紅の魔術師

1.5章

第十二話 ep1 割れた鏡の向こう側③

　昨日と変わらない夕方だった。

　信号の電子音。

　急ぎ足で横断歩道を渡る人々。

　再開発の工事音が、絶え間なく街の空気を震わせている。

　何も変わっていない。

　そう思わせるには十分なほど、町は昨日と同じ顔をしていた。

　けれど、その景色の前に立つ二人だけは違った。

　電柱のそばで静かに息を整える星未彩。

　その隣で、自分を奮い立たせるように胸を張る一ノ瀬紬。

　紬はマギマギアで時刻を確認し、小さく頷いた。

「……うん。この時間」

　明るく言ったつもりだった。

　けれど、自分でも少し声が硬いのが分かった。

　彩が、ふと呟く。

「あの人は……来ないのね」

　紬は少しだけ口を尖らせた。

「あいつ、昨日あんなことだけ言って、どっか行っちゃったのよ」

　そう言いながらも、胸の奥には小さな不安があった。

　紅がいない。

　それだけで、このありふれた交差点が少し頼りなく見える。

　それでも紬は笑ってみせる。

「でも大丈夫。今日は私がちゃんと確かめるから」

　彩はその笑顔を見て、かすかに目を細めた。

　助けを求める時、人はたぶん、答えより先にそういう顔へ縋るのだ。

　彩はしゃがみこみ、昨日と同じ場所へ花を供えた。

　昨日の花はまだ綺麗なままだった。

　それでも、もう一度置く。

　彼のために。

　届くかどうかも分からないまま、それでもそうせずにはいられないみたいに。

「ねぇ、隼人」

　彩の声は驚くほど静かだった。

「あなたがいなくなってから、一年たったの」

　信号の電子音が一定のリズムを刻む。

　車が横を走り抜け、工事の音が遠くで金属を打つ。

「あなたがいなくなった毎日は、空っぽで……何もなかった」

　紬は黙って聞いていた。

　昨日、Emrysで泣いていた時より、今の彩の方が危うく見える。

　泣いていないからだ。

　涙の代わりに、何かひとつだけを支えに立っているような危うさだった。

「でも、そこにいるの……隼人？」

　彩の指先が電柱へ伸びる。

「私は、あなたがどんな姿でも気にしない」

　その手は震えていた。

　けれど、止まらない。

「お願い……あなたの声を聞かせて、隼人……」

　夕暮れの町は静かなままだった。

　何も起きないように見えた。

　そして。

「……愛してるわ、隼人」

　その瞬間だった。

　ぴ、……ぴ、ぴ――

　信号の電子音が乱れた。

　一定だったはずの音に、別の何かが割り込む。

　機械の正しい音ではない。

　削れたような、濁ったような、耳にざらつく異物。

　紬は目を見開いた。

「……来た」

　反射的に片手を掲げる。

「第三階位――その身は危険を探知する、エコーサイン」

　魔術が周囲へ広がる。

　空気の揺れ、音の反射、残滓、異質な流れ。

　拾えるものを全部掴もうと、意識を研ぎ澄ます。

　だが、地表には何もない。

　電柱も信号機も、道路も花も、見える範囲には異常はなかった。

　なのに、そこを通ってくる“声”だけがある。

「ごめ……ん……あ……や……」

　紬の背中が粟立つ。

　聞こえた。

　今度は自分にも。

「あ……い……し……てる……」

　それは確かに人の声だった。

　けれど、人がそのまま発した声ではない。

　ひどく歪んでいる。

　何か細いものを、無理やり通されてきたみたいに。

　音の形は崩れているのに、そこに宿る想いだけが妙に鮮明だった。

　彩は息を呑み、涙をこぼした。

「隼人……！」

　もう迷いはなかった。

　彼女の中では、今の声はもう隼人そのものだった。

「ねぇ、隼人……私もよ……私も……」

　彩は電柱を抱きしめる。

　冷たい金属の柱。

　なのに、その腕の中でだけは別のものになっていた。

　そこを通って、彼がこちらへ手を伸ばしているようにさえ思える。

　紬は探知をさらに深く潜らせる。

　地上にないなら、下だ。

　電柱。

　信号。

　地下。

　再開発。

　昨日、紅が何かを察したように黙り込んだ理由。

　意識を沈めた先で、紬はようやく感じ取る。

　地下深く。

　新しく繋がれた設備。

　そこを流れる、微かな異常。

　魔術だと断言できるほど明確じゃない。

