闘神の子Ⅰ

闘神への誓い

春だった。

長い冬のあいだ大地を覆っていた雪はほとんど溶け、黒く湿った土のあちこちから、やわらかな草の芽が顔をのぞかせている。風はまだ少し冷たい。けれど、その冷たさの奥には、冬とは違う匂いがあった。新しい季節が始まる匂いだ。

闘神の領地の中心にそびえる大きな城の前にも、そんな春の気配が満ちていた。

だが、集まった人々の空気は穏やかというより、張り詰めていた。

城門の前には、多くの人々が集まっている。

人間。

エルフ。

魔族。

種族の違う者たちが同じ場所に立ち、同じ方向を見つめている光景は、この土地では珍しいものではない。それでも、今日ここに満ちる緊張は、普段の市場や祭りのものとはまるで違っていた。

今日は、騎士見習いの選定の日だった。

闘神の騎士団に入るための、最初の門。

この土地を守る者となるための、第一歩。

それはただ剣の腕を試される日ではない。命を懸ける道へ足を踏み入れることを、自分自身の意志で選ぶ日だった。

城門の前には、十数人の少年少女が並んでいた。年齢はさまざまだが、多くはホープと同じくらいか、少し上くらいだ。人間の少年もいれば、耳の長いエルフの少女もいる。角を持つ魔族の子もいた。

皆、緊張した面持ちで前を向いている。

その中に、ホープの姿があった。

十三歳。

まだ背は高くない。身体つきも、大人の騎士たちに比べれば細い。だが、その目だけはまっすぐだった。奥に宿るものは、年齢以上に強い。

腰には木剣。

そして両手には、少し使い込まれた革手袋。

それは父の形見だった。

本来は大人の男の手に合わせたものだから、今のホープには少し大きい。だが、革はよく馴染み、何度も手入れされてきた柔らかさを保っていた。手にはめるたび、父の温もりがまだどこかに残っているような気がした。

ホープは無意識に、その手袋の上から拳を握る。

一年前の春を思い出す。

血の匂い。

夜の冷たさ。

父を抱きかかえたときの、あの重さ。

そして、最後に胸に置かれた手。

――お前は俺の息子だ。

思い出すたび、胸の奥が痛む。

けれど今、その痛みは、ただ傷としてあるのではなかった。前へ進むための芯のように、ホープの中に残っていた。

隣に並んでいた少年が、小声でつぶやく。

「……緊張するな」

ホープはそちらを見た。

人間の少年だった。自分より少し背が高く、だが顔にはまだ幼さが残っている。きっと昨夜はあまり眠れなかったのだろう。指先が落ち着きなく動いていた。

ホープはほんの少しだけ口元を緩めた。

「少し」

そう答えたが、実際には少しどころではなかった。

胸の奥では心臓が強く鳴っている。手袋の中の手も、じっとり汗ばんでいた。

それでも、逃げたいとは思わない。

怖くても、ここに立つと決めたのは自分だ。

城門の前へ、一人の兵が進み出た。

年かさの男で、顔にはいくつもの傷が走っている。鎧の上からでも分かる鍛えられた体つきと、長年この場に立ってきた者だけが持つ厳しさがあった。

兵は集まった少年少女たちを見渡し、低くよく通る声で告げた。

「これより、騎士見習いの試験を始める！」

ざわめきがぴたりと止む。

見守っていた群衆も、並んでいる候補者たちも、すべての視線がその兵に集まった。

兵はさらに言う。

「この地を守る覚悟がある者だけが前へ出ろ！」

その言葉は、形だけの檄ではなかった。

覚悟。

それは、この場に立つ誰もが簡単に口にできる言葉ではない。騎士になるということは、名誉や誇りだけを得る道ではない。神々に狙われる土地で、命を懸けて前に立つことを意味している。

