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第10話「辺境公爵の妻は、凄腕の修復士らしい」

　噂というものは、恐ろしい速さで広まる。

　リシェルが辺境に来てから、一ヶ月が経っていた。

　その間に、王都では何かが変わり始めていた。

　グレインから届く手紙の内容が、回を重ねるごとに変化していた。

　最初は「調査が進んでいます」という報告だった。

　それが「工房長への聴取が始まりました」になり、「師団内でリシェル・フォーン氏の名前が話題になっています」になった。

　そして今日届いた手紙には、こう書かれていた。

『王都では今、奥様のことが噂になっています。辺境公爵の妻が、三年間誰も手をつけられなかった結界を一日で直したと。貴族の間でも、話が広まっているようです』

　リシェルはその手紙を、朝食のテーブルで読んでいた。

「……どうした」

　向かいに座ったディルヴァルトが、リシェルの顔を見て言った。

「グレインからの手紙です。王都で噂になってるって」

「お前のことか」

「そうみたいです。辺境公爵の妻が凄腕の修復士、みたいな感じで」

　ディルヴァルトが、かすかに眉を動かした。

「それで、どんな顔をしているんだ」

「どんな顔してますか、わたし」

「困っている顔だ」

「困ってるというか……慣れてなくて」

　リシェルはパンを手に取った。

「褒められることに、慣れてないんです。工房では、成果を出すほど嫌われていたので」

　ディルヴァルトが、静かにリシェルを見た。

「慣れろ」

「簡単に言いますね」

「事実だからだ。お前は腕がいい」

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。事実を言っているだけだ」

　リシェルは少し笑った。

　この人は、褒めているのに「褒めていない、事実だ」と言う。

　それがかえって、どんな褒め言葉より重く感じる。

「でも、噂になると面倒なことも増えますよね」

「増えるだろう」

「アンセル卿も、気にすると思います」

「それでいい」

　ディルヴァルトが、紅茶のカップを置いた。

「アンセルを焦らせることが、今は重要だ。余裕を持って動かれるより、こちらの都合で動かしたほうがいい」

「なるほど。噂も、計算のうちですか」

「一部はな。グレインにも少し動いてもらった」

「グレインさんに？」

「師団内で、お前の評判を意図的に広めるよう頼んだ」

　リシェルは少し呆気にとられた。

「……それは聞いてませんでした」

「事後報告になったな」

「事前に言ってください」

「すまない」

　謝った。

　ディルヴァルトが謝るのは珍しい。

　リシェルが驚いていると、男が続けた。

「お前に関わることを、勝手に動かすべきではなかった」

「いや、方針としては正しいと思うんですが……ただ、わたしも当事者なので、一緒に考えたかったです」

　ディルヴァルトが、少し間を置いた。

「……今後は相談する」

「ありがとうございます」

　リシェルはパンを一口食べた。

　本当に、この人は変わった。

　最初のころは、全部一人で抱えて、全部一人で決めようとしていた。

　でも今は、少しずつ、こちらの言葉を聞こうとしてくれる。

　呪いの進行が緩やかになったせいもあるかもしれない。

　感情が少しずつ戻ってきているせいもあるかもしれない。

　でも、それだけじゃない気がした。

　◆

　食後、リシェルは今日の仕事に向かおうとした。

　城内の呪具台帳の整備と、補修が必要なものの修復だ。

　地道な作業だが、城の防衛力を底上げするには欠かせない。

　廊下に出たとき、マーゴに呼び止められた。

「奥様、少しよろしいですか」

「はい、何でしょう」

「あの、これを」

　マーゴが差し出したのは、一枚の招待状だった。

「近隣の領主の方から届きました。奥様に、ぜひご挨拶に、とのことで」

　リシェルはそれを受け取った。

　バルデン男爵、とある。

　辺境の隣の領地の領主だ。

「……来客の対応って、どうすればいいですか？」

「通常は奥様がお受けになります。ただ、閣下にもお伝えしたほうが」

