闘神の子Ⅰ

母と子の戦い

崩れた花園の上空。

そこはもう、城の庭でも、静かな花園でもなかった。

高く築かれた石のアーチは半ば崩れ、花壇は抉れ、咲き誇っていた花々は焼かれ、裂かれ、神の血に濡れていた。白い花弁は赤黒く染まり、青い花は砕けた石の下に埋もれている。それでも、まだいくつかの花だけは奇跡のように形を保ち、狂った時間の流れの中で揺れることも朽ちることもできずにいた。

上空では神々が吹き飛ばされ、空間が裂け、時間が歪んでいる。

裂けた空の向こうに黒い雲が渦巻き、途中で止まり、また巻き戻るように形を変える。落ちたはずの血が空中で静止し、遅れて地へ落ちたかと思えば、次の瞬間にはその軌跡ごと消えている。風は吹いているのか止まっているのか分からず、音さえ真っ直ぐには届かない。

その中心に立つのは――

時の神である母。

闘神の剣を手に、静かに微笑んでいる。

白い衣は血と灰で汚れ、長い黒髪は風もないのに揺れていた。足元には闘神の亡骸があり、そのすぐ傍らに立つ彼女の姿は、美しく、あまりにも異様だった。

その前に立つのは――

新たな闘神。

ホープ。

闘神の力と、時の神の力。

二つを宿す存在。

まだ十三歳の少年の体のまま。

けれど、その身にまとわりつく神気は、もはや見習い騎士のものではなかった。闘神から受け継いだ剣の圧倒的な重さと、母から流れる時の歪み。その両方が、ホープの中で未熟ながらも確かに噛み合い始めていた。

