高嶺の花は、僕に依存している。〜クソガキだった元幼馴染が手の届かない高嶺の花になっていた〜

第7話「隣の部屋から、おかしな音がした」

　五月の中旬になると、夜が少しずつ蒸し暑くなってきた。

　梅雨前のこの時期は、昼間は過ごしやすいのに、夜になると空気が重くなる。窓を開けると虫が入ってくるし、閉めると蒸れる。エアコンをつけるには少し早い。そういう中途半端な季節だった。

　僕は窓を少し開けて、網戸だけにして寝るようにしていた。虫が入ってくることもあったけれど、それよりも空気が通る方が大事だった。弟や妹の世話をしていた頃も、夏になる前のこの時期は、毎年同じように窓の開け方を調整していた。

　氷華は、窓を閉め切って寝ていると言っていた。

　虫が入ってくるのが嫌だから、というのが理由だった。蒸し暑くても、虫よりはマシらしい。

　そういう人間が、夜中に一人でいる部屋に虫が出たら、どうなるか。

　答えは、五月の半ばの深夜に分かった。

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　時計が深夜の一時を過ぎた頃、壁の向こうで音がした。

　最初は夢の中の音かと思った。でも目が覚めてからも聞こえてくる。何かを叩くような音と、短い悲鳴のような声が混ざっていた。

　起き上がって、壁の方を見た。

　音は続いていた。叩く音と、何かが転げる音と、短い息を呑む音が入り混じっている。普通の物音ではなかった。何かが起きている。

　スマホを見ると、メッセージが来ていた。

　氷華からだった。

　文面は、ひらがなだらけだった。

「でた」

　それだけだった。

　でた、という一言だけ。でも何が出たのかは、聞かなくても分かった。

　ベッドから出て、スウェットのまま部屋を出た。廊下は暗くて静かだった。深夜の廊下は、昼間と全然違う顔をしている。202号室のドアの前に立って、ノックした。

「氷華、開けて」

　返事がなかった。

「氷華」

「……ちょっと待って」

　くぐもった声がした。ドアの向こうから、何かが動く音がした。それから、ドアが少しだけ開いた。

　隙間から氷華が顔を出した。

　顔が青白かった。目が充血していて、今にも泣きそうな顔をしていた。パジャマ姿で、髪が乱れていた。

「開けていい？」

「……開けて」

　ドアを開けた。

　部屋の中は、電気がついていた。深夜なのに、全部の照明がついていた。テーブルの上に乗っていた雑誌が床に落ちていて、椅子が少しずれていた。何かに慌てて動き回った痕跡だった。

「どこに出た？」

「……あそこ」

　氷華が指さしたのは、キッチンの方だった。

　キッチンに向かった。シンクの横、排水口の近くを見た。

　いた。

　黒くて、光沢があって、触角がある。Gだった。それなりに大きい。シンクの端でじっとしていた。

　振り返ると、氷華は部屋の入り口に立っていた。キッチンとの間に最大限の距離を取っていた。足が床についていなかった。いつの間にかテーブルの上に立っていた。

「テーブルに乗らなくていいよ」

「乗らないといられない」

「床にいても大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない」

　言い合っている場合じゃなかった。

　引き出しを開けて、ビニール袋を探した。なかった。流しの下を開けると、掃除用品が入っていた。ゴム手袋があった。それをはめて、排水口の近くにあったGをビニール袋に入れた。袋を何重にもして、しっかり縛った。

