アイコとケンジ

第八話「ステーション」

　搬入口は、確かに無人だった。

　グラハムのメモは正しかった。

　機体を外に残して、二人はハッチから出た。宇宙服はなかった。でも施設内は与圧されていた。空気があった。

「……宇宙ステーションの中って、こんな感じなんだ」

　白い通路。金属の床。重力があった。人工重力だった。地球と同じくらい。

「普通だね」とケンジが言った。

「海底基地も普通だったよね」

「白鳥機関、内装にこだわりがないのかも」

「そういう問題じゃないと思うけど」

　耳の中でマリアの声がした。

『中央管理室まで、通路を真っ直ぐ進んで右に曲がって、エレベーターで上に三フロアです』

「見えてるの？」

『内部カメラに侵入しました』

「すごい」

『さっきやり方を覚えました』

「今覚えたの！？」

『はい。では行ってください。今は通路に人がいません』

　二人は走った。

　真っ直ぐ。右。エレベーター。三フロア上。

　エレベーターの中でケンジが言った。

「マリアさんって、どんどん賢くなってる気がする」

『気のせいではありません』

「自分で言うんだ」

『アイコさんと行動するたびに、新しいことを覚えています』

「なんで私と行動すると覚えるの」

『血の繋がりかもしれません。お母さんが私を作ったので』

　アイコは黙った。

　お母さんが作った。この声を。この機体を。

「……お母さんって、どんな人だった？マリアさんから見て」

『優しかったです。でも頑固でした』

「頑固？」

『一度決めたことは曲げませんでした。コードを分散させて自分を眠らせたのも、誰にも相談しないで一人で決めました』

「……それ、私に似てる」

『よく似ています』

　ケンジが横から言った。

「どっちが頑固なの」

「うるさい」

　エレベーターが止まった。

　中央管理室の扉の前で、二人は止まった。

　扉が開いていた。

　中に人がいた。

　一人だった。白衣を着た女性。三十代くらい。黒髪。背が高い。こちらに背を向けてコンソールを操作していた。

（——入る？）

　アイコはケンジを見た。ケンジが小さく頷いた。

　二人は中に入った。

　女性が振り返った。

　顔を見た瞬間、アイコは固まった。

　写真で見たことがあった。何百回も見た写真。リビングの棚に飾ってあった写真。

「——お母さん？」

　女性が目を丸くした。

「アイコ？」

　声を聞いた瞬間、全部崩れた。

　アイコは走った。女性に飛びついた。三年分が一気に出た。泣いた。声を上げて泣いた。

「なんで——なんでここに——」

「アイコ、アイコ、大丈夫、大丈夫よ」

　お母さんの声だった。お母さんの匂いだった。三年間変わっていなかった。

「眠ってたんじゃないの！？」

「眠ってた。でもマリアが起こしてくれた。さっき」

『コードが一つ集まったので、カプセルを部分的に開けられました』

　マリアの声が耳に聞こえた。

「教えてよ！」

『サプライズです』

「そういうのいらない！」

　お母さんがアイコの頭を撫でた。

「ごめんね。三年間、ごめんね」

「謝らないで。事情は聞いた。全部聞いた」

「全部？」

「グラハムさんから」

　お母さんの顔が少し曇った。

「グラハムに会ったの」

「会った。コードも一個もらった」

「……あの人、信用していいか分からないんだけど」

「私も思った。でも情報は正しかった」

　お母さんはアイコをもう一度抱きしめた。それからアイコの後ろのケンジを見た。

「あなたは？」

　ケンジが言った。

「永瀬ケンジです。今朝、アイコさんと曲がり角でぶつかりました」

「今朝？」

「今朝です」

　お母さんはアイコを見た。

「この子が今朝の出会いで、今ここにいるの？」

「そう」

「災難だったね」

「私もそう思います」とケンジが言った。

「でも来てくれた」

「来るしかなかったので」

　お母さんは少し笑った。

「ありがとう。娘を助けてくれて」

「助けてもらった方が多いです」

　そのとき、施設全体に警報が鳴った。

　お母さんの顔が変わった。

「来た」

「誰が」

「別派閥よ。私がここにいるのがバレた」

「逃げる？」

「逃げる。でもその前に——」

　お母さんはコンソールに向き直った。素早く操作した。画面に数字が並んだ。

「コードの二つ目、取り出す」

「自分で取り出せるの？」

「私が作ったシステムだもの」

　コンソールから小さなチップが出てきた。お母さんはそれをアイコに渡した。

「これで二つ」

「残り一つはどこ？」

　お母さんは少し間を置いた。

「海の底」

「海底基地じゃないの？」

「違う。もっと深い海の底。私が最初に機械を見つけた場所」

「場所は分かる？」

「分かる。連れて行く」

　廊下から足音が聞こえてきた。たくさんの足音。

「行こう」

　三人は走った。

　お母さんが先頭で、アイコが真ん中で、ケンジが最後尾で。

「機体はどこ？」とお母さんが聞いた。

「搬入口に置いてきた」

「乗れる？」

「乗れる。私が操縦する」

　お母さんがアイコを見た。走りながら。

「操縦、できるの？」

「できる。感覚で」

「——そう」

　お母さんは何か言いかけて、やめた。

　搬入口に着いた。機体が待っていた。

　三人はハッチから飛び込んだ。

　アイコが操縦桿を握った。お母さんが隣に座った。ケンジが後席に座った。

「狭い」とお母さんが言った。

「二人用だから」

「三人で乗るの？」

「乗ってる」

「密だね」

「そういう場合じゃない！マリアさん、出口！」

『搬入口を開けます。三秒後に出てください』

「行くよ」

　機体が動いた。

　宇宙空間に出た瞬間、後ろでステーションが爆発した。

「「「っ！？」」」

『別派閥が自爆装置を起動しました。私たちを逃がさないために』

「自爆！？」

『急いでください。衝撃波が来ます』

　アイコは操縦桿を一気に前に倒した。

　機体が加速した。爆発の光が後ろで広がった。衝撃波が追いかけてきた。

　間に合った。

　一秒だけ、間に合った。

　地球が見えた。

　お母さんが窓の外を見て、小さく言った。

「——きれいね」

「きれいでしょ」

「宇宙から地球を見たのは、久しぶり」

「三年ぶり？」

「三年ぶり」

　お母さんはアイコを見た。

「大きくなった」

「当たり前でしょ、三年経ったんだから」

「泣いてた？」

「泣いてない」

「嘘」

「……少しだけ」

　お母さんがアイコの手を握った。操縦桿を握ったまま、アイコはその手を握り返した。

「帰ろう」

「帰る。でも最後のコードを取ってから」

「うん。一緒に行く」

　ケンジが後ろで言った。

「僕も行く」

「当然でしょ」

「そうだね」

　機体は地球に向かって降りていった。

　三人と一つで。

　最後のコードを取りに。

　つづく