紅の魔術師

一章 紅の魔術師

第九話 永遠宿し、輝く輪

　あたりはすっかり焼け落ちていた。

　ほんの数時間前まで、ここにはスカイローク社の威光とやらがあったはずだ。

　和田の城。

　欲望と虚飾と、他人を踏み台にして積み上げた王国。

　だが今、その天下を見下ろすように立っているのは、胡散臭い笑みを浮かべた一人の男だった。

　深紅のコート。

　焼け跡をものともせず、まるで最初からここが自分の舞台だったみたいな顔をしている。

「それで、久方ぶりだな、小娘」

　紅が面倒そうに言う。

　その視線の先には、ようやく落ち着きを取り戻した冴がいた。

　冴は妹を支えるように立ちながら、露骨に嫌そうな顔を紅へ向ける。

「あんたを呼ぶのは不服だったけどね」

「え、お姉ちゃん知り合いなの！？」

　紬が勢いよく顔を上げた。

　自分と同じように紅から“小娘”呼ばわりされている姉を見て、驚愕している。

　冴はそんな妹に一瞬だけ目を向け、それから諦めたように息を吐いた。

「彼も私も、同じ国家直属の立場にいるのよ」

「もっと簡単に言えば――上司」

「えええええええ！？」

　紬の声が焼け跡へ響いた。

　信じられない、という顔で紅を見る。

　便利屋だの、怪しいおじさんだの、好き放題に思っていた相手が国家に属しているなんて、想像もしていなかったのだろう。

「揃いも揃って失礼な小娘だ」

　紅が鼻を鳴らす。

　冴は呆れたように肩をすくめた。

「彼は最後の国家魔術師よ」

「しかも、その歴は現職の国家魔導士の誰よりも長いわ」

「え、じゃあ何歳なの、紅？」

　紬の質問に、紅の口元がにやりと吊り上がる。

　いかにも待ってましたと言いたげな顔だ。

　冴はそれを見て、また始まったという顔をした。

「俺は三百歳以上だ」

「お、お爺ちゃんだったの！？」

「誰がお爺ちゃんだ！」

　紅が即座に怒鳴る。

　冴はふっと笑った。

「ふふふ。残念だったわね」

「本当は尊敬の眼差しが欲しかったんでしょ」

「ちっ、つまらん小娘どもめ」

　不機嫌そうに吐き捨てながらも、紅の顔色は悪くない。

　紬はまだ驚きから立ち直っていないらしく、まじまじと紅の顔を見つめていた。

　そんな中、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば、なんで生きてるの？」

　紅の眉がぴくりと動いた。

「だって確実に、紅の熱なくなってたよ？」

「どこまで失礼な小娘だ」

　紅は深くため息をつき、左手を持ち上げる。

　その指に嵌められていたのは、質素な指輪だった。

　一見すれば地味だ。装飾も少ない。

　だが近くで見ると、その奥に妙な威圧感が潜んでいる。

「これは《不死鳥の寵愛》と呼ばれる」

「最高位のアーティファクトだ」

　言い方が少しだけ自慢げなのが腹立たしい。

「この指輪は、装着者が死亡したとき一日に一度だけ、“不死鳥の寵愛”を発動できる」

「最初に装着した時点の肉体情報を記録し、それを基に復元する仕組みだ」

「そ、そんなの無茶苦茶じゃん！」

　紬が思わず叫んだ。

　あまりにも非現実的な性能に、驚きより先に抗議が口をついて出たらしい。

「はん。お前のような小娘に扱える代物ではない」

　紅は指輪をひと撫でしながら続ける。

「こいつは意志を持っている」

「気に入った人物にしか、まともに力を貸さん」

「え、じゃあ紅のことは好きなんだ」

　紬が素直に言う。

　その瞬間、紅の顔がわずかにしかめられた。

「……それが、少々癪なんだ」

「へ？」

「どうやら、こいつは“おじさん”が好きらしい」

　一瞬、空気が止まる。

　冴が先に吹き出した。

「……は？」

　紬は数秒遅れて理解した。

「え、なにそれ」

「いや、待って。紅、指輪に“おじさん枠”で好かれてるの？」

「黙れ」

　紅が即座に返す。

　だが耳のあたりがわずかに不機嫌そうだった。

「前に、マスターへ預けたことがある」

「そのときは、俺が使う以上の性能を発揮していた」

「えぇえぇえぇ！？」

　今度は別方向の驚きだった。

　紬は指輪と紅を交互に見比べる。

「ほんとにおじさん好きなんだ……」

「しかもマスターさんの方が上ってこと？」

「……黙れと言っている」

　紅は低く言う。

　だが、その声音にはいつもの威圧感より、どこか釈然としない響きが混じっていた。

　冴は肩を震わせる。

「ふふっ……なるほどね」

