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セシリアの望み

　同時刻。

　王宮の北棟、来賓用の客間。

　セシリア・フォン・ローゼンベルクは窓辺に腰掛け、刺繍枠を膝に置いていた。針は動いているが視線は遠い。

「お嬢様、お茶が参りました」

　侍女のマルタが銀の盆を卓に置く。セシリアは針を止めずに短く答えた。

「ありがとう、マルタ」

「……お嬢様、本日はお顔の色がお優わない。少しお休みになっては」

「休んでいるわ、マルタ。ずっと」

　その言葉の奥に微かな響きがあった。マルタはそれを聞き逃さなかったが、あえて何も言わずに茶を注いで退室した。

　セシリアは針を止めた。

　刺繍の図案は薔薇だった。赤い薔薇。丁寧に、完璧に、何の感情も込めずに縫い上げられた薔薇。

　彼女はそれを手に取り、じっと見つめた。

「……きれいね」

　その声には何の感嘆もなかった。ただ事実を述べたのみ。

　セシリア・フォン・ローゼンベルクは完璧な侯爵令嬢として育てられた。

　五歳で宮廷作法を学び、八歳で楽器を習い、十歳で王室の婚約者に選ばれた。以来、彼女は「第三王子の婚約者」として生きてきた。

　自分の望みなど一度も口にしたことがない。

　好きな花も知らない。好きな曲も知らない。好きな色さえ答えられないかもしれない。

　侯爵家の長女として、王室の婚約者として、常に「正しいもの」を選ばされてきたから。

　だが彼女の胸の奥には一つだけ、確かな望みがあった。

　自由になりたい。

　婚約という鎖から解き放たれ、自分の足で歩きたい。どこへ行くのかは分からない。何をするのかも分からない。ただ、自分の意思で一歩を踏み出したい。

　だがそれは許されない望みだった。

　侯爵家の長女が王室の婚約を破棄すれば家の名誉に関わる。父は許さない。母は泣く。世間は嘲る。

　だから彼女は待っている。

　王子の方から婚約破棄してくれるのを。

　だがレオンハルトは八年間、一度もその気配を見せなかった。彼は淡々と政務をこなし、淡々と婚約者としての義務を果たしていた。

　淡々としすぎてセシリアには分からなかった。

　彼が何を考えているのか。

　そして、自分が何をされるのを待っているのか。