「捨ててくる」

「……待って」

「なに」

「一人で待てない」

　氷華がテーブルの上から、不安そうな目でこちらを見ていた。

「すぐ戻るよ」

「どのくらい？」

「一分もかからない」

「……急いで」

　ゴミ袋を持って、廊下に出た。アパートのゴミ置き場に捨てて、すぐに戻った。本当に一分もかからなかった。

　部屋に戻ると、氷華はまだテーブルの上に立っていた。僕が戻ってきたのを見て、少しだけ表情が緩んだ。

「捨ててきた」

「……ほんとに？」

「ほんとに。もういないよ」

「確認した？」

「確認したよ」

　氷華はゆっくりとテーブルから降りた。床に足をついて、それでもキッチンの方は見ないようにしていた。

「……シンクの周り、もう出てこない？」

「すぐに出てくることはないと思うけど、念のため薬を置いといた方がいいね」

「薬って何？」

「Gが嫌がる薬。明日ドラッグストアで買ってくる」

「今日は？」

「今日はもう出ないよ。一匹だけだったし」

　氷華は少し考えてから、ソファに座った。テーブルの上よりは落ち着いた場所に移動できた。でも、まだ顔色が悪かった。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃない」

「正直だね」

「大丈夫じゃないから大丈夫じゃないって言ってる」

　そりゃそうだと思いながら、氷華の向かいに座った。深夜の一時過ぎだった。明日も学校がある。でも、今すぐ帰れる雰囲気でもなかった。

「いつから出てた？」

「……さっき起きてトイレに行こうとしたら、キッチンのところにいた」

「それで叩いたの？」

「叩いてない。雑誌で追い払おうとした」

「追い払えた？」

「逃げた。でもどこに行ったか分からなくて、それで湊に連絡した」

　つまり一時間近く、Gがどこかにいる部屋の中で一人でいたということだ。それは怖かっただろうと思った。

「シンクの横にいたんだよ。最初からそこにいたんじゃないかな」

「雑誌で追い払ったら、そこに行ったのかも」

「多分そう」

　氷華はソファで膝を抱えていた。怖がっているのが全身から伝わってきた。学校での神代氷華が見たら、同一人物と思えないくらいの様子だった。

「これで何回目？」

　聞くと、氷華が少し固まった。

「……何回目って、何が」

「僕が助けに来たのが、何回目かなって」

　氷華は黙った。

　数えていたらしく、少し考えてから言った。

「……雷で三回。Gで二回。あと、お化け屋敷の動画を間違えて開いた時に一回」

「合計六回か」

「……多い？」

「多いとは言ってないよ」

　氷華は少し気まずそうな顔をした。

「お化け屋敷の動画は不可抗力だから」

「そうだね」

「雷は天気のせいだから」

「そうだね」

「Gは……出てくる方が悪い」

「そうだね」

　全部肯定すると、氷華が少し笑った。緊張が少し解けた笑い方だった。

「笑うところじゃないけど」

「笑ってないよ」

「笑った」

「……ちょっとだけ」

　氷華はまた膝を抱えて、ソファの背もたれに寄りかかった。

「……怖かった」

「そうだろうね」

「一人で部屋にいるの、怖くなった」

「今日は特に怖かっただろうな」

「うん。どこにいるか分からなかったから」

　氷華の声が、少し小さくなった。本当に怖かったんだろうと思った。一人暮らしを始めてから、こういう時に頼れる相手が近くにいなかった。実家にいれば親に頼めた。でも今は一人だ。だから壁越しに「でた」と一言だけ送ってきた。