「それは確かに、ちょっと嫌かもしれないわ」

「笑うな、小娘」

「お姉ちゃんまで小娘って呼ばれてる……」

「そこは今どうでもいい」

　紅は苛立たしげに指輪を外すと、紬へ向かって投げた。

「試してみるか」

「えっ、ちょ、ちょっと待って――」

　慌てて受け取る。

　紬は半信半疑のまま、自分の指へ嵌めた。

　次の瞬間。

「あっつ！！」

　悲鳴が上がった。

　紬は慌てて指輪を外し、ぶんぶんと手を振る。

「熱い熱い熱い！　なにこれ！？」

　自分の指が溶けていないか、本気で確認するほどの熱だった。

　紅は腕を組んだまま鼻で笑う。

「言っただろう。気に入らん相手には容赦がない」

「うわ、性格悪っ」

「お前にだけは言われたくない」

　紬は涙目のまま指輪を見つめ、それからじわじわと紅を見た。

「でもつまり、紅は好かれてるんだ」

「……不本意ながらな」

「しかも“おじさん”として」

「その話を引っ張るな！」

　冴の笑い声が、焼け跡の中に小さく響いた。

　紅は何とも言えない顔で指輪を取り返し、乱暴に指へ嵌め直した。

　そのタイミングで、焼けた窓枠を越えて新たな人影が入ってくる。

　紬は反射的に身構えた。

　だが、その頭を冴が優しく撫でる。

「大丈夫」

「彼らは仲間よ」

　現れたのは、国家魔導士たちだった。

　それなりに整った制服。

　だが顔には疲労と苛立ちがしっかり滲んでいる。

　先頭の男が、紅を見るなり露骨に顔を引きつらせた。

「あのですねぇ……我々、一応国家魔導士なんですよ」

「国側の人間なんですよ」

「そんな国の人間が、令状もなしに企業へ乗り込んで、会社半壊させてるんです」

「これ、どっちが悪党か分かんなくなるんですよ」

　その口調には、もはや遠慮がなかった。

　紅は平然としている。

「だから貴様らは役立たずなのだ」

「おてんば娘に先を越される」

「それについては何も言えないっす……」

　男は肩を落とす。

　横で冴が、なんとも居心地の悪そうな顔をしていた。

「……いや、それはほんとごめん」

「でも、レイモンドさんが回してくれたデータのおかげで、こっちも公式に動けるようにはなったんです」

「ただ――」

　周囲を見回す。

　焼けた床。

　崩れた壁。

　焦げ臭い空気。

「……どうやら遅かったみたいっすけど」

「お前らに横取りされると、つまらんからな」

　紅がしてやったりという顔を向ける。

　男は本気で殴りかかりたいような顔になった。

「もうちょい被害減らしてくださいよ……」

「叱られるの俺らなんすよ……」

「知るか」

「はぁーーー、まじでこの人……」

　額を押さえ、男は地団太を踏んだ。

　だが、すぐに気を取り直して部下たちへ指示を飛ばす。

「おい、全員動け」

「ネズミ一匹逃がすな。資料も端末も全部押さえろ」

「そこで丸焦げになってる豚も回収」

　男が指した先には、和田だった。

　もはや見苦しさの象徴でしかない焼け焦げた死体を、部下たちがどこか雑に運んでいく。

「レイモンドさん」

　去り際に男が振り返る。

「次は絶対、あの人に会ってくださいよ」

「じゃないと、あの人ほんと面倒なんですから」

「気が向けばな」

「向けてくださいよ、絶対」

　男の悲痛な声を背に、調査は本格的に始まった。

　ビルの中を国家魔導士たちが行き交う。

　証拠の回収。生存者の確保。残骸の確認。

　戦場だった場所が、今度は“事件現場”へ変わっていく。

　その間に、いつの間にか朝日は高く昇っていた。

　焼けた窓から差し込む光が、三人へ降り注ぐ。

　普段なら暑いだけの陽射しが、不思議と心地よかった。

　やっと、夜が終わったのだと実感できる。

　　　　　◇

　それからしばらくして、冴は国家魔導士たちの手で精密検査を繰り返すことになった。

　だが、拍子抜けするほど何も異常は見つからなかった。

　魔粒子の濃度。

　魔術回路への影響。

　人工魔装の侵食痕。

　精神への汚染。

　どれも、信じがたいほど綺麗に消えていたという。

　そのため、冴は思っていたよりずっと早く退院した。

　あの日を境に、紬の世界には色が増えた。

　以前の世界は、いつもどこか灰色だった。

　教室も、通学路も、夕焼けも、人混みも。

　全部が薄暗く、くすんで見えていた。

　でも今は違う。

　朝の空は青く、制服の白は眩しく、夕方の街は思ったよりずっと温かい。