「そうですね。あとで相談してみます」

　マーゴが、少し嬉しそうな顔をした。

「奥様、すっかりここに慣れてくださいましたね」

「そうですか？」

「ええ。最初のころは、もう少し遠慮がちでいらっしゃいましたよ。最近は城の中を、すごく自然に歩いていらっしゃる」

　リシェルは少し考えた。

「マーゴさん、正直に教えてください」

「何でしょう」

「わたしが来る前と後で、城の雰囲気は変わりましたか？」

　マーゴが、すぐに答えた。

「変わりました」

「どんな風に？」

「……明るくなりました」

　リシェルは少し驚いた。

「閣下の呪いが進行するにつれて、城全体が重くなっていたんです。術式的な意味でもそうですし、気持ちの意味でも。でも奥様が来てから、少しずつ変わって」

　マーゴが、目を細めた。

「昨日、閣下が廊下で使用人に声をかけていらっしゃいました」

「え？　ディルヴァルトが？」

「ええ。何でもないことを、ひと言。でも、みんなびっくりして。閣下がご自分から声をかけられるなんて、久しぶりで」

　リシェルは何も言えなかった。

「奥様のおかげです、きっと」

「そんな、わたしは何も」

「何もしていないことはありません」

　マーゴが、にっこりと笑った。

「ただそこにいてくれるだけで、変わることがあります。人も、術式も」

　◆

　午後、城の倉庫で呪具の整備をしていると、ディルヴァルトが顔を出した。

「バルデン男爵の招待状を見た」

「マーゴさんから聞きましたか」

「ああ。来週、ここで会うことにした」

「わかりました。わたし、貴族との挨拶って慣れていないんですが」

「普通にしていれば問題ない」

「普通にしていると、失礼なことを言いそうで」

「それでいい」

「よくないと思います」

　ディルヴァルトが、棚に並んだ呪具を眺めた。

「バルデンは気のいい人間だ。辺境では数少ない、信用できる領主の一人だ」

「そうなんですか？　なら安心です」

「式典前に、近隣の領主たちに顔を売っておくのも悪くない。お前の評判が上がれば、王都での動きやすさも変わる」

「なるほど。これも計算ですか」

「半分は」

「半分は？」

「……お前に、辺境の人間を知ってほしかった」

　さらりと言われた。

　リシェルは手を止めた。

「知ってほしかった？」

「ここに来て一ヶ月、城の中ばかりだった。辺境には、魔獣の被害に苦しみながらも頑張っている人間がたくさんいる。お前に、そういう人たちを見てほしかった」

　リシェルは、ゆっくりとディルヴァルトを見た。

　この人は、いつもこういうことをする。

　計算と、本音が、半々で混ざっている。

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

「いります。そういうことを、考えてくれているなんて思わなかったので」

「考えている」

「いつも？」

「……お前に関することは」

　最後の一言は、少し小さかった。

　リシェルの胸が、また騒いだ。

　呪具を手に取って、集中しようとしたが、なかなか難しかった。

「この呪具、かなり古いですね」

「三代前のものだ」

「使えますか？」

「判断できるか？」

「やってみます」

　リシェルは呪具の状態を確認し始めた。

　ディルヴァルトは邪魔をせず、ただ横に立っていた。

　この人がいるとき、作業がはかどるのはなぜだろう。

　気が散りそうなのに、逆に集中できる。

「……問題ないです。術式は生きてます。少し補強すれば、まだ使えます」

「そうか」

「あ、でも三十年以上経ってますね。基底術式が少し古い様式で組まれてます。現代の様式に書き直したほうが効率がよくなります」

「どれくらいかかる？」

「この一つなら半日くらい。ただ、倉庫に同じくらいの年代のものが他にもあるなら、まとめて見直したほうがいいかもしれません」

「他にもある」

「じゃあ、今週中に全部確認してリストを作ります。優先順位をつけて、順番に書き直していきます」

「一人でやるには多いか」

「多くはないです。やりがいがある量です」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「やりがい、か」

