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第五話「海底基地」

　海底基地は、思ったより普通だった。

　巨大な岩盤に張り付くような形で建てられた、灰色の施設。照明が等間隔に並んでいる。搬入口と思われるハッチが三つ。守衛らしき機体が二機、入口の前に立っていた。

「……思ったより普通」

「言おうとしてたのに」

　ケンジと声が重なった。

『外見は普通ですが、内部は違います』とマリアが言った。『コードは最深部の金庫に保管されています。守衛は表の二機だけではありません』

「何機いるの」

『把握している限り、二十三機』

「さっきより多い！」

『海底基地ですから』

「そういう問題じゃない！」

　ケンジが計器を見ながら言った。

「正面から突っ込んだら終わりだ。別のルートは？」

『搬入口Cが、十分後に定期メンテナンスで無人になります』

「十分待てる状況なの今」

『後ろを見てください』

　アイコはモニターで後方を確認した。

　白鳥機関の索敵艇が、また来ていた。今度は二十機以上。

「……挟まれてる」

『はい』

「最悪」

『はい』

「どうするの」

『十分間、引きつけてください』

「二十機を！？」

『できます』

「なんで言い切れるの」

『アイコさんなら』

　アイコは深呼吸した。

「ケンジ、誘導弾残り何発」

「六発」

「大事に使って」

「分かった」

「マリアさん、引きつけながら搬入口Cに近づける？」

『できます。やりますか』

「やる」

　推進器が唸った。

　十分間は、長かった。

　索敵艇二十機相手に、逃げて、かわして、たまに反撃して、また逃げて。アイコの手が痺れてきた。額に汗が流れた。ケンジが計器を読み続けた。マリアが指示を出し続けた。

「左！」

「見えてる！」

「上から三機！」

「分かってる！」

「誘導弾、二発使う！」

「使って！」

　爆発。閃光。二機が沈んだ。

「残り十八機！」

「減ってる！」

「減り方が遅い！」

「文句言わない！」

　マリアの声が割って入った。

『搬入口C、無人になりました。今です』

「ケンジ、煙幕ある！？」

「ある！一発だけ！」

「使って！そのまま搬入口に突っ込む！」

「了解！」

　煙幕が広がった。白い霧が海底に広がる。索敵艇の動きが乱れた。

　アイコは操縦桿を一気に前に倒した。

　機体が加速した。搬入口Cに向かって一直線。ハッチが見えた。閉まりかけていた。

「間に合う！？」

『ギリギリです』

「ギリギリって何パーセント！？」

『五十一パーセント』

「それをギリギリって言わない！！」

　機体がハッチに突っ込んだ。

　ガキィンッ。金属が悲鳴を上げた。でも通った。

　ハッチが閉まった。外の索敵艇の音が消えた。

　搬入通路は薄暗かった。

　機体が通れるギリギリの幅。天井が低い。ケーブルが壁を這っている。

「……入れた」

「入れた」

『音を立てないでください。内部に守衛がいます』

　二人は声を落とした。

「最深部まで、どうやって行くの」とアイコがささやいた。

『この機体のまま進むのは難しいです。ここからは——』

「歩き？」

『はい』

「二人で？」

『はい』

「武器は？」

『機体の中にあります。確認してください』

　アイコとケンジはシートから立ち上がった。機体の内部を探した。コンソールの下に、小さな引き出しがあった。

　中に拳銃が二丁と、小型の通信機が二つ。

「……本物？」

『本物です』

「中学生に持たせるもの？」

『状況が状況です』

　ケンジが拳銃を手に取った。慎重に確認した。

「安全装置、かかってる」

「理系だから分かるの？」

「父親が警察官だから」

「それは初耳」

　アイコも拳銃を手に取った。重かった。冷たかった。

「マリアさん、通信機はどうやって使うの」

『イヤホンを耳に入れてください。私と話せます』

　二人はイヤホンをつけた。

『聞こえますか』

「聞こえる」

『では行ってください。右の通路を三百メートル、突き当たりを左、エレベーターで最下層です』

「守衛は」

『今は右通路に一機。三十秒後に巡回で離れます』

「三十秒待つ」

　二人はハッチから外に出た。

　海底基地の内部。白い壁。蛍光灯。どこかの施設みたいに普通だった。でも、遠くに守衛機の足音が聞こえた。

　三十秒後、足音が遠くなった。

「行こう」

　アイコはケンジの袖を掴んだ。走った。

　エレベーターは古かった。

　二人が乗り込んで最下層のボタンを押した。ゆっくりと降りていく。

　ケンジが小さく言った。

「……君、怖くないの」

「怖い」

「そう見えない」

「そう見えないように怖がってるの」

　ケンジは少し黙った。

「……賢いね」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　アイコはケンジを横目で見た。眼鏡がないと、少し違って見えた。さえないのは変わらないけど、目が真剣だった。

「ケンジって、なんでそんな落ち着いてるの」

「落ち着いてない。計算してるだけ」

「何を計算してるの」

「生存確率」

「やめて」

「今は六十三パーセント」

「やめてって言った」

「さっきより上がった」

「……そう」

　エレベーターが止まった。

　扉が開いた。

　最下層。廊下の突き当たりに、巨大な金庫扉があった。

　そして金庫扉の前に、人が立っていた。

　白衣を着た、白髪の老人。

　老人はアイコを見て、静かに言った。

「——来ると思っていたよ。長谷川アイコさん」

　アイコの全身の毛が逆立った。

「……誰ですか」

「私はグラハム。白鳥機関の創設者だ」

　老人は微笑んだ。穏やかな笑顔だった。だからこそ、怖かった。

「君のお母さんを、ここに連れてきた人間でもある」

　アイコの手が、拳銃を握り締めた。

「——お母さんに、何をしたんですか」

　老人は答えなかった。

　ただ、金庫扉に手を置いた。

「中に入りなさい。全部、話そう」

　つづく