　世界は、自分が思っていた以上に明るくて、騒がしくて、色鮮やかだった。

「おい、出来損ない」

　聞き慣れた声が背後から飛ぶ。

　学園の廊下。

　いつものように、自分を見下したいだけの学友たちが立っていた。

「マギマギアはどうした？」

「ついに壊しっぱなしで買えなくなったのか？」

　少し前の自分なら、それだけで萎縮していた。

　視線を逸らし、息を潜め、やり過ごすことしか考えられなかった。

　けれど今は、違う。

　彼らもまた、自分と同じだ。

　弱いことを認めたくなくて、誰かを下に置いて安心しているだけ。

　自分を鼓舞するために、紬を使っていただけ。

　そう分かってしまえば、恐れる理由なんてなかった。

「ちっ、無視すんなよ」

　ひとりがマギマギアを向ける。

　発動するより先に、紬の指先がわずかに光った。

　ぱちっ、と小さな閃光が弾ける。

「ぐわっ、目が！」

「前が見えねぇ！」

　悲鳴を上げる彼らを、紬は振り返りもしなかった。

　そのまま校門を抜ける。

　以前の自分なら、まっすぐ帰るだけだった足取りに、今はもう一つの寄り道が増えていた。

　最初は驚くだけだった町の人混みも。

　暗くて怖かった路地裏も。

　今では少しずつ馴染みがある。

　でも、いちばん好きな場所はやっぱりここだ。

　BAR Emrys。

　重い扉を開ける。

　中では、いつものように空気が少しだけおかしかった。

「お願いよぉ、紅ちゃん！」

「あなたしか頼れる人はいないのよぉ！」

　筋肉隆々の女性――と呼んでいいのか分からない何かに腕を絡まれ、紅が本気で嫌そうな顔をしている。

「分かったから離れろ！」

「おい、小娘！　この悪魔をどうにかしろ！」

　カウンターの奥では、マスターが実に楽しそうにその光景を眺めていた。

　紬は思わず笑ってしまう。

　今の自分の日常は、小さな非日常であふれている。

　けれど、その非日常はもう怖いものじゃない。

　むしろ少しだけ、誇らしい。

　そんな日常が、紬は好きだった。

「おい、小娘！　聞いているのか、小娘――！」

　紅の苛立った声が、店の中へ響く。

　紬は笑いながら、その喧騒の中へ歩いていった。

　　　　　◇

　巨大なガラス窓の向こうに、東京の夜景が広がっていた。

　ビル群の灯りは宝石のように瞬いている。

　男は、背後で許しを請う声など存在しないかのように、窓の外だけを見ていた。

　だが、その輝きを、男はひどくつまらなそうに見下ろしていた。

　背後では、ひとりの男が床に額を擦りつけるようにして震えていた。

　汗の滴が、磨き上げられた床へぽたりと落ちる。

「見てみろ」

　低い声に、男の肩がびくりと跳ねる。

「顔を上げろ。あそこだ」

　恐る恐る視線を向けた先、巨大な窓の向こうには満月があった。

　白々と、静かに、何もかもを見下ろすように浮かんでいる。

「不愉快だろう」

　男は答えられない。

　ただ喉を鳴らし、乾いた唇を震わせた。

「あれは私を見下ろしている」

「は、はい……」

　男は小さくため息をついた。

「芸術は、完成しただけでは足りない」

　懐から無機質な拳銃を取り出す。

　その黒い金属が、月光を鈍く反射した。

「穢れてはじめて、価値を持つ」

「分かるか？」

「は、はい……！」

　震える声。

　返事はした。だが理解などしていないことは明白だった。

　窓の向こうでは、満月が変わらぬ顔で浮かんでいる。

　男はそれを見上げたまま、わずかに口元を歪めた。

「月が汚れ、空が穢れれば――」

　その声音には、奇妙な恍惚が滲んでいた。

「さぞ美しいだろうな」

　その言葉を最後に、男はようやく満月から視線を外した。

　静かに振り向き、土下座する男へ銃口を向ける。

「ま、待っ――」

　乾いた音がひとつ、部屋に響いた。

　静寂。

　硝煙の匂いだけが、ゆっくりと広がっていく。

　男はそのまま高級な椅子へ腰を下ろした。

　深く背もたれに身を預け、薄く目を細める。

「時は満ちた」

　漆黒のスーツに身を包んだ者たちが、無言で死体を回収する。

　その手際は、不気味なほど丁寧だった。

　男の唇が、わずかに吊り上がる。

「せいぜい抗ってみせろ」

　低い声が、夜景を見下ろす部屋に静かに落ちた。

「魔術の象徴――紅の魔術師」

　そのころ、東京の空にはじわじわと黒い雲が広がり始めていた。

　まるで巨大な都市そのものを、静かに呑み込もうとするかのように。