アイコとケンジ

第九話「海の底の答え」

　大気圏に突入した瞬間、機体が燃えた。

　外側が、だ。

「燃えてる！？」

「大気圏突入時の摩擦熱です」とお母さんが言った。落ち着いていた。

「燃えていいの！？」

「燃えながら降りるの。これが正しい」

「正しくない気がする！」

「慣れるわ」

「慣れたくない！」

　ケンジが後席から言った。

「外側の温度、二千度超えてる」

「言わなくていいそういうこと！」

「事実だから」

「理系は黙ってて！」

　三分後、炎が消えた。

　雲の中に入った。それからすぐ、海が見えた。

　日本の海だった。七月の、青い海。

　朝に飛び込んだのと同じ海。

「ここ」とお母さんが言った。「この辺りに——」

「どこ？」

「もう少し南。三十キロほど」

　機体は海面を滑るように進んだ。

「マリアさん」

『はい』

「この海の底に、機械の本体があるの？」

『そうです。最初に私が目覚めた場所です』

「マリアさんって、もともとそこにいたの？」

『はい。サチコさんが発見して、この機体に移してくれました』

　アイコはお母さんを見た。

「お母さんが？」

「そう。三千年眠ってた機械が、海底に沈んでいたの。発見したとき、まだ動いてた」

「三千年前のものが動いてたの？」

「動いてた。しかも——話しかけてきた」

　アイコはマリアの声を思い出した。

『ようこそ。長谷川アイコさん、永瀬ケンジさん』

　最初から名前を知っていた。

「マリアさん、最初から私の名前を知ってたのは」

『サチコさんから聞いていました。ずっと話してくれていたので』

「何を話してたの？」

『アイコさんのことを。どんな子か。好きな食べ物。苦手なこと。笑うと可愛いこと』

　アイコの顔が熱くなった。

「お母さん！」

「三年間、話し相手はマリアだけだったから」

「恥ずかしいこと言わないで！」

「事実だもの」

　ケンジが後ろで笑った。

「笑わないで！」

「笑ってない」

「笑ってる！」

　お母さんが言った。

「ここ。止めて」

　海に潜った。

　深く、深く。

　深度計が増えていく。百。百五十。二百——

「お母さん、こんなに深いの」

「深いの。三百メートルくらい」

「九十一メートルで驚いてたのに」

「あれはまだ浅い方よ」

「そういう感覚やめて」

　二百五十。二百八十。

　三百メートルを超えたあたりで、光が見えた。

　海底から、青白い光が漏れていた。

「あれ？」

「あれよ」

　近づいた。

　岩盤の裂け目から、光が噴き出していた。機体一機が通れるくらいの裂け目。

「入るの？」

「入る」

　アイコは操縦桿を倒した。

　裂け目に入った。狭かった。岩が両側を擦った。でも通れた。

　抜けた瞬間、視界が開けた。

　空洞だった。

　巨大な空洞が、海底の岩盤の中にあった。天井が高い。壁が広い。そして——

　光があった。

　壁全体から、青白い光が滲み出ていた。床も。天井も。空洞全体が光っていた。

　そしてその中央に、何かがあった。

　巨大な、球体。直径は五十メートルくらい。表面に複雑な模様が刻まれていた。ゆっくりと回転していた。

「……これが」

「これが、機械の本体よ」

　ケンジが息を呑んだ。

「きれい」

「きれいだね」

　マリアの声がした。

『——久しぶりです。ここに戻るのは』

　声が違った。いつもより柔らかかった。

「マリアさん、ここがおうちなの？」

『おうち。そうかもしれません』

「寂しかった？」

『サチコさんとアイコさんの話を聞いていたので、寂しくはなかったです』

　お母さんが言った。

「コードを使う場所は、あの球体の頂上にある」

「どうやって届けるの」

「機体から出て、直接触れる」

「三百メートルの深さで？」

「耐圧服がある」

「あの狭いコックピットに？」

「ある。私が作ったから」

　コンソールの下に引き出しがあった。開けると、三着の耐圧服が折り畳まれていた。

「……本当にあった」

「あると言ったでしょ」

　三人は耐圧服を着た。狭いコックピットで、ぶつかりながら着た。ケンジがアイコの背中のファスナーを上げた。アイコがケンジのヘルメットをはめた。お母さんが二人を確認した。

「よし」

　ハッチを開けた。

　水が入ってきた。コックピットが満水になった。それからハッチを全開にした。

　三人は泳いだ。

　球体に向かって。光に向かって。

　頂上に、くぼみがあった。

　三角形のくぼみが三つ、並んでいた。

「ここにコードを入れるの？」とアイコが言った。声は通信機越しだった。

「そう」

　お母さんがポケットから三つのチップを取り出した。

　一つ目はグラハムからもらったもの。二つ目は宇宙ステーションで取り出したもの。三つ目は——

「三つ目は私が持っていた」とお母さんが言った。「ずっとここに」

　服の中から、小さなチップが出てきた。

「ずっと持ってたの？」

「肌身離さず。三年間ずっと」

「眠ってる間も？」

「眠ってる間も」

　お母さんは三つのチップをくぼみに入れた。

　一つ。二つ。三つ。

　何も起きなかった。

　五秒。十秒——

　球体が光った。

　青白い光が一気に強くなった。回転が速くなった。空洞全体が振動した。

　そして——声がした。

　マリアの声ではなかった。もっと古い声。もっと深い声。言葉ではなかった。でも意味が分かった。

　ありがとう、と言っていた。

　三千年間待っていた、と言っていた。

　アイコは球体に手を触れた。温かかった。

「……どういたしまして」

　光が広がった。空洞全体に。岩盤を通り抜けて。海に。空に。

　海面に出たとき、夕暮れだった。

　オレンジ色の空。海が赤く染まっていた。

　今朝、アイコが防波堤に座っていた海と同じ海だった。

　機体は浮いていた。波に揺れていた。

　コックピットの中で、三人は黙っていた。

　お母さんが言った。

「終わった」

「終わった」

「帰ろう」

「帰る」

　アイコはケンジを見た。

「ケンジ」

「何」

「今日一日、どうだった」

　ケンジは少し考えた。

「朝、君に突っ込まれた。それが一番痛かった」

「それが感想！？」

「海に沈んで、宇宙に行って、また海に沈んで。でも——」

「でも？」

「悪くなかった」

　アイコは笑った。

「悪くなかった、ね」

「うん」

　お母さんが二人を見て、笑った。

「仲いいね」

「仲よくない！」

「仲いいと思う」とケンジが言った。

「うるさい！」

　マリアの声がした。

『三人とも、お疲れ様でした』

「マリアさんはどうなるの」とアイコが聞いた。

『機械が目覚めたので、私の役割は終わりました』

「消えちゃうの？」

『いいえ。でも——この機体から離れます。もとの場所に戻ります』

「寂しい」

『私もです。でも——』

　マリアが少し間を置いた。

『アイコさんの声、覚えています。ずっと』

　アイコは目が熱くなった。

「また話せる？」

『海の底に来れば』

「行く。絶対行く」

『待っています』

　波の音がした。

　夕暮れの海で、機体はゆっくり揺れていた。

　お母さんが隣にいた。ケンジが後ろにいた。

　アイコは操縦桿を握った。

「帰ろう」

「帰ろう」

「帰りましょう」

　機体は港に向かって進んだ。

　今朝と同じ港に。防波堤に。

　ただし、三人で。

　おわり