星のない夜に、君を探す ～八年前、君と交わした約束～

第一章 忘れた約束

第八話 十一日後の兄

　剣を向けたまま、カノンは目の前の男を見つめていた。

　八年後の自分だと言われても、すぐには信じられない。目元も声も、確かによく似ている。だが、十七歳の自分が二十五歳になったとき、どんな顔をしているかなど知るはずがなかった。

「……証拠は？」

　男は背後の兵たちをちらりと見て、声を落とした。

「十歳の冬、父上の酒を盗んで飲んだ。一口でむせて、残りを井戸に捨てようとして――」

「もういい！」

　続きは聞かなくても分かった。井戸の前でディーンに見つかり、水を使う人たちのことを考えろと散々叱られた。父には黙っていてやる、と兄が約束してくれたことまで覚えている。

　兵たちがそろって顔を背けた。隣のアリアも、笑いをこらえるように口元を押さえている。

「……そんなにおかしいか？」

「ごめん。でも、少し安心したの」

　男も口元を緩めた。その笑い方まで、よく知っているものに見えた。

　カノンは剣先を下げた。これだけで相手の言葉をすべて信じたわけではない。それでも、これ以上、人に聞かせたくない昔の失敗を披露されるのは御免だった。

「兄さんは？」

「この先だ。兄さんが消えてから十一日後の森にいる。左肩を痛めてるんだ。詳しい話は、助けてからにしよう」

　カノンは剣を鞘に収めた。確かめたいことは山ほどあるが、今は兄を連れ戻す方が先だ。

　黒衣の男が奥の階段へ向かう。アリアも続こうとすると、男は振り返った。

「君はここで待っていてくれ」

「……私に何か起きるの？」

「足場が悪いんだ。向こうへ続く道も、まだ安定していない」

「だったら、誰が行っても危ないでしょう」

　男は答えなかった。外套の胸元に手をやり、そこにしまった銀の髪飾りを確かめるように指を動かす。

　八年間、アリアを捜し続けたという男だ。ようやく彼女が目の前に現れたのに、また危険な場所へ連れていくのは怖いのだろう。

　だが、アリアは男の歩んだ八年間を知らない。ここへ来た理由も、やるべきことも、自分で決めている。

「地図を持っているのは私だよ。分からないことを調べたくて、ここまで来たのも私。危ない場所を教えてくれたら気をつける。でも、何も知らないまま待っているのは嫌」

　男はしばらくアリアを見ていた。説得する言葉を探しているようだったが、やがて階段の右側を指さした。

「手すりには寄りかからないで。下の三段は水に浸かってる」

「分かった。ありがとう」

　アリアが答えると、男は先に階段を下りていった。カノンも続き、最後の濡れた段でアリアに手を貸した。

　階段の先は円形の石室だった。上の通路で見たものより大きな金属の輪が、斜めに傾いたまま据えられている。床を横切る細い溝には銀色の根が入り込み、輪の支柱の方へ伸びていた。

