紅の魔術師

1.5章

第十七話 ep3 深淵を渡り歩く者

　路地裏には似つかわしくない光だった。

　煤にまみれながらも、なお橙色を宿した小さな宝石。

　それを挟んで、二つの影が向かい合っていた。

「ほ、本当なんだ……！　俺の前に転がってきたんだよ！」

「……」

「拾おうとしたら、あそこに、なんか黒い騎士みたいな――」

　男は震える手で宝石を握りしめていた。

　さっきまで全力で逃げていたのだろう。息は荒く、顔色も悪い。目も落ち着かず、何度も後ろを振り返っている。

「ほんとだよ！　嘘じゃない！」

「分かっている」

　紅は宝石を見つめたまま言った。

　その橙色には見覚えがあった。

　ガーネット。

　彼が彼女へ渡すはずだった指輪についていた宝石の色。

　帽子の鍔を強く押さえる。

　怒りを押し込めるみたいに。

「その場所へ案内しろ」

「は、はぁ！？　やだよ！　あいつがまだいたらどうすんだよ！」

「案ずるな。俺がいる」

「そういう問題じゃ――うわっ！」

　紅は男の首根っこを掴み、そのまま引きずるように歩き出した。

　男は情けない声を上げながらも逆らえない。

　少し進んだところで、紅は足を止める。

「ここか」

「そ、そうだけど……って、おい、聞いてるのかよ！　本当に戻ってきたらどうするんだよ！」

　男の声は半分泣いていた。

　だが紅は、その声を聞いていなかった。

　嫌な気配がした。

　ぞわりと、空気の裏側を何かが撫でたような違和感。

　紅は即座に男を自分の方へ引き寄せ、周囲に陽炎を立ち上らせる。

「……ある程度の強者には、やはり効かんか」

「え？」

「下がっていろ」

　次の瞬間、男の背後の闇が立ち上がった。

　黒い甲冑。

　黒い剣。

　夜を固めて人型にしたような存在。

　黒騎士。

「う、うわぁっ！　あ、あいつだ！」

「……貴様か」

　紅の声が低く落ちる。

「俺の依頼人を殺したのは」

「依頼人、ね」

　黒騎士は兜の奥でため息をつくように言った。

「あのクズめ。死に際まで余計なものを残してくれた」

「貴様」

　紅の目が細くなる。

「私としては、まだ君と正面からやり合うつもりはなかったんだがね」

「そうか」

　紅はケースから煙草を取り出し、口に咥える。

　指を鳴らす。火が灯る。

　煙を吸い込み、ゆっくり吐き出した。

「だが、俺の依頼人を殺した」

「……」

「なら、俺に殺される覚悟くらいは持て」

　その一言とともに、紅の周囲に立つ陽炎が濃くなる。

　熱に耐えきれず、男がふらつきながら後退った。

「あつ……っ」

　黒騎士はけだるげに剣を抜いた。

「まったく。残業とは難儀なものだ」

　先に動いたのは紅だった。

　煙草の火が腕へ移り、たちまち業火へ変わる。

　そのまま解き放つ。

　黒騎士へ一直線に走る炎。

　だが同時に、黒騎士は剣を地面へ突き立てた。

「第二階位――影は蠢き、忠実な騎士となる」

「ドッペルゲンガー」

　地面の影が盛り上がる。

　一つ、二つではない。

　無数の黒い人影が、黒騎士と同じ甲冑姿を取って立ち上がった。

　業火が幾体かを飲み込む。

　だが焼け落ちた影の向こうから、次の影がすぐに立ち上がる。

　黒騎士の本体は、その奥で一歩も動かない。

「数で押すつもりか」

「合理的だろう？」

　無数の影騎士が紅へ迫る。

　紅は陽炎を強く立ち上らせ、近づく影を焼く。

　一本、二本、三本と剣を受け流し、炎でまとめて薙ぎ払う。

　けれど影は止まらない。

　主の命だけで動く兵のように、痛みも恐怖もなく詰めてくる。

　紅は舌打ちした。

（……妙だな）

　数そのものは厄介だ。

　だが、一体一体はそこまで重くない。

　ならば、狙いは消耗。