「仕事が山ほどあるのは、修復士として幸せなことです」

「工房では、そうではなかったか」

「工房では、仕事を与えてもらうために、まず気に入られないといけなかったので」

「ここでは？」

「仕事があるから、仕事ができます。シンプルでいいです」

　ディルヴァルトが、少し間を置いた。

「……それが、お前のいるべき環境だ」

「え？」

「腕のある人間が、腕を使える場所にいる。当たり前のことだが、そうなっていなかった」

　リシェルは少し黙った。

「そう言ってもらえると、救われます」

「事実だ」

「事実でも、言ってもらえると違います」

　ディルヴァルトが、視線を逸らした。

　その横顔に、何かが浮かんでいた。

　リシェルには、それが何かわかった気がした。

　でも、確認する勇気は、まだなかった。

　◆

　翌日。

　王都からまた、グレインの手紙が届いた。

　今度は少し長い内容だった。

『ギルフォード工房長、ヴェルナー副工房長への正式な調査が開始されました。両名はアンセル卿との関係を否定していますが、工房の記録を照合すると、アンセル卿からの資金提供が複数回確認されています。これは利益相反にあたり、処分は避けられない見通しです。また、アンセル卿の側も、師団の調査に気づいた様子で、王都の動きが慌ただしくなっています。式典まで五週間、何かを仕掛けてくるかもしれません。お気をつけください』