　先ほど木の実から伸びた根だ。床の下を通って、この石室まで届いたらしい。

　黒衣の男が支柱を軽く揺すると、鈍い金属音が響き、天井から砂がぱらぱらと落ちた。男は兵の一人に支柱を支えるよう頼み、もう一人には階段の入口へ下がるよう告げた。

「この床に大勢で乗ると危ない。呼ぶまで、そこで待っていてくれ」

　兵たちはカノンを一度見たものの、すぐに指示された場所へ動いた。その手際から、男がこうした作業に慣れていることがうかがえた。

　男は輪のそばに膝をつき、泥に埋もれた四角い金属板を拭った。

「ここに手を置いてみろ。兄さんと話せるはずだ」

　カノンは板に触れ、耳を澄ませた。水の流れる音しか聞こえない。

「兄さん、聞こえるか？」

　返事はなかった。指先を少しずらすと、板がかすかに震えているのが分かった。

「ディーン兄さん！」

　ざらついた雑音の向こうから、聞き慣れた声がした。

『……カノンか？　若い方の』

「そっちでも、もう会ったんだな」

『ああ。どっちも俺の言うことを聞かない。まったく、似た者同士だ』

　思わず笑いがこぼれた。兄は怒っている。自分がここまで来たことを叱るだけの元気が、まだ残っている。

「助けに来たよ」

『ニナは？』

「無事だ。外で待ってる」

『……そうか。よかった』

　声が少し途切れ、何かを引きずるような音がした。その後に聞こえた息遣いは荒い。カノンは金属板へ身を寄せた。

　黒衣の男が隣にしゃがむ。

「兄さん、そっちの輪は動く？」

『お前、もうそこまで来たのか』

「今朝、水車小屋に着いた。こっちで帰り道を開けてみる」

　カノンは二人の会話を聞きながら、胸の奥が落ち着かないのを感じていた。兄の声はいつもと変わらない。けれど、向こうの兄は自分が過ごしていない十一日間を生き、左肩を傷めている。

　金属板の向こうで歯車がきしんだ。

『少しなら回る。だが、枯れた根が歯車に絡んでいて、途中で止まる』

「そこを押さえてて。無理に回すと軸が折れる」

　男は支柱の脇の留め具を外した。床の溝を這う根の先が淡く光り、光は金属の輪へと伝わっていく。やがて輪の内側に、水面のような薄い膜が現れた。

　膜の向こうにあった石壁が、少しずつ透けていく。

　現れたのは、霧に包まれた森だった。

　石柱に背を預けているのはディーンだ。左腕を布で吊り、右手で足元の輪を押さえている。肩の布には、乾いた血の色とは違う染みが広がっていた。

「兄さん！」

　カノンは立ち上がった。輪の向こうで兄の唇が動く。しかし声は届かず、足元には白い曇りが残っている。こちらからは兄の姿が見えるのに、ディーンは出口を探すように辺りを見回していた。

　思わず駆け寄ったカノンの腕を、黒衣の男がつかんだ。

「待て。向こうの戻り口が動いてない。今渡ったら、お前まで帰れなくなる」

「どうすれば直せる？」

「あの石柱の裏だ。黒く枯れた根が歯車に絡みついてる。兄さんの片手じゃ届かない」

　カノンは兄の左肩を見た。あの状態で機械の下に潜らせるわけにはいかない。

「俺が行く。どこを切ればいいか教えて」

　腕をつかむ男の手に力がこもった。だが、引き止めはしなかった。

「歯車が止まったのを確かめてから刃を入れろ。細い銀色の根は切るな。太くなって黒く枯れたところだけを落とすんだ」

「分かった。こっちは頼む」

　アリアが青い布を広げ、印の一つを指さした。

「戻る輪の下に、これと同じ印があると思う。光が弱くなったら、すぐ修理をやめて戻って。消えるまで待っちゃ駄目だよ」

　いつもより早口だった。カノンが顔を上げると、アリアは布の端を強く握りしめている。

「帰ってくるよ」

「……それ、前にも言った」

　白い石畳の景色が、ふいに頭をよぎった。幼いアリアに、先へ行くよう告げた記憶がある。なのに、離れていくのが怖かった。そのときの気持ちだけが残り、肝心な出来事は思い出せない。

　続きを思い出そうとしても、今はその時間がなかった。

「今度は、帰り道を確かめてから行く」

　アリアはしばらく彼を見てから、一度だけ頷いた。

　黒衣の男が輪の支柱に両手を添える。カノンは剣の位置を確かめ、光の膜へ足を踏み入れた。

　冷たい霧が頬に触れた。背後の石室の音が遠のき、代わりに鳥の羽音と、兄の荒い息が聞こえてくる。

「来るなと書いただろう」

　ディーンが右手を差し出した。カノンはその手を握り、ぬかるみを避けて石柱のそばへ上がる。

「ちゃんと読んだよ」

「だったら言うことを聞け」

「叱るのは帰ってからにして。今は肩を見せて」

　傷口を調べる時間はない。カノンは兄を石柱の陰へ移し、左腕を吊っていた布がずれないように結び直した。顔色は悪く、唇も乾いている。ここまで一人で、どれほど無理をしてきたのだろう。

