断罪された悪役令息は、処刑ループのたびに帝国を救う

第20話 すり替えられた証拠

　宰相府の資料庫に忍び込むのは、簡単ではなかった。

　正面からは入れない。

　宰相府の管轄に、公爵家の権限は及ばない。

　ヴァルターは三日かけて、入り込む口を探した。

　宰相府に出入りする商人との繋がり。

　資料庫の管理文官の行動パターン。

　夜間の警備の交代時刻。

　そして、資料庫の北側に、使用人通路から通じる補修用の小扉があることを突き止めた。

　鍵は定期的に交換される——だが、交換後の数日間は旧型の合い鍵が保管室に残る慣習がある。

　ヴァルターはその合い鍵を、強引ではなく合法的な形で一時的に手に入れた。

　公爵家の別件の補修作業を口実に。

* * *

　深夜。

　使用人通路を抜け、北側の小扉へ向かう。

　鍵が合った。

　扉が、音もなく開いた。

* * *

　資料庫の内側は暗かった。

　ヴァルターは手の中の小灯りを最小限に絞り、棚の間を進んだ。

　宰相府の資料は年代別に整理されている。

　直近のものほど、奥の棚にある。

　書簡の保管場所を探す。

　断罪に使われる書簡は、「証拠物」として別扱いされるはずだ。

　特別な封をされているか、別の棚に分けられているか。

　ヴァルターは棚を一つずつ確認した。

　第三棚。第四棚。第五棚——

　あった。

　封をされた書簡の束が、他の文書とは分けて保管されていた。

　赤い紐で結ばれ、封蝋がある。

　蝋の印は、司法機関の印だ。

* * *

　ヴァルターは封を破らないよう、慎重に書簡を確認した。

　複数の書簡が束になっている。

　一通ずつ、宛名と日付を確かめる。

　処刑の罪状に使われるはずのものが、既に揃っていた。

　辺境への金の流れを示す帳簿の写し。

　薬湯記録の「改竄版」とされる文書。

　皇族への不敬を記録した調書。

　そして——

　最後の一通。

　ヴァルターは手に取った。

　クラウゼ家の私印が押されている。

　筆跡は——確かにヴァルターのものに見えた。

　帝位簒奪を示す書簡。

* * *

　だが、何かが違う。

　ヴァルターは記憶の中の書簡と、目の前のものを比べた。

　処刑の時に提示されたものと——文面が、微妙に違う。

　言葉の選び方が一ヶ所、変わっている。

　断罪の場で読み上げられた内容と、ここにある書簡の内容が、ほんのわずかに異なる。

　（まだ、調整されている）

　ヴァルターの胸が冷えた。

　書簡は完成していない。

　誰かが今もなお、より完璧な形に向けて調整を続けている。

　それは何を意味するか。

　敵は——ヴァルターが動き始めたことを知っている。

　だからこそ、書簡の内容を今のタイミングで修正している。

　自分の行動が、既に読まれている。

* * *

　ヴァルターは書簡を元の場所に戻し、束を結び直した。

　持ち出すことは選ばなかった。

　持ち出せば、こちらが手に入れたと分かる。

　今この瞬間、敵はヴァルターが資料庫に入ったことを知らない——かもしれない。

　ならば、知られていない状態を維持した方がいい。

　ヴァルターは棚から離れ、小扉の方向へ向かった。

* * *

　扉に手をかけた、その瞬間。

　背後に、気配があった。

　人の気配だ。

　ヴァルターは振り向いた。

　資料庫の入り口——正面の扉——の影に、人が立っていた。

　灯りがない中でも、その輪郭は分かった。

　長身。

　動きのない姿。

　そして——ゆっくりと、穏やかに笑う気配。

「それを探していたのかい、ヴァルター」

　声が、暗がりの中で静かに響いた。

　カインだった。

* * *

　ヴァルターは動かなかった。

　動揺も、驚きも、表情には出さなかった。

　だが内側では——冷えた確認が走っていた。

　なぜここにいる。

　どうして分かった。

　カインは笑ったまま、一歩だけ前に出た。

「そんな顔するなよ。別に怒ってるわけじゃない」

「……何の用ですか」

「用、か。そうだな——」

　カインは少し間を置いた。

　その間の長さが、いつものカインとは少し違う気がした。

「ただ確認したかっただけだよ。お前が何を探しているのかを」

「確認できましたか」

「概ね、ね」

　カインは資料庫の中を見回すように目を動かしてから、また笑った。

「書簡を見たんだろう。どう思った」

　ヴァルターは答えなかった。

「まだ完成してないのが分かったか」

　その一言で、ヴァルターは何かが確定したと感じた。

* * *

　カインは書簡が「まだ完成していない」ことを知っている。

　それは——彼が書簡の作成に関与しているか、あるいは経過を把握している立場にあるか、どちらかだ。

「カイン」

「なに」

「あなたは、どちら側ですか」

　カインは数秒、黙った。

　それからゆっくりと、いつもより静かな笑みを浮かべた。

「それは——難しい質問だな」

　答えは、なかった。

　カインは扉から身を引き、道を開けるような身振りをした。

「今夜はもう行きなよ。ここにいる理由がなくなっただろう」

　ヴァルターは一瞬だけカインを見て、扉の方へ歩いた。

* * *

　廊下に出て、扉が閉まった。

　ヴァルターは足を止めず、使用人通路を戻った。

　頭の中で、今夜の出来事を整理する。

　書簡は「まだ調整中」だった。

　敵は今も動いている。

　そしてカインは——あの場所を知っていた。

　カインが断罪の計画に関与しているのか。

　それとも、関与しながらも何かを迷っているのか。

　「どちら側か」という問いに、彼は答えなかった。

　その沈黙が、答えかもしれない。

　ヴァルターは暗い通路を歩きながら、一つのことを確信した。

　敵はヴァルターの行動を、ただ観察しているだけではない。

　最初から、これを想定している。

　自分が動けば動くほど、敵も合わせて調整する。

　それが分かった今、ヴァルターには二つの選択がある。

　止まるか。

　あるいはもっと速く、もっと深く、踏み込むか。

　答えは、決まっていた。

　夜の使用人通路を歩きながら、ヴァルターは唇を薄く引いた。

　第一章は、ここで折り返す。

　問題の全貌は、まだ見えていない。

　だが確かに、見えてきている。