　リシェルはその手紙を、ディルヴァルトに渡した。

　男が黙って読んでいる。

「アンセルが焦ってますね」

「ああ」

「動きが早まるかもしれない」

「備えはしている」

「封印された部屋の警備は？」

「タイスの件から強化した。常時二人で見張っている」

「タイスは？」

「第二王子の手を借りて、王都の独立した施設に移送した。師団の中立派が管理している」

「じゃあアンセルの手は届かない」

「今のところは」

　リシェルは窓の外を見た。

　辺境の空に、雲が多かった。

「式典で、何が起きると思いますか」

「アンセルは俺を、式典の場で追い詰めようとするだろう」

「どうやって？」

「公衆の面前で、俺の呪いを悪化させる。感情を失った状態を衆目にさらし、公爵としての資格を疑わせる」

「そんなことが……」

「王家の呪術庫には、血統魔術に干渉できる古い術具がある。アンセルはそれを式典中に使うつもりだと思う」

「それを使われたら」

「俺の呪いが、一気に進行する」

　リシェルは息を吸った。

「……させません」

「言うのは簡単だが」

「してみせます」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「お前に、一つ頼みたいことがある」

「なんですか？」

「式典の前に、俺の術式を今より安定させてほしい」

「今もやってますが」

「強度を上げる。お前が毎夜行っている施術を、今より踏み込んだ形で。呪いの根を直接触れる形で」

「それは……危険じゃないですか」

「お前にとっては多少負担がかかる」

「わたしじゃなくて、ディルヴァルトにとって。呪いの根に触れるということは、術式の暴走リスクが上がります」

「お前の術式なら、制御できる」

「それはわかってますが」

「リシェル」

　ディルヴァルトが、リシェルを真っ直ぐに見た。

「俺は、式典でお前を守りたい。そのためには、今より強くなければならない」

「……わたしを守るために？」

「アンセルの標的は俺だけではないかもしれない。お前の追放に関係している。お前の存在が、アンセルの計画を崩している。だから」

　男が、少し間を置いた。

「お前も、狙われる可能性がある」

　リシェルは沈黙した。

　考えてみれば、そうだった。

　自分を狙った追放。

　タイスが来たあの夜、リシェルにも攻撃が向いた。

「……わかりました」

「やるか」

「やります。でも、一つ条件があります」

「何だ」

「無茶な速度でやらないこと。ディルヴァルトの体への負担を見ながら、段階的に進めます。わたしの判断に従ってください」

「……わかった」

「本当に？」

「従う」

「途中で『大丈夫だ』とか言って無理しないでください」

「……言わない」

「約束ですよ」

　ディルヴァルトが、珍しく少し困ったような顔をした。

「お前は、俺の扱い方をわかってきたな」

「一ヶ月一緒にいましたから」

「一ヶ月でそこまで読まれるとは思わなかった」

「修復士は、相手の構造を読む仕事です。術式も、人も」

「俺は術式ではないが」

「でも、読めます」

　ディルヴァルトが、リシェルをじっと見た。

　その目が、また少し近くなった気がした。

「……何が読める」

「今、何を考えているか、少しわかります」

「言ってみろ」

「……言いません」

「なぜ」

「恥ずかしいので」

　ディルヴァルトが、リシェルを見続けた。

「逃げるな」

「逃げてません、保留です」

「同じだ」

「違います」

　リシェルは視線を外した。

　頬が熱い。

　ディルヴァルトが今考えていることを、たぶん、少しだけわかった。

　でも、それを口にするには、もう少し時間が必要だった。

　お互いに。

　◆

　その夜の施術は、いつもより長かった。

　踏み込んだ形で術式に触れるために、リシェルは全神経を集中させた。

　ディルヴァルトの手を両手で包み、魔力を流し込む。

　呪いの根は、思ったより深かった。

　でも、確かに触れられた。

　少しずつ、少しずつ。

「……痛くないですか」

「ない」

「本当に？」

「……少しある」

「言ってくれてありがとうございます」

「約束したからだ」

「はい」

　リシェルは手を止めずに続けた。

　集中しているのに、繋いだ手の感触がやけにはっきりと感じられた。

　大きくて、温かくて、少し武骨な手だ。

　封印術式を組むときも、護符を作るときも、この手が動いていた。

　この手が、ずっとこの辺境を守ってきた。

「……リシェル」

「はい」

「今夜は、やりすぎていないか」

「大丈夫です」

「嘘をつくな」

「……少し疲れましたが、問題ないです」

　ディルヴァルトが、静かに言った。

「今日はここまでにしろ」

「でも」

「お前が倒れては意味がない」

　リシェルは手を離そうとした。

　ディルヴァルトが、その手を離さなかった。

「ディルヴァルト？」

「……もう少し」

　また、あの言葉だった。

　最初に手を繋いだ夜と、同じ言葉。

「もう少し、このままでいろ」

　リシェルは動けなかった。

　繋いだ手の温もりが、施術を終えてからも続いている。

「……なぜですか」

「お前の魔力が、俺の術式を安定させる。離れると、また揺れ始める」

「それは……施術が終わったからで」

「違う」

　ディルヴァルトが、リシェルを見た。

「術式の安定と関係なく、お前がいると、俺は落ち着く」

　前にも言ってくれた言葉だ。

　でも今夜は、少し違う重さがあった。

「ディルヴァルト……」

「わかっている」

　男が、目を伏せた。

「言いすぎた。忘れろ」

「忘れません」

「リシェル」

「忘れないです、こういうことは」

　ディルヴァルトが黙った。

　繋いだ手が、少しだけ力を増した。

　ランプの炎が揺れた。

　二人の影が、書斎の壁に重なっていた。

　リシェルは、胸の中の何かが、少しずつ形になっていくのを感じた。

　まだ言葉にはできない。

　まだ確かめるのが怖い。

　でも、これは。

　確かに、そういうことだと、思った。

　◆

　深夜。

　部屋に戻ってベッドに横になってから、リシェルはずっと天井を見ていた。

　眠れなかった。

　繋いだ手の感触が、まだ残っている気がした。

「……どうするんだろう、わたし」

　声に出してみた。

　答えは、もう少しで出そうな気がした。

　でも今日じゃない。

　式典が終わったら。

　アンセルのことが片付いたら。

　ディルヴァルトの呪いが、もう少し薄くなったら。

　そのとき、ちゃんと向き合おう。

　リシェルは目を閉じた。

　窓の外で、辺境の風が鳴っていた。

　遠くに、結界の光が見えた。

　あの光は今、リシェルが直したもので満ちている。

　壊れていたものを、直した。

　次は。

（次は、もっと大切なものを、直してみせる）

　護符を胸に当てながら、リシェルはそっと目を閉じた。

第10話了