数人の少年少女が、わずかに顔を見合わせた。

緊張。迷い。不安。

だが、誰も列から下がらなかった。

兵はそれを見て、短くうなずく。

「まずは剣の試験だ！」

従兵たちが木剣を運んでくる。

一本一本、受験者たちへ手渡されていく。

ホープは受け取った木剣の柄を握った。

硬い感触が、手袋越しに手のひらへ伝わる。

重さは、父と鍛錬していた頃のものとほとんど同じだった。

自然と、あの日々が脳裏に浮かぶ。

草地で何度も転ばされたこと。

「焦るな」と笑われたこと。

「剣は守るために振るうんだ」と、何度も教えられたこと。

ホープは静かに息を吐いた。

並んだ者たちの中から、一人ずつ名前を呼ばれ、前へ出ていく。兵と木剣で打ち合い、その動きと心構えを見られるのだ。

何人かは、最初の一合で崩された。

勢いだけで振りかかり、あっさり木剣を弾かれる者。

恐れから足が止まり、打ち込むことすらできない者。

技術はあっても、目が泳いでいる者。

兵はただ腕を見るだけではなかった。

剣を握る目。

構え。

踏み込み。

崩れたとき、どう立て直すか。

そこに宿る覚悟を見ていた。

「次！」

ついにホープの番が来た。

周囲の音が遠のいたように感じる。

ホープは一歩前へ出た。

兵が鋭い目で見る。

「構えろ」

ホープは木剣を握り、静かに構えた。

その瞬間、父の声が耳の奥によみがえる。

――剣は守るために振るう。

――相手だけを見るな。自分の足も、呼吸も忘れるな。

――焦るな。

ホープは肩の力を抜き、重心を落とした。

兵が動く。

速い。

カン！

木剣がぶつかった。

思った以上に重い。

腕に衝撃が走る。けれど、弾かれないよう必死に踏みとどまる。

兵はすぐに二撃目を入れてくる。

ホープは下がりすぎないように受け、わずかに横へ流した。

父ならどうする。

そう考えるより先に、体が動いていた。

踏み込む。

兵の正面ではなく、少し外へ回り込むように。

兵の眉がわずかに動く。

「ほう」

その反応が見えた瞬間、ホープはさらに一歩入る。

木剣を振るう。

兵が受ける。

また弾かれる。

だが今度は崩れない。

数合。

ほんの短い時間だったはずなのに、ひどく長く感じた。

最後に兵は、ホープの剣を強く受け止めたまま、ぴたりと動きを止めた。

静寂。

ホープは荒い息を整えながら、兵を見上げる。

兵は少しのあいだ黙っていたが、やがて言った。

「……合格だ」

その言葉と同時に、胸の奥に張っていたものが少しだけほどけた。

ホープはようやく息を吐く。

けれど喜ぶ余裕はない。試験はまだ終わっていなかった。

列へ戻ると、隣の少年が小さく言った。

「すごかったな」

ホープは首を横に振る。

「ぎりぎりだよ」

だが、そう言いながらも、心のどこかで分かっていた。

父との鍛錬の日々は、確かに自分の中に残っている。父はもういない。けれど、その教えは失われていなかった。

試験は続いた。

一人、また一人とふるい落とされていく。

落ちた者たちは皆、うなだれて列を離れた。悔しさに唇を噛む者もいれば、泣きそうな顔をしている者もいる。けれど兵は誰にも甘い言葉をかけなかった。

騎士団は、同情で入れる場所ではない。

やがて、十数人いた候補者のうち半分以上が落とされた。

最後に残ったのは、四人だった。

人間の少年が二人。

エルフの少女が一人。

そして、ホープ。

兵が四人を前にして言う。

「ここから先は」

その声が、先ほどまでとは少し違っていた。

より低く、厳粛になる。

兵は空を見上げた。

「闘神様の御前だ」

その言葉が落ちた瞬間、場の空気が変わった。

ざわめきが広がる。

見守っていた人々の顔にも、緊張と敬意が走る。

ホープの喉が、無意識に鳴った。

闘神。

この土地の支配者。

人間も、エルフも、魔族も区別なく治める神。

神々に狙われるこの豊かな領地を、その圧倒的な力で守り続ける存在。

ホープにとって、闘神は幼いころから何度も耳にしてきた名だった。

十歳のときには、空から降り立ち、襲ってきた神を一撃で退けるその姿も見ている。

十二歳の夜にも、父が倒れたあと、黒い神を斬ったのは闘神だった。

けれど、こうして間近で相対するのは初めてだった。

そのとき、空が揺れた。

ドン――

重い音ではない。

むしろ音そのものより、世界の圧が変わるような感覚だった。

風が止む。

群衆が息を呑む。

草がざわめく。

空から、一つの影が降りてくる。

黒い鎧。

見る者を圧する巨大な神力。

地に降りる前から、その場の空気を支配する存在感。

大地が、わずかに震えた。