「明日、防虫剤買ってくるよ」

「……一緒に行ってくれる？」

「行くよ」

「ドラッグストアって、どこにあるの」

「駅の近くにある。学校帰りに寄ろう」

「うん」

　氷華が少し安心したような顔になった。

　窓の外が、深夜の静けさに包まれていた。街灯の光が薄く差し込んでいた。部屋の中は全部の照明がついていて、眩しいくらいだった。

「電気、消せる？」

「……消さないで」

「全部じゃなくて、一個だけ残して消してもいい？」

　氷華は少し考えてから、頷いた。

　電気を一個だけ残して、他を消した。部屋が少し暗くなった。でも真っ暗ではない。ほんのり明るい、そういう暗さになった。

「これくらいなら大丈夫？」

「……大丈夫」

　氷華は膝を抱えたまま、ソファに座っていた。僕は向かいに座って、特に何も言わなかった。深夜の部屋に、2人でいた。

　しばらくして、氷華が口を開いた。

「……帰らなくていいの？」

「もう少しいるよ」

「明日、学校あるのに」

「大丈夫だよ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

「何回も来てもらってごめん」

「謝らなくていいよ」

「でも」

「こういう時のために隣にいるんだから」

　氷華は黙った。

　少しして、また口を開いた。

「……湊って、虫、怖くないの？」

「怖くはないよ」

「なんで」

「慣れたから」

「どうやって慣れたの」

「弟が虫取りが好きで、毎年夏になると虫かごに色々入れてくるから」

「……それは嫌だ」

「最初は嫌だったけど、慣れた」

　氷華は少し考えた。

「私は慣れない自信がある」

「慣れなくていいよ。隣にいるから」

　その言葉を言ってから、少し言い過ぎたかなと思った。でも訂正する必要もない気がした。本当のことだから。

　氷華は何も言わなかった。でも、膝を抱えていた腕の力が、少し緩んだような気がした。

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　深夜の二時近くになって、氷華がソファで眠そうにしてきた。

　まぶたが落ちてきては、またぱっと開く。眠いけれど、まだ一人になるのが怖いらしかった。

「眠い？」

「……眠くない」

「眠そうだよ」

「眠くない」

「寝ていいよ。もう出ないから」

　氷華はまた少しの間、目を開けようとしていた。でも限界だったらしく、ゆっくりと目を閉じた。

　しばらくして、寝息が聞こえてきた。

　ソファの上で、膝を抱えたまま眠っていた。寝顔は、学校での神代氷華とも、部屋で僕に向かって拗ねている氷華とも、違う顔だった。ただ眠っているだけの、普通の顔だった。

　布団を持ってきて、氷華にかけた。

　毛布を一枚羽織って、向かいのソファに腰を下ろした。そのまま目を閉じた。

　朝になったら自分の部屋に戻ればいい。今夜はここにいよう。そう思いながら、眠りについた。

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　朝、目が覚めると、向かいのソファで氷華がじっとこちらを見ていた。

「おはよう」

「……おはよう」

「何時？」

「六時半」

　学校に行く前に、一度自分の部屋に帰って支度する時間は十分あった。

「昨日、ありがとう」

　氷華が言った。朝のぼんやりした声だった。

「どういたしまして」

「ソファで寝てたでしょ」

「うん」

「……ごめん」

「謝らなくていいよ」

「でも」

「今日、学校帰りにドラッグストア寄ろう。防虫剤買ったら、もう少し安心できるから」

　氷華は少し考えてから、頷いた。

「……一緒に行く」

「うん」

「もし次に出たら、また呼んでいい？」

「もちろん」

「何回呼んでも？」

　僕は少し考えてから、答えた。

「何回でも」

　氷華は布団を抱えたまま、少しだけ表情が緩んだ。

「……何回でも、か」

「うん」

「それって」

「それって？」

　氷華は途中で口を閉じた。何かを言いかけて、止めた。

「……なんでもない」

「なんでもなくはなさそうだけど」

「なんでもない」

　氷華は布団をぎゅっと抱えて、視線を落とした。耳が少し赤かった。

　朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　僕は立ち上がって、借りていた毛布を畳んだ。

「じゃあ、一回部屋に戻るね」

「うん」

「学校行く時、声かけて」

「……声、かけていい？」

「かけて」

　氷華は少し嬉しそうな顔をした。

　ドアを開けて、廊下に出た。朝の廊下は、深夜とは全然違う顔をしていた。明るくて、どこかから朝ご飯の匂いがした。

　自分の部屋に戻りながら、昨日の夜のことを思い返した。

　深夜に「でた」という一言だけのメッセージ。テーブルの上に立っていた氷華。捨てるまでの間、一人で待てないと言った氷華。眠くないと言いながら、ソファで眠ってしまった氷華。

　何回でも呼んでいい、と言った。

　本当のことだった。何回でも来る。隣にいるのだから、それが当たり前だと思っていた。

　自分の部屋のドアを開けながら、ふと思った。

　氷華は「それって」と言いかけて、止めた。「それって何」と聞けばよかったかもしれない。でも聞かなかった。

　聞かなくても、分かっていたから。