アイコとケンジ

第六話「グラハムの話」

　金庫扉の中は、金庫ではなかった。

　広い部屋だった。本棚。机。ソファ。暖炉まであった。海底基地の最深部に、なぜか誰かの書斎があった。

「座りなさい」

　グラハムはソファを示した。

　アイコは座らなかった。ケンジも座らなかった。

「……話してください。お母さんのことを」

「座った方が楽だよ。長い話になる」

「立ったまま聞きます」

　グラハムは小さく笑って、自分だけソファに腰を下ろした。

「君のお母さん、サチコさんは——優秀な海洋研究者だった」

「知ってます」

「ただの海洋研究者ではなかった。彼女が研究していたのは——この海の底に眠る、ある古代の機械だ」

　アイコは黙って聞いた。

「三千年前。人類よりずっと前に、この地球に存在した文明がある。彼らは海底に巨大な機械を残した。エネルギー源として。あるいは——何か別の目的のために」

「その機械が」

「そう。君が乗ってきたあの機体の、心臓部だ」

　耳の中でマリアの声がした。

『——聞いています』

　声が、少しだけ震えていた。

「サチコさんはそれを発見した。そして理解してしまった。その機械が持つ力を」

「力って何ですか」

　グラハムは少し間を置いた。

「エネルギーだよ。無限の。枯渇しない。汚染しない。人類が何千年も夢見てきたもの」

「それをお母さんが見つけた」

「見つけた。そして私に連絡してきた。彼女は私の教え子だったんだ、昔ね」

　アイコは拳銃を握ったまま、グラハムを見た。

「なんでお母さんを眠らせたんですか」

　グラハムの顔から、笑顔が消えた。

「眠らせたのは——私じゃない」

「じゃあ誰が」

「白鳥機関の中に、別の派閥がいる。私の言うことを聞かない連中だ。彼らはサチコさんを利用しようとした。機械の起動コードを奪うために」

「コードって——三か所に分散してるやつ？」

「そう。サチコさんが、彼らに渡すまいとしてコードを分散させた。そして自分を眠らせた。コードの在処を、誰にも言わないために」

　アイコは息を呑んだ。

「お母さんが、自分で眠ったの？」

「そうだ」

「なんで——」

「君を守るためだよ」

　部屋が静かになった。

　暖炉の火が揺れた。

「コードの在処を知っているのは、サチコさんだけだ。彼女が眠っている限り、誰も機械を起動できない。そして——彼らはアイコさん、君を人質にするつもりだった。お母さんを目覚めさせるために」

「だから」

「だからサチコさんは眠った。君が狙われないように」

　アイコの目が熱くなった。泣かなかった。

「……三年間も」

「三年間ずっと、君を守るために眠り続けていた」

　ケンジが横から言った。

「でも今、アイコは狙われてここにいる」

「そう。残念ながら——彼らはもう一つの方法を見つけた。サチコさんを起こさなくても、娘さんを機体に乗せれば機械は反応する。血が繋がっているから」

　アイコは全部繋がった。

「だから私が乗ったとき、機体が動いた」

「そうだ」

「白鳥機関が私を海に落としたのも——」

「機体に乗せるためだ。意図的にね」

　アイコは拳銃を上げた。グラハムに向けた。

「あなたも白鳥機関でしょ」

「そうだ」

「じゃあ敵じゃないの」

「派閥が違う。私は機械を——誰のものにもしたくない。人類全体のものにしたい。あの別の派閥は、自分たちだけで独占したい」

「信用できない」

「当然だ」

　グラハムは立ち上がった。金庫の奥の棚に歩いて行って、小さな箱を取り出した。

「これを君に渡す」

「何ですか」

「コードの一つだ。海底基地が持っていた分」

　アイコは箱を見た。ケンジを見た。

「なんで渡すの」

「サチコさんを起こしてほしいからだ。彼女なら、機械を正しく使える。あの別の派閥には渡さない」

「信用できないって言った」

「分かってる。でも選択肢がない。私も、あの連中に追われている」

　そのとき、施設全体に警報が鳴った。

『アイコさん』マリアの声が耳に入った。『白鳥機関の別部隊が施設に突入してきました。三十機以上』

「三十！？」

「行きなさい」グラハムが箱を押しつけた。「残り二つのコードは——宇宙と、もう一か所だ」

「もう一か所はどこ？」

「サチコさんに聞きなさい。彼女が知っている」

「起こせないと聞けない」

「だから急ぎなさい」

　アイコは箱を掴んだ。ケンジの手を引いた。走った。

「グラハムさんは！？」

「私は大丈夫。年寄りには年寄りのやり方がある」

　振り返ると、グラハムは書斎のソファに座り直していた。お茶を飲んでいた。

　海底基地の最深部で、お茶を飲んでいた。

（——何者なの、この人）

　考える暇はなかった。

　アイコとケンジは走った。

　機体に戻ったとき、施設の入口が爆発した。

　白鳥機関の別部隊。さっきより大きい機体。さっきより速い。

「乗って！」

　二人はハッチに飛び込んだ。アイコが操縦桿を握った。

「マリアさん、出口！」

『搬入口A、今なら開いています』

「行く！」

　機体が動いた。別部隊の機体が追ってきた。通路が狭い。でも速さだけはこちらが上だ。

　搬入口Aが見えた。

　突っ込んだ。

　海に出た。

　外は暗かった。でも追ってくる光が見えた。十機。二十機——

「また多い！」

「戦闘形態！」

「もうなってる！」

　アイコは操縦桿を握り直した。

「マリアさん！」

『はい』

「コード一個手に入れた！」

『聞こえていました』

「次は宇宙！行き方は！？」

『——それについては』

　マリアが少し間を置いた。

『実は、この機体は宇宙にも行けます』

　アイコとケンジの声が重なった。

「「は？」」

『後で説明します』

「また後でか——！」

　追跡の光が迫ってきた。

　アイコは操縦桿を思い切り前に倒した。

　機体が加速した。暗い海を突っ走った。

　一個目のコードを手に入れた。

　次は宇宙だ。

　中学二年生の夏が、とんでもないことになっていた。

　つづく