

　それでもリシェルは続けた。

　壊れたものが直るのが、好きだったから。

　役に立てることが、嬉しかったから。

「……ふふ」

　思わず笑ってしまった。

　馬鹿みたい。

　六年間、真面目に働いて、休日も惜しんで技術を磨いて。

　結果がこれだ。

　濡れ衣を着せられて、一日で追放。

　工房のみんなは、誰も庇ってくれなかった。

　あれだけ一緒に仕事をした同僚たちが、誰一人、声を上げなかった。

（わかってた、けど）

　わかっていた。

　ずっと前から、薄々感じていた。

　わたしの修復精度が上がるたびに、空気が変わっていくのを。

　先輩たちの目が、少しずつ冷たくなっていくのを。

　でも、仕事さえ誠実にやっていれば大丈夫だと思っていた。

　技術は裏切らないと、信じていた。

（甘かった）

　トランクのキャスターが石畳に引っかかり、がたん、と躓いた。

　リシェルはその場にしゃがみ込んだ。

　泣かない、と思っていた。

　泣いたって何も変わらないし、誰も助けてくれない。

　でも。

「……っ」

　目の奥が、じんわりと熱くなった。

　行くところがない。

　お金はある。しばらく宿に泊まれるくらいは。

　でも、王都で追放された修復士を雇う工房なんてない。

　ギルフォードたちが、すでに業界中に話を回しているはずだ。

　地方に戻るか？

　でも故郷には、帰れない事情がある。

　じゃあ、どこへ。

「……泣くな」

　頭上から、低い声が降ってきた。

　リシェルは弾かれたように顔を上げた。

　◆

　男が立っていた。

　見上げるほどの長身。

　漆黒のマントが、春風に揺れている。

　銀糸が縫い込まれた高級な仕立てのそれは、どう見ても貴族のものだ。

　顔は、フードの影に半分隠れていたが。

　それでも見えた。

　鋭利に整った輪郭。

　氷を溶かして固めたような、灰青の瞳。

　見たことのない顔だった。

　でも、見た瞬間に息が止まった。

　美しいという言葉が、こんなに陳腐に感じたことはない。

「……泣いていません」

　リシェルは即座に立ち上がり、袖で目元を押さえた。

　男は答えなかった。

　ただ、無言でリシェルを見ていた。

　その視線が、まるでリシェルの内側を全部覗いているみたいで、居心地が悪い。

「……何か御用でしょうか」

「お前は修復士か」

　問いが突然すぎて、一瞬思考が止まった。

「……元修復士です。今日付で」

「追放されたか」

　断定だった。

　問いですらなかった。

「……なぜ、そう思うのですか」

「あの工房から追放された修復士が今日出るという噂は、もう広まっている」

　リシェルは絶句した。

　なんということだろう。

　追放が決まった今日の朝に、すでに噂が流れている。

　どれだけ徹底した嫌がらせだ。

「……ご存知なら、話しかけるまでもないでしょう」

　踵を返そうとした。

「雇う」

　男の声が、リシェルの背中に刺さった。

「……何ですって？」

「お前を雇う」

　振り返ると、男はまだ同じ場所に立っていた。

　フードが少し動き、灰青の瞳がまっすぐにこちらを向く。

「俺の修復士として」

　リシェルは男の顔を、まじまじと見た。

　貴族、だろう。

　どう見ても上位貴族の雰囲気がある。

　でも、こんな大通りに供もつけず一人でいるのは不自然だ。

「……失礼ですが、どちら様でしょうか」

「ディルヴァルト」

　短い答え。

　でも、その名前だけで、リシェルの全身から血の気が引いた。

「……ディルヴァルト、公爵閣下？」

「そうだ」

　ディルヴァルト辺境公爵。

　知らない者はいない。

　いや、知っているからこそ、誰もが近づかない名前だ。

　辺境を守る最強の魔術師一族の当主。

　国防の要を担う、王国随一の実力者。

　そして――

（呪われた公爵）

　数年前から、ある呪いに侵されているという噂があった。

　その呪いは感情を蝕み、彼を少しずつ別の何かへと変えていく、と。

　だから周囲から恐れられている。

　だから誰も辺境へ行きたがらない。

「わたしを、雇いたいとおっしゃるのですか」

「ああ」

「修復士として？」

「それだけではない」

　男が、一歩近づいてきた。

　リシェルは本能的に後ずさりしそうになって、踏みとどまった。

「俺の妻として契約しろ」

　◆

　沈黙。

　大通りに馬車の通り過ぎる音だけが響いた。

「……妻」