　紅はあえて少し押されるように後退した。

　剣が肩を掠め、腕に浅い傷が走る。

　次の一撃を陽炎で焼き切る。

　その間も、視線だけは影の奥を探っていた。

　どこだ。

　この数を維持しながら、安全圏にいる本体は。

　さらに二体、三体。

　紅は燃やし、裂き、踏み越える。

　だが、その動きの合間に、ほんのわずかだけ“熱の流れ”が不自然に揺れる場所があった。

　影の中心ではない。

　少し外れた、壁際。

　影たちがそこだけを、微妙に避けて動いている。

「……そこか」

　影の刃が脇腹を掠める。

　紅はあえて膝をついた。

　男が息を呑む。

「お、おい……！」

　無数の影騎士が、喜ぶようにじわじわ間合いを詰める。

「終わりか、紅」

「安心しろ。君も、あのクズと同じ場所へ送ってやる」

　黒騎士の声がした。

　だが声の位置と影の位置が微妙にずれている。

　紅は、そこで笑った。

　不敵に。

　まるでようやく答え合わせが終わったかのように。

　黒騎士の空気がわずかに変わる。

「……何がおかしい」

「簡単な話だ」

「ほう」

「思ったより、つまらん魔術だと言っただけだ」

　紅はゆっくり立ち上がる。

　赤い目は、目の前の影たちではなく、その奥の壁際をまっすぐ射抜いていた。

「そんなところに隠れていないで、出てきたらどうだ」

「……」

「チキン野郎」

　一拍の沈黙。

　次いで、壁際の闇から、本体の黒騎士が姿を現した。

　兜に隠れた顔は見えない。

　だが、苛立ちははっきりと伝わる。

「作戦だよ、作戦」

「何を言おうが、貴様が臆病者であることに変わりはない」

「その口、切り刻んでやる」

「焼き鳥は好きかな、黒騎士？」

「……貴様」

　黒騎士の剣が低く構えられる。

「第二階位――影はその身を縛り、肉体は補強される（シャドウ・エンハンス）」

　影が甲冑の隙間から内側へ染み込み、黒騎士の動きが変わる。

　先ほどまでとは比べものにならない速度で、一気に間合いを詰めた。

　重い。

　剣速ではない。

　踏み込みそのものが、影ごと滑るように速い。

　紅を両断する軌道で、漆黒の剣が振るわれる。

　だが。

　切り裂かれた紅の身体は、そのまま陽炎へ崩れた。

「……何っ！？」

　次の瞬間、路地を埋める陽炎の一つ一つが、紅の輪郭を象る。

　無数の“紅”。

「何も、貴様だけの専売特許ではない」

「小癪な！」

　陽炎の紅たちが一斉に黒騎士を囲う。

　熱が閉じる。

　逃がさぬように。

　影を燃やし尽くすためだけに。

　黒騎士が剣を振るうたび、陽炎が揺らぐ。

　だが揺らいだ先から、また新しい像が立つ。

「くっ……！」

　陽炎が檻になる。

　その上空。

　熱の中心に、紅の本体が浮かんでいた。

　手の中に、赤い炎の球体がある。

　小さい。

　だが、凝縮されすぎた熱が、見ているだけで不吉だった。

「さあ、黒騎士」

「……」

「丸焦げにしてやろう」

「第三階位――陽炎は圧縮し、焼き払う球体と化す（ミニ・フレア）」

　炎球が放たれる。

　黒騎士を囲う陽炎の檻の中で、爆炎が咲いた。

　熱は逃がさず、周囲への被害だけを極力抑える。

　紅は地面へ降り立つ。

　だが着地の瞬間、わずかに眉をひそめた。

　軽い。

　手応えが、軽すぎる。

　本来なら、今の一撃で鎧ごと融かせたはずだ。

　出力が足りない。

　十五話から続く不調。

　冴を救った際に負った歪み。

　ようやく戻しつつあったはずの火力が、まだ完全には戻っていない。

　煙が晴れていく。

　そこに立っていたのは、焼け焦げながらも倒れない黒騎士だった。

　鎧の表面は赤く焼け、ところどころ煤けている。

　だが、致命には遠い。

「……どうだ。浴びた気分は」