時の神はホープを見つめる。

その視線には、先ほどまで神々へ向けていたむき出しの憎悪がなかった。

どこか静かで、どこか懐かしむような色が混じっている。

そして、ふっと柔らかく笑った。

先ほどまで神々を壊していた狂気の笑みではない。

どこか優しい笑みだった。

「……あら」

ゆっくり首を傾ける。

その仕草だけ見れば、花園で初めてホープへ微笑みかけたあの奥方様と大差なかった。だからこそ、その違和感は余計に恐ろしかった。

「かわいい」

その声は、まるで昔の母の声だった。

「私の息子」

ホープの胸が少し揺れる。

その呼びかけは、あまりにも甘く、あまりにも遅かった。

つい先ほどまで、自分はこの人が母だと知らなかった。

ようやく名乗られた直後に、父は死に、この人は壊れてしまった。

だから、その言葉に応えたい気持ちがないわけではない。

胸の奥では、たしかに何かが強く引かれた。

だが剣は下げない。

下げてはいけないと、本能で分かっていた。

時の神は空を見上げる。

そこにはまだ神々がいる。

雷の神、炎の神、水の神、風の神。

みな傷つきながらも警戒している。

創造の神でさえ胸を貫かれたまま、歪んだ時間の檻の中で苦悶していた。天空を支配するはずの神々が、今は一人の女と、その前に立つ少年を前に息を呑んでいる。

母は静かに言う。

「ねえ」

ホープを見る。

「一緒に来ない？」

優しい声。

その誘いは、戦場には似つかわしくないほど穏やかだった。

もし場所が違えば、花園を散歩する息子を呼び止める母のようにも聞こえたかもしれない。

「この世界」

空を見上げる。

裂けた空。

血の降る雲。

砕けた花園。

いまこの場にあるすべてが、彼女の言葉を裏打ちしているようだった。

「腐っている」

神々を見る。

「この神たちも」

「いらない」

その声音には怒鳴り声も激しさもない。

すべてを見限った者だけが持つ静かな断定だった。

そしてホープに手を伸ばす。

指先は血に濡れ、なお白く細い。

その手で、自分を抱きしめてくれたことをホープはついさっき知ったばかりだった。

「全部壊して」

微笑む。

「新しい時を創りましょう」

その声は甘い。

誘惑するような声。

「あなたと私なら」

「できる」

その言葉には確信があった。

自分は時の神。

ホープは闘神と時の力の両方を継ぐ存在。

ならば世界を壊し、新しく作り替えることすら不可能ではない。

いや、むしろ“できてしまう”のだろう。

ホープは静かに首を振る。

「……できない」

母の目がわずかに揺れる。

その拒絶は、彼女にとって意外だったのかもしれない。

同じ血を引き、同じ喪失の只中にあるのだから、いずれ理解すると思っていたのだろう。

ホープは言う。

「俺」

剣を握る。

その手には、まだ震えが残っている。

だが、その震えごと剣へ込めるように握り直した。

「守るために騎士になった」

空を見る。

神々。

城。

人間の街。

エルフの森。

魔族の鍛冶場。

五歳のころ父と見た村。

九歳のころ守りたいと思った日常。

十歳で神の襲撃を見て、それでも騎士になると決めた思い。

十二歳で養父を失い、その剣を継ぐと誓った夜。

その全部が、今の言葉の中にあった。

「壊すためじゃない」

そして母を見る。

「賛同できない」

沈黙。

母はしばらくホープを見ていた。

その沈黙は短いはずなのに、止まった時間の中ではひどく長く感じられた。

そして。

ゆっくり言う。

「……そう」

少し残念そうに。

どこか寂しそうにさえ見えた。

「そいつらに味方するの？」

空の神々を見る。

ホープは少し考える。

その問いが、ひどく乱暴で、けれど完全に間違っているわけでもないことが分かるからだ。

神々は敵だ。

父を殺した。

自分と母を“脅威”として消そうとしている。

その事実は消えない。

けれど、だからといって母の隣に立ってすべてを壊すことも、ホープにはできなかった。

そして答える。

「味方とかじゃない」

真っ直ぐ言う。

「話し合えばいい」

その言葉に、空の神々がざわめく。

この戦場において、あまりにも場違いで、あまりにも人間的な言葉だったからだ。

ホープは続ける。

「誰も死なない道」

「みんなが生きる道」

「それを探したい」

その言葉は、愚かに聞こえたかもしれない。

神々の世界では、甘すぎる理想だったかもしれない。

けれど、それがホープという少年の核だった。

闘神の血を引いていても。

時の神の系譜を持っていても。

育ての父から教わった「守るための剣」が、彼の中心には残っている。

その言葉は、あまりにも人間的だった。

母はそれを聞いて。

ふっと笑う。

小さく。

そして。

少し悲しそうに。

「……残念ね」

その瞬間。

空間が歪む。

母の目が冷たくなる。

「じゃあ」

闘神の剣を構える。

「邪魔」

次の瞬間。

斬撃。

それは剣筋というより、時間を裂く刃だった。

空間そのものが音もなく開き、ホープの存在をそこから削り取ろうと迫る。

ホープが動く。

闘神の力。

剣を上げる。

ドン――！！

衝撃が大地を割る。

花園の石畳がさらに砕け、ホープの足が地面にめり込む。

腕が軋み、肩が悲鳴を上げ、内側の骨まで震えるような重さ。

だが止める。

母の攻撃を。

神々が息を呑む。

「止めた……！」

雷の神が思わず声を漏らす。

ホープが踏み込む。

闘神の剣。

斬撃。

父から流れ込んだ剣の感覚が、その一振りに宿る。

だがまだ粗い。

それでも真っ直ぐで、守るために相手の中心へ届こうとする剣だった。

母が指を動かす。

時間を歪める。

ホープの攻撃が、まるで途中から別の時間へ落ちたように消える。

刃の軌跡が途切れ、次の瞬間には空を斬っただけになっている。

ホープの体が弾かれる。

それでも立つ。

足元が崩れ、血が口へにじみ、それでも膝をつかない。

闘神の血が、時の流れに押し潰されながらも前へ出ようとする。

「母さん！」

叫ぶ。

「やめてくれ！！」

その声は、戦場には似合わない。

懇願だった。

敵へ向ける叫びではない。

母へ届いてほしいと願う、ただの息子の声だった。

だが母は止まらない。

空間を裂く。

時間の刃。

一振りごとに、世界の順序が崩れ、石も花も空気もまとめて切り裂かれていく。

ホープが受ける。

闘神の力。

そして、体の奥から――

時の力。

母と同じ流れが、自分の中にもある。

それがようやく、少しずつ使い方を覚え始める。

時間をわずかに歪める。

攻撃を避ける。

ほんの一瞬だけ、相手の刃が届く時間をずらす。

ほんのわずかだけ、自分の踏み込みの“今”を前へ押し出す。

完全ではない。

だが、それで十分に命をつなげる。

神々がざわめく。

「両方の力を……！」

「闘神と時の神の力を同時に使っている……！」

戦いが激しくなる。

ホープの声は変わらない。

剣を振るいながら叫ぶ。

「母さん！」

衝撃。

「もうやめてくれ！！」

また衝突。

「誰も殺さなくていい！」

その言葉は、母へ届いているのか分からない。

けれどホープは叫ぶことをやめなかった。

剣だけで止められないなら、声で止めるしかない。

神として勝つのではなく、息子として届きたかった。

その姿を見て。

空の神々が動く。

雷の神が雷を放つ。

炎の神が炎を投げる。

水の神が水を巻き上げる。

だが今、その矛先は一時的に変わっていた。

「少年を援護しろ！！」

神々がホープを支援する。

ついさっきまで殺すべき脅威だった少年へ、いまは力を貸さざるを得ない。

それほどまでに、暴走した時の神は神々にとって恐るべき存在になっていた。

時の神の攻撃を抑える。

横から雷が走り、母の時間の刃をわずかに乱す。

炎が広がり、歪んだ空間へ干渉する。

水が流れ込み、砕けた時間の層を押し戻すようにうねる。

ホープは驚く。

「……！」

だが剣を握る。

前を見る。

母を見る。

そしてもう一度叫ぶ。

「母さん！」

その声だけは、敵も味方も関係なく、真っ直ぐに母へ向かっていた。

その戦場は。

神と神。

そして。

母と子の戦いだった。

ただ力のぶつかり合いではない。

世界の秩序と破壊の争いでもある。

けれど、その中心にはもっと個人的で、もっと切実なものがあった。

愛する者を失って壊れてしまった母。

その母を止めるために剣を取る息子。

空は裂け、神々は呻き、花園はすでに原形を留めない。

それでもホープの叫ぶ「母さん」という声だけは、ひどく人間らしく、この狂った戦場の中に残り続けていた。