　リシェルの声が、裏返りそうになった。

「契約上の話だ」

　ディルヴァルトは淡々と続ける。

「辺境には政争が来る。俺に妻がいれば、王都からの干渉を一部遮断できる。お前には修復士として働いてもらいつつ、表向き妻として振る舞ってもらえれば十分だ」

「それは……」

「報酬は相応に払う。お前が断りたければ断っていい」

　ディルヴァルトがリシェルを見た。

　その目が、恐ろしく静かだった。

　感情がない、というのとは少し違う。

　感情が、どこか遠い場所に閉じ込められているような。

（この人が、呪われた公爵）

　リシェルは深呼吸をした。

　状況を整理しよう。

　わたしは今、王都で行き場を失っている。

　お金はすぐ底をつく。

　業界には悪評が回っている。

　そして目の前には、呪われた辺境公爵が「契約妻として雇う」と言っている。

　普通なら断る。

　絶対に断る。

　でも。

（辺境には、修復士が必要なはずだ）

　辺境。

　そこは魔獣の被害が絶えない土地だ。

　防衛用の結界は常に損耗し、呪具も酷使される。

　腕のいい修復士が、どれだけ求められているか。

　リシェルは修復士だ。

　修復の仕事がしたい。

　それが、ずっとの夢だった。

「……一つ、確認させてください」

「何だ」

「契約妻というのは、あくまでも名義上の話ですね」

「そうだ」

「修復士としての仕事は、ちゃんとさせてもらえますか。道具も材料も、必要なものは支給していただけますか」

「ああ」

「報酬は、前払いでお願いします。最初の三か月分だけで構いません」

「……交渉するか」

　ディルヴァルトが、かすかに眉を動かした。

　感情の薄い顔に、ほんのわずかな変化。

　驚いているのだろうか。

「行き場のない女だからと言って、足元を見られるのは嫌いです」

　リシェルは真っ直ぐに答えた。

「わたしは使える修復士です。辺境で必要とされるような仕事は、ちゃんとこなせます。だから対等な条件で雇ってください」

　沈黙が数秒続いた。

　ディルヴァルトは無言でリシェルを見ていた。

　その灰青の瞳が、じっとこちらを映している。

「……わかった」

　男は静かに言った。

「前払い三か月分、承諾する。必要な道具は辺境で揃える。他に条件はあるか」

「いいえ」

「では、決まりだ」

　ディルヴァルトが手を差し出してきた。

　大きな、綺麗な手だった。

　でもよく見ると、その手首の少し上に、黒ずんだ痣のようなものが覗いている。

（呪いの、痕）

　リシェルはその手を、しっかりと握り返した。

「よろしくお願いします、閣下」

　男の口元が、かすかに動いた。

　笑った、わけではないと思う。

　でも、ほんの少し、何かが和らいだような気がした。

「辺境へは明後日発つ。準備を」

「……明後日ですか」

「問題あるか」

「いいえ、全然」

　行き場のない追放修復士に、準備するものなんてほとんどないのだから。

　◆

　夜、宿の小さな部屋でリシェルは天井を見上げた。

　今日一日で、何が起きたのか。

　工房を追放されて、王都を放り出されて、見知らぬ辺境公爵の契約妻になることになった。

「……わたし、何してるんだろ」

　呟いて、少し笑った。

　怖くないかと言えば、嘘になる。

　あの公爵が何を考えているのか、さっぱりわからない。

　呪われているというのも、どこまで本当の話なのか。

　でも。

（修復の仕事が、できる）

　それだけで十分だと、今は思う。

　壊れたものを直したい。

　役に立ちたい。

　その気持ちだけは、誰にも折れなかった。

　そしてもう一つ。

（いつか必ず、あの工房の連中に見せてやる）

　追放された修復士がどこまでいけるか。

　わたしを使い捨てた人たちに、後悔させてやる。

　リシェルは瞼を閉じた。

　明後日、辺境へ旅立つ。

　そこに何が待っているのか、まだわからない。

　ただ、一つだけ引っかかっていることがあった。

　あの公爵は、なぜ今日、あの場所にいたのか。

　なぜ、わたしが追放されたことを知っていたのか。

　なぜ、わたしを選んだのか。

　噂が流れていた、と彼は言った。

　でも。

（最初から、わたしを探していたみたいだった）

　あの灰青の瞳が、脳裏に浮かんだ。

　感情を失った、と噂される男の目。

　なのに、どうしてあの瞳は。

　――あんなに真剣に、わたしだけを見ていたのだろう。

第1話 了