「ふ、ははは……」

　黒騎士が低く笑う。

「なるほど」

「何がだ」

「君は本当に、本調子ではないのだな」

　紅は舌打ちを噛み殺す。

　黒騎士は自らの胸甲を叩いた。

「この鎧は旧世代とはいえ、貴族用に作られた最高位の魔導装甲だ」

「……」

「第三階位の魔術程度では、致命傷には至らない」

「実に面倒なものを着ている」

　分かっていた。

　だが、ここまで“落ちている”とは、紅自身も認めたくなかった。

「だが」

　黒騎士が剣を持ち上げる。

「この身を焦がしたんだ。命をもらわねば、気が済まない」

　黒騎士が剣先を向けた。

　紅ではない。

　物陰で腰を抜かしていた男へ。

「ひっ……」

「甘いな、紅」

　紅が陽炎と化して男へ飛ぶ。

　だが、その一瞬の先を黒騎士は読んでいた。

「私は影だぞ」

　男の背後の影から、剣が生える。

　紅は間に割って入った。

「がっ――！」

　剣が紅の背を貫く。

　男の代わりに。

「紅！？」

　少し離れた場所から、紬の声が響いた。

　追ってきていたのだ。

　だが、間に合わないと思っていた。

　だからこそ、その叫びには恐怖が混じっている。

　紅の体から血が流れる。

　黒騎士は、そのまま剣先を向けたまま笑った。

「紅。お前は強い」

「……」

「だが、私はお前より強い」

　紅は炎を起こそうとする。

　だが、今この場で不死鳥の寵愛を切るわけにはいかなかった。

　ここで一度蘇れば、ようやく戻りかけている出力がまた底へ戻る。

　それでは、この敵には届かない。

　黒騎士の剣が、今度は紅の首を狙って振り上がる。

　その瞬間だった。

「そこまでよ！」

　圧縮された光が、闇を裂いた。

　黒騎士の体が、真正面から照らされる。

「なに――！？」

「第二階位――光は圧縮され、放たれる一撃は祝福となる（バーステッド・ライト）！」

　紬の魔術だった。

　未熟だ。

　出力も荒い。

　けれど第二階位は第二階位。

　しかも、光は影の天敵に近い。

　黒騎士の鎧を貫き、その身を焦がす。

「があああああっ！」

　黒騎士が叫ぶ。

　光は長く続かない。

　紬の魔力は一瞬で底をついた。

　だが、その“一瞬”で十分だった。

　黒騎士は一歩、二歩と後退り、紅と紬を睨んだ。

　その視線には、初めて明確な警戒が宿っていた。

「……小娘が」

「ざまあみなさい」

　紬は肩で息をしながらも、笑ってみせる。

　膝は震えている。

　それでも目は逸らさない。

　黒騎士は沈黙ののち、舌打ち混じりに影へ沈み込んだ。

「次は、容赦しない」

「こちらの台詞だ」

　闇が閉じる。

　黒騎士の気配は消えた。

　静寂が戻る。

　紬はすぐ紅へ駆け寄った。

「紅！」

「……遅い」

「うるさい。助けたでしょ」

「小娘め」

　紅がわずかに笑う。

　その表情を見た紬は、胸を張るように言った。

「ほらね。私はできるのよ！」

　強がり半分。

　誇らしさ半分。

　でも、その一言には、これまでの無力さを破った実感が確かにあった。

　紅は帽子を少し深くかぶり直す。

「調子に乗るな」

「ひどい」

「だが……悪くはなかった」

「それ、褒めてる？」

「好きに取れ」

　そこで紬の視線が、紅の背に走った。

　服が裂け、血が滲んでいる。

「って、ちょっと待って！　その傷、まずいじゃない！」

「騒ぐな」

「騒ぐよ！」

　紬は慌てて癒しの魔術を構築しようとする。

　その手はさっきの光を撃った反動で震えていた。

　少し離れた場所では、助けられた男が腰を抜かしたまま呆然としていた。

「な、なんだ……これ……」

　魔術。

　影。

　炎。

　光。

　目の前で起きたことを、彼の常識はまだ受け止めきれていない。