【Part 4】暗闇の円陣と、反撃のステージ
ズンッ……！ ズンッ……！
腹の底を直接殴りつけてくるような、バスドラムの重低音。
地下の巨大なイベントホール。冷たいコンクリートの壁が、会場の熱気と無数のスピーカーから放たれる音圧で、ビリビリと微かな振動を続けている。
音楽業界の有力者たちが一堂に会する、合同ショーケースライブ。
楽屋が立ち並ぶ長い廊下は、むせ返るようなヘアスプレーの匂いと、行き交う大人たちの怒号、そして出番を待つアイドルたちの強烈な香水の匂いで満ちていた。
「うわ、あっちのグループ、すっげぇ人数。衣装も金かかってるなー」
壁際で出番を待つ陽斗が、廊下の奥を歩いていく大手事務所のグループを横目で見ながら、感嘆の声を漏らす。
彼らは全員がミリ単位で揃った動きをし、すれ違うスタッフには完璧な角度で挨拶を繰り返している。まさに、工場で精密に作られた『優等生』たちだ。
「……気持ち悪。あんなロボットみたいに並んで、何が楽しいんだか」
透が、壁に背中を預けたまま冷たく吐き捨てる。
彼の耳にイヤホンはない。外界の音を遮断せず、あえて周囲のプレッシャーを全身で浴びるように、その鋭い瞳でライバルたちを睨みつけている。
そして、神城ルイ。
彼は腕を組み、ただ静かに目を閉じて立っている。
漆黒のベロアコートを纏った彼の存在感は、何も発していないのにも関わらず、通り過ぎる他のグループのメンバーたちが思わず道を譲ってしまうほど、圧倒的なオーラを放っていた。
「スターリー・プロモーションさん！ 次、スタンバイお願いします！」
インカムをつけたスタッフの声が、廊下に響き渡る。
「はい！ 行くよ、みんな！」
私がパンッ！と手を叩くと、三人は同時に顔を上げ、無言のまま真っ暗なステージ袖へと向かって歩き出した。
ステージを隔てる分厚い黒幕の裏側。
表からは、前のグループに向けられた割れんばかりの歓声と、眩い照明の熱気が容赦なく押し寄せてくる。
（……すごい熱気）
私は三人の背中を見守りながら、ギュッとバインダーを抱きしめる。
たった一ヶ月前の単独ライブの時。この暗闇の中で、陽斗は恐怖に震え、透は心を閉ざし、ルイは彼らを切り捨てた。
あの地獄のような崩壊の記憶が、一瞬だけ脳裏をよぎる。
でも、今の彼らの背中は、あの時とは全く違う。
陽斗は自分の頬を両手でパンパンッと叩き、気合を入れるようにその場で軽くステップを踏んでいる。
透は深く息を吸い込み、首の筋を立てて、声帯の最終確認をするように無音のハミングを繰り返している。
そして。
ルイが、ゆっくりと振り返った。
「陽斗。最初のターンの着地、俺のブレスの音に合わせろ。走るなよ」
「分かってるって。完璧にキメてやるし」
「透。マイクのノイズが乗るかもしれない。出だしのキー、少しだけ張れ」
「……言われなくても。一番奥の客の鼓膜まで、俺の声でぶち抜いてやる」
短い、けれど絶対的な信頼に基づいた言葉の応酬。
ルイの指示に、二人が不敵な笑みで応える。
もう、誰も下を向いていない。彼らの目は、真っ黒な幕の向こう側にある『頂点』だけを真っ直ぐに見据えている。
「……ルイくん」
私が声をかけると、ルイは切れ長の瞳をスッと私に向けた。
「みんな、水飲む？」
私がクーラーボックスからペットボトルを取り出そうとすると、ルイの大きな手が伸びてきて、私の手首をそっと掴んだ。
「いらねぇ」
「でも、喉渇いてるでしょ……っ」
「いいから、手ェ出せ」
ルイに強引に手を引かれ、私は三人の中心――円陣の真ん中へと引きずり込まれる。
「えっ……ちょっと」
戸惑う私の右手を、ルイが自分の手のひらの上に乗せる。
その上に、陽斗が「ひなちゃんの手、ちっちゃ！」と笑いながら自分の手を重ね、さらに透が「……バカみたい」と毒づきながらも、迷うことなく手を重ねてきた。
男の人たちの、大きくて、熱くて、少しだけ震えている手。
その中心に、私の手がしっかりと挟み込まれている。
「お前も、部外者じゃねぇんだろ」
ルイが、至近距離で私を見下ろして笑う。
薄暗い袖の中で、彼の瞳だけが獲物を狙うようにギラギラと燃えている。
私の心臓が、ドクンッ！と、音響のベース音をかき消すほどの爆音で跳ねた。
「俺たちがここから這い上がんの、一番特等席で見とけ」
ルイの低く甘い声が、私の耳元を撫でる。
その言葉は、どんな甘い愛の告白よりも強烈に、私の胸の奥を撃ち抜いた。
「……うん。見届ける。あなたたちの全部を」
震えそうになる声を必死に抑え込み、私は彼らを見上げて、とびきりの笑顔を作る。
もう、ただのマネージャーじゃない。
彼らの居場所であり、彼らが帰ってくるための『盾』だ。
「行くぞッ！！」
ルイの低い号令とともに、四人の手が勢いよく空に向かって突き上げられる。
パンッ！！と小気味良い音が弾け、同時に、ステージを隔てていた黒い幕が、スタッフの手によって左右に大きく引き開けられた。
眩いほどの白い光が、津波のように袖に押し寄せる。
『――次は、スターリー・プロモーションより、期待の大型新人！』
アナウンスの声を切り裂くように。
ドゴォォォンッ！！
心臓を鷲掴みにするような、暴力的な重低音のイントロが会場を揺らす。
「行ってこいッ！！」
私の背中を押す叫び声とともに、三つの影が、眩い光の海へと躊躇いなく飛び出していく。
彼らがステージに足を踏み入れた瞬間。
会場の空気が、文字通り『凍りついた』のが分かった。
数千人の観客も、審査するように腕を組んでいた業界関係者たちも、彼らの纏う圧倒的なオーラに息を呑み、完全に動きを止めている。
センターに立つ神城ルイが、ゆっくりと顎を上げ、客席を睥睨する。
その冷酷で美しい絶対君主の視線が、会場中のすべての酸素を奪い去った。
『――♪〜ッ！！』
透の魂を切り裂くようなハイトーンボイスが、静寂を完全に打ち破る。
それに呼応するように、陽斗が重力を無視した爆発的なステップでステージを舞う。
そして、すべてを支配するルイの完璧なダンスが、三人の才能を一つの巨大な『熱狂の渦』へと昇華させていく。
「……いけっ！」
私は袖で両手を組み合わせ、彼らの背中を見つめながら叫ぶ。
本当のチームになった彼らは、もう誰にも止められない。
大人たちへの反撃。過去への復讐。そして、自分たちの存在証明。
すべてを懸けた『最後のステージ』の幕が、今、完全に切って落とされた。