　水筒を渡すと、ディーンは二口飲んで返してきた。

「お前の分を残しておけ」

「帰れば飲めるだろ」

　兄は眉をひそめたが、言い返さなかった。カノンは石柱の裏へ回り、機械の下にかがみ込んだ。

　狭いところに、小さな歯車が幾つも組み合わさっていた。奥の軸には太い黒い根が巻きつき、歯車はわずかに回っては止まる。その手前で、細い銀色の根が小刻みに震えていた。

　剣では長すぎる。カノンは腰の小刀を抜いた。

「俺が支える。歯の間に指を入れるなよ」

　ディーンは右手で機械の外枠を押さえた。カノンは歯車の動きが止まるのを待ち、黒い根に刃を当てる。

　思った以上に硬かった。刃先を押しつけても表面が少し削れるだけで、黒い粉が頬に落ちてくる。力を込めると小刀が滑りかけた。カノンは手首を石壁に当て、刃がぶれないようにして少しずつ削った。

　ようやく一本が折れた。

　歯車が動きかけたが、すぐに別の根に引っかかる。

「あと一本だ」

　兄の声に促され、カノンはさらに奥へ手を伸ばした。邪魔になっていた小さな金属板を指で押しのけると、そこだけが妙に熱い。

『カノン、そっちじゃない！』

　幼い声が響いた。

　次の瞬間、目の前に白い石畳が広がった。

　小さなアリアが、道の真ん中で泣いている。その先を、銀時計を握った黒髪の少年が走っていた。森で銀の髪飾りに触れたとき、見えた光景と同じだ。

　だが、今度は道の脇まで見えた。

　柱の陰に、もう一人の少年が立っている。片膝を擦りむき、顔色は青ざめていた。走り去っていく少年と同じ服、同じ顔。その唇が何かを言おうと動く。

　九歳の自分が、二人。

「カノン！」

　肩を強く引かれ、額が金属の縁にぶつかった。

　白い街が消え、森の音が戻ってくる。ディーンが右腕でカノンを抱えるようにして、歯車から引き離していた。

「手を巻き込まれるところだったぞ！」

「ごめん。今、昔の光景が……」

　説明しかけたところで、カノンは口を閉じた。兄の顔色がさらに悪くなっている。しかも、背後の輪がさっきより細くなっていた。地面に刻まれた印の一つから、光が消える。

　アリアが教えてくれた印だ。

　もう迷っている時間はなかった。カノンは小刀を握り直し、残った根の下に刃を差し込む。今度は力任せに押さず、手前へ引いた。

　乾いた音とともに、根が切れた。

　止まっていた歯車が回り出す。石柱の上で金具が動き、輪の下半分を覆っていた白い曇りが裂けた。向こうの石室には、こちらへ手を伸ばすアリアが見える。

「兄さん、歩ける？」

「……支えてくれればな」

　カノンは兄の右脇に入り、肩を貸した。ディーンが右腕を回す。二人が輪へ向かって一歩踏み出したとき、背後で機械が大きく跳ねた。

　金属の折れる音が響く。

　長く動かなかった軸が、急な回転に耐えきれなかったらしい。足元の光が端から消え、輪の縁が少しずつ狭まっていく。

　出口まで十歩もない。だが、兄を支えながらでは、思うように足が進まなかった。カノンの靴がぬかるみに沈み、体勢を崩したディーンが倒れかける。慌てて帯をつかみ、引き寄せた。

　その背後で、また子どもの声がした。

『次は、間違えるなよ』

　思わず振り返りそうになる。

「前を見ろ！」

　兄の声にはっとした。輪の向こうで、アリアが何か叫んでいる。黒衣の自分は、外れかけた支柱を肩で支えていた。

　カノンはディーンの体を引き寄せた。二人で残る足場を蹴り、狭まりかけた光の輪へ飛び込んだ。

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