【Part 4】鎧の奥に隠された素顔
「おや。随分と自由だね、君たちは」
開け放たれた扉の向こう、廊下の奥から歩いてきたのは、先ほどの社長と、テレビ局のプロデューサーらしき初老の男性だった。
その姿を見た瞬間、レッスン室から出て行こうとしていた三人の足が、ピタリと止まる。
「あ、社長。ちわーっす」
陽斗が軽い調子で右手を挙げるが、隣にいるプロデューサーへの挨拶は一切ない。
透は舌打ちを飲み込むようにそっぽを向き、ルイは眉間に深い皺を刻んだまま無言で立ち尽くしている。
初老のプロデューサーの顔から、営業用の笑みがスッと消え失せる。彼の眉間が、明らかな不快感に歪むのが見て取れた。
「……社長。お宅の新人、随分と教育が行き届いているようだね」
嫌味をたっぷりと含んだ、ねっとりとした声。
その言葉の矛先が自分たちに向いているというのに、三人はどこ吹く風だ。
社長の顔からも笑みが消え、その冷たい視線が、三人の後ろでオロオロと立ち尽くす私へと突き刺さる。
「水瀬君」
地を這うような低い声に、ビクッと肩が跳ねる。
「彼らの手綱を握るのが、君の仕事だと言ったはずだが。……次はないと思え」
背筋に氷の柱を突き立てられたような悪寒。
プロデューサーに愛想笑いを浮かべながら立ち去る社長の背中を見送りながら、私はその場にへたり込みそうになるのを必死で堪える。
（……終わった。初日から、盛大にやらかした）
「っせーな。行くぞ」
ルイが苛立たしげに吐き捨て、今度こそ廊下へと歩き出す。陽斗と透も、それに続く。
私はもう、彼らを呼び止める声すら出せない。
重い防音扉が、バタン！と無情な音を立てて閉まる。
広いレッスン室に、私一人だけが取り残される。
（……最悪だ。本当に、とんでもない問題児たち）
ため息をつきながら、冷たい壁に背中を預け、ずるずると床に座り込む。
フローリングの硬い感触が、私の無力さを容赦なく突きつけてくる。
「私、何やってるんだろう……」
両手で顔を覆う。
やっぱり、私にアイドルのマネージャーなんて無理だったんだ。保育士の資格が役に立つなんて、どうかしていた。
彼らは言うことを聞かない。反抗的で、自己中心的で、他人の都合なんて少しも考えていない。
（辞めよう。今ならまだ間に合う）
頭の中で、逃げるための言い訳がものすごいスピードで構築されていく。
どうせ住む場所なんて、ネットカフェでもなんとかなる。あの冷たい社長の目や、ルイの威圧的な態度に毎日怯えるくらいなら、その方がずっとマシだ。
そう決意して顔を上げた、その時だった。
完全に閉まったと思っていた防音扉が、ほんの数センチだけ開いていることに気がつく。
その隙間から、廊下にいる彼らの話し声が微かに漏れ聞こえてくる。
「……ルイくん、ちょっとヤバくない？ さっきのプロデューサー、音楽番組の偉い人でしょ？」
陽斗の声だ。先ほどのヘラヘラした軽い調子とは違い、少し上ずって、不安げに揺れている。
「知るかよ。媚び売ってまで出たい番組なんてねぇよ」
ルイの吐き捨てるような声。
私は立ち上がり、足音を忍ばせて扉の隙間に近づく。
廊下の様子をそっと覗き込むと、壁に寄りかかって自動販売機の缶コーヒーを睨みつけているルイの横顔が見える。
怒りで肩を震わせ、親指の爪を苛立たしげに噛むルイ。
その目は、さっき私を威圧した時の冷たい刃のようなそれではない。
周囲を威嚇しているようでいて、どこか何かに追い詰められているように、小刻みに揺らいでいる。
壁際で膝を抱え込み、さらに深くイヤホンを押し込んでいる透。
目は虚ろで、誰の声も届かない場所へ逃げ込もうとしているように見える。まるで、世界中のあらゆる音や言葉から自分を守るための、分厚い殻に閉じこもるように。
そして、陽斗。
さっきまであんなにふざけていたのに、今はルイの顔色を窺いながら、行き場のない両手を所在なさげにポケットに突っ込んでいる。
一人になった瞬間の彼の顔は、迷子になった子どものように酷く心細そうだ。
（あ……）
胸の奥で、何かが小さく跳ねる。
虚勢、逃避、孤独。
彼らが纏っているあの鋭い棘は、私を攻撃するためのものじゃない。
傷つかないように、誰にも期待しないように。
これ以上、大人たちに裏切られないように。
必死に自分を守るための、あまりにも不器用すぎる分厚い鎧。
（……この子たち、全然大人なんかじゃない）
私は、扉のノブから手を離す。
理不尽な態度も、冷たい言葉も、すべてが別の意味を持って私の目に映り始めている。
「……仕方ないなぁ、もう」
呆れたようにこぼしたその声には、不思議と怒りは混じっていなかった。
冷え切っていた私の手のひらに、ゆっくりと熱が戻ってくるのを感じる。
絶対に情なんて持たない。これはただの仕事。
そう決めていたはずなのに。
私の足は、逃げるための出口ではなく、彼らのいる廊下へと続く扉に向かって、迷うことなく一歩を踏み出している。
「はい、そこまで！ 休憩終わり、スタジオに戻るよ！」
私は防音扉を勢いよく押し開け、廊下に響き渡る声でパンッと手を叩く。
ビクッとして振り返った三人の顔に、思わず吹き出しそうになる。
陽斗は目を丸くして口を半開きにし、透はイヤホンを片方外して瞬きを繰り返している。あのルイでさえ、予想外の生き物を見たような顔で完全にフリーズしている。
「な、なんだよお前……泣いて逃げ帰ったんじゃねぇのかよ」
ルイが眉間に皺を寄せ、警戒するように一歩後ずさる。
「逃げるわけないでしょ。私の仕事は、あなたたちのマネージャーなんだから」
私は彼らの前に立ち塞がり、両手を腰に当てる。
怯えはもうない。彼らが纏っている威圧感が、ただの「虚勢」だと気づいてしまったから。
「さあ、動く！ 次のスケジュールまで時間ないよ！」
私がパンパンと手を叩いて急かすと、三人は顔を見合わせ、毒気を抜かれたような顔で渋々スタジオへと戻っていく。
その背中を見つめながら、私は小さく息を吐き出し、ギュッと拳を握りしめる。
（よし。まずは第一関門、突破）
こうして、私と『問題児』たちとの、長くて短い一日目が終わった。
