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レオンハルトは断罪されたい

執務室の扉を遠慮がちなノックが叩いた。

　扉を開けて入ってきたのは側近の騎士・ニコラスだった。彼はレオンハルトの幼なじみであり、数少ない理解者の一人である。

「殿下、本日の視察の件ですが――」

「ニコラス。一つ聞きたい」

　レオンハルトは書類から目を上げず静かに言った。

「……なんでしょうか？」

「人を憎む顔を、見分けることはできるか」

　ニコラスは口を閉じた。しばらくの沈黙の後、彼は静かに答える。

「殿下。それは――ローゼンベルク令嬢のことですか」

　レオンハルトは答えなかった。だがその沈黙が何よりも雄弁だった。

　ニコラスは書類を卓上に置き慎重に言葉を継いだ。

「私には憎しみには見えません。どちらかと言えば……諦め、のように」

「諦め」

「ええ。あの方は何も望んでいないように見えます。婚約を続けることも、破棄することも。ただ流れている」

　レオンハルトはようやく顔を上げ、窓の外に目をやった。庭園の桜が風に散り、花弁が雪のように舞っている。

「……僕は断罪されたいのだ、ニコラス」

「はい？」

「彼女に婚約を破棄されたい。僕をふさわしくない男だと公の場で拒絶されたい。そうすれば――僕はやっと、彼女のために何かを返すことができる」

　ニコラスは目を瞬かせた。第三王子のこの思考は常人のそれとは逆だった。世の皇族は婚約破棄を恐れ、恥とする。だがレオンハルトはそれを望んでいる。

「殿下……それは本気で」

「もちろんだ。僕は八年間、彼女の人生を縛ってきた。彼女が一度も笑わなかったのは、僕のせいだ。ならば僕は彼女の手で断罪されるべきだ。それが唯一、僕が彼女に返せるものだ」

　ニコラスは深い息を吐いた。

「殿下。その御考えは……崇高すぎて、正直よく分かりませんが、とやかく言う気はありません。ただ」

「ただ？」

「ローゼンベルク令嬢が、殿下の望みに応じるかどうかはまた別の話かと」

　レオンハルトは再び書類に目を落とした。だがその瞳には静かな決意が宿っていた。