　ただの機械のノイズとも違う。

　何か、こちら側へ滲んでくるものがある。

「……下？」

　紬が呟いた、その時だった。

「隼人……あなたに会いたいわ」

　彩の声が変わっていた。

「私は、あなたがいないとダメなの」

　その眼は、もう電柱を見てはいない。

　“そこに彼がいる”と信じきっている眼だった。

　紬は息を詰める。

　この人は最初から危うかった。

　昨日会った時から。

　いや、たぶんもっと前からずっと。

　髪の乱れ方。

　袖口の擦れ。

　ふとした拍子に見えた、浅い傷の痕。

　他人から見れば分かるのに、本人だけが気づいていないような崩れ方だった。

　そこへ、ようやく差し込んだ“まだ彼がいるかもしれない”という光。

　光だったからこそ、危うかった。

「星未さん」

　紬が呼ぶ。

　返事はない。

「星未さん、落ち着いて。聞こえたのは本当。でも――」

「邪魔しないで」

　低い声だった。

　彩がゆっくりと振り向く。

　その眼には涙がある。

　けれど、それ以上に強い熱が宿っていた。

「彼はここにいるの」

　彩の指先が電柱を撫でる。

　優しく。

　確かめるように。

　次第に、取り戻そうとするように。

「やっと……やっと見つけたのに」

　その手が、拳へ変わる。

「返して」

　鈍い音が鳴った。

　彩が電柱を殴ったのだと理解するのに、紬は一拍遅れた。

「返してよ！」

　もう一度。

　また一度。

　拳の皮が裂け、血がにじむ。

　それでも彩は止まらない。

「隼人を返して！」

「ここにいるんでしょう！？」

「だったら返してよ！」

「やめて！」

　紬が慌てて腕を掴む。

　けれど彩は、それを振り払った。

「触らないで！」

「彼はここにいるの！」

「今度こそ聞こえたのに！」

　その声は彼に向けたものでもあり、自分自身に向けたものでもあった。

　ここで手放したら、今度こそ本当にいなくなる。

　そんな恐怖が、そのまま言葉になっているようだった。

「だめ……だめなの……！」

　紬は震える声で叫ぶ。

「あなたの愛した人は、そんなこと望んでない！」

「うるさい！」

　彩が泣きながら怒鳴る。

「何が分かるの！」

「いなくなった人の声が聞こえたのよ！」

「もう一度会えるかもしれないの！」

「それを諦めろなんて、そんなの……できるわけないじゃない！」

　紬は言葉を失う。

　その時だった。

　工事現場の方から、小さな爆発音が響いた。

　ばん、と乾いた破裂音。

　その瞬間、乱れていた信号音が止まる。

　ノイズも、声も、ぷつりと切れた。

　彩の手が止まる。

「……あれ……？」

　糸が切れたみたいに、彩の膝が揺れた。

　紬はすぐに駆け寄る。

　よく見ると、彩の周囲には薄い靄のようなものがまとわりついていた。

　強い呪いではない。

　けれど心の傷へ染み込んで、沈めるには十分な曇り方だった。

「第三階位――邪気を払い、その身を清めろ。ピュリフィ」

　浄化の光が彩を包む。

　靄が晴れていく。

　彩の眼から、熱に浮かされたような色が引いていく。

「あれ……私……」

　彩は自分の手を見た。

「痛い……」

　血だらけの拳。

　剥けた皮膚。

　震える指先。

「なんで……なんで手から血が……」

　ようやく、自分の体に自分が追いついてきたような声だった。

「もう大丈夫」

　紬は肩を抱く。

「大丈夫だから……」

　自分にも言い聞かせるみたいな声音だった。

　その時、周囲から小さな悲鳴が上がる。

　紬が振り返る。

　工事現場の方から、一人の男が引きずられてきた。

　首元を乱暴に掴まれ、足をもつれさせながら地面を擦っている。

　その男を引いているのは、深紅のコートの男――紅だった。

　煤で汚れた作業着。

　顔には焦げ跡。

　髪の先まで焼けている。

　紅はその男を、紬たちの前に放り投げた。

「工事は止めた」

　それだけを言う。

　紬が息を荒げる。

「紅……！　どこ行ってたのよ！」

「別を見ていた」

　短い返答だった。

　紅は彩を一瞥し、その血だらけの手を見たあと、工事員へ視線を落とす。

「余計な場所を触ったんだろう」

　工事員は何か言い返そうとしたが、紅の目を見た瞬間に口を噤んだ。

　彩はまだ息を乱しながら紅を見る。

「……あの声は……」

　紅は少しだけ間を置いた。

「幽霊じゃない」

　低い声が落ちる。

「だが、ただの幻聴でもない」

　彩の目が揺れる。

「じゃあ、やっぱり隼人は……」

「自然に起きたものでもない」

　紅は続ける。

「人の手が絡んでいる」

　それだけだった。

　彩の唇が震える。

「でも……でも、私は聞いたんです」

「確かに、彼の声を……」

　紅は否定しなかった。

　肯定もしなかった。

「そう聞こえる形で残っていたのかもしれん」

「あるいは、本当に一部だけ残っていたのかもしれん」

　その曖昧さが、かえって残酷だった。

「どのみち」

　紅の声が少しだけ低くなる。

「それを追っても、救いにはならん」

　彩は首を振る。

「そんなの、分からないじゃない！」

「もしまだ彼がいるなら、私は――」

「今のお前の姿を見て、やつが喜ぶと思うか」

　その一言で、彩の声が止まった。

　紅は一歩も引かない。

「髪は乱れ、手は血だらけだ」

「自分が何をしていたのかも分からんほど追い込まれている」

「そんな姿を見て、死んだ人間が安堵すると本気で思うのか」

　彩は自分の腕を見た。

　血のついた手。

　乱れた袖。

　いつの間にか増えていた細い傷。

　自分で自分を傷つけてきた痕が、服の隙間から覗いていた。

　その時ようやく、彩は自分の姿を見た。

　彼を失ってからずっと、心が崩れていたこと。

　それに気づかないふりをしてきたこと。

　泣いて、縋って、削れて、それでもまだ大丈夫だと思い込んでいたこと。

「……あ……」

　掠れた声が漏れる。

「私は……」

　紅の声は、そこで初めて少しだけ柔らかくなった。

「忘れろとは言わん」

　夕方の風が、三人の間を抜ける。

「覚えていろ」

「忘れないまま、生きろ」

「それが生き残った側の役目だ」

　彩の目から涙が溢れる。

　今度の涙は、さっきまでの狂った熱ではなかった。

　自分がどこまで壊れていたのかを知ってしまった人間の涙だった。

「……っ、ぅ……あ……」

　言葉にならないまま、彩は泣き崩れる。

　紬は何も言わず、その背中をさすり続けた。

　助けきれなかった。

　自分一人では止められなかった。

　それでも今、彩がようやく自分自身を見たことだけは分かった。

　紅はそれ以上何も言わない。

「依頼はこれで終わりだ」

　彩の泣き声だけが、夕暮れの町に静かに残った。

　夜。

　町の地下。

　通信施設の奥深く。

　昼間の喧騒が嘘みたいな静寂の中を、革靴の音だけが響いていた。

　カン、……カン、……カン。

　紅は一人で歩いていた。

　配線が剥き出しになった壁。

　継ぎ足され続けた設備。

　誰も見ない暗がりの奥で、それは埋め込まれていた。

　禍々しい石。

　通信機器の内部に食い込むように固定され、なお微かに魔力を漏らしている。

　生きているようでもあり、死にきれていないようでもある、ひどく歪な石だった。

　紅は足を止める。

「……やはりあったか」

　石の奥で、何かがまだ軋んでいた。

　声にはならない。

　想いとも言いきれない。

　ただ、燃え切れずに残ったものだけが、そこにあった。

　昼間、信号の音に混ざっていた歪みを思い出す。

　綺麗に届くはずもない。

　それでも最後まで失われなかったものがあったのだろう。

「神秘を汚した末路がこれだ」

　紅は帽子のつばを少し上げ、赤い眼で石を見下ろす。

「まがい物のくせに、厄介なことを」

　石が微かに脈打つように光った。

　助けを求めるように。

　あるいは、まだこの世界に留まろうとするように。

　紅は静かに手をかざす。

「安心しろ」

　その声だけは、不思議と柔らかかった。

「依頼は守る主義でな」

　指先に、小さな火が宿る。

「せめて、お前は俺が弔ってやる」

　火が石を包む。

　悲鳴はない。

　叫びもない。

　ただ、長く残りすぎた何かが、ようやく終わっていく気配だけがあった。

　石はひび割れ、砕け、赤い火の中で灰になっていく。

　紅はその火を、最後までじっと見つめていた。

　これで依頼は終わりだ。

　やがて地下に残ったのは、もう何の声もしない静寂だけだった。