「闘神様……！」

誰かが震える声でつぶやいた。

次の瞬間、その場にいたほとんどすべての者が膝をついた。

兵たちも、見物人も、受験者たちも。

ホープも膝をつく。

だが、完全に目を伏せることができなかった。

ほんの少しだけ顔を上げる。

初めて間近で見る闘神は、想像以上に威圧的だった。

背が高い。

黒い鎧の輪郭は鋭く、隙がない。

その目は冷たく、静かで、何一つ見逃さない光を宿している。

恐ろしい。

そう感じるのに、不思議と、それだけではなかった。

どこか懐かしいような感覚が、胸の奥をかすめた。

理由は分からない。

ただ、初めて見るはずなのに、なぜか遠い昔から知っていたものを前にしたような気がしたのだ。

闘神の視線が、候補者たちを一人ずつ見ていく。

人間の少年。

エルフの少女。

もう一人の少年。

そしてホープの前で――

ほんの一瞬、その目が止まった。

本当に一瞬だった。

けれどホープには、妙に長く感じられた。

何かを見定めるような視線。

だが闘神は何も言わず、すぐに他へ目を向ける。

低い声が響いた。

「名を言え」

命令は短く、それだけで逆らえない力を持っていた。

一人ずつ、名乗っていく。

「ルークです！」

「アルドです！」

「セリアです！」

そして順番が回ってきた。

ホープは背筋を伸ばし、言った。

「……ホープです」

その名を口にした瞬間、闘神の目がわずかに動いた。

けれど表情は変わらない。

それが何を意味するのか、ホープには分からなかった。

闘神は四人を見下ろしたまま、再び口を開く。

「騎士とは何だ」

その問いは、剣の試験よりも重かった。

四人の間に沈黙が落ちる。

誰もすぐには答えられない。

強さ。忠誠。戦う者。守る者。

頭の中にいくつも言葉が浮かぶのに、どれも軽く思えた。

そのとき、ホープの口が自然に開いた。

「守る人です」

周囲がわずかにざわめく。

答えた自分自身でさえ、その声が思ったよりはっきり響いたことに驚いた。

闘神の視線が、まっすぐホープへ向けられる。

「何を守る」

低く、重い問いだった。

だがホープは迷わなかった。

「この土地です」

言い切ってから、さらに続ける。

「人間も」

「エルフも」

「魔族も」

視線を少しだけ上げる。城の向こう、空の向こう、この広い領地のすべてを思うように。

「みんなが生きる場所」

沈黙が落ちた。

風が吹く音だけが聞こえる。

闘神は何も言わない。

その沈黙が重く、場にいる全員の胸を圧した。

だがホープは目を逸らさなかった。

怖くなかったわけではない。膝の裏は震えそうだった。心臓も激しく打っていた。けれど、ここで目を逸らしたくはなかった。

闘神がゆっくりと口を開く。

「……理由は」

ホープの喉が小さく鳴る。

だが、その問いへの答えも、すでに胸の中にあった。

「父が騎士だったから」

少しだけ声が震えた。

去年の春の夜が蘇る。

血に濡れた父。

最後の言葉。

落ちていく手。

ホープは拳を握った。父の革手袋がぎしりと鳴る。

「神に殺されました」

場の空気がさらに静まる。

誰も口を挟まない。

ホープは静かに続けた。

「でも」

息を吸う。

「父は逃げませんでした」

その言葉を口にするとき、胸の奥に熱いものが込み上げた。悲しみと誇りが混ざり合ったような熱だった。

「だから」

ホープはまっすぐ闘神を見た。

「ぼくも騎士になります」

沈黙。

長い、長い沈黙だった。

闘神は何も言わない。

その冷たい目でホープを見つめている。

ホープは唇を結び、耐えた。

試されているのだと思った。

覚悟が本物かどうか。

その言葉が、ただの憧れや勢いでないかどうか。

やがて、闘神が口を開く。

「……立て」

四人は一斉に立ち上がった。

膝が少し痺れていたが、ホープはそれを顔に出さなかった。

闘神は剣を抜くと、その切っ先をゆっくり地面へ突き立てた。

鋼と土が触れる、重い音が響く。

「誓え」

四人の声が重なる。

「誓います！」

闘神の声が、城門前の広場いっぱいに響いた。

「この土地を守ることを」

四人はさらに大きな声で答える。

「誓います！」

闘神は続ける。

「人間も、エルフも、魔族も、等しく守ることを」

「誓います！」

その声には、先ほどまでの緊張だけではない熱が宿り始めていた。

そして闘神は最後に言った。

「命を懸けても」

一瞬、空気が張り詰める。

命を懸ける。

その意味を、ホープは知っていた。

言葉としてではなく、父の死として知っていた。

だからこそ、逃げずに言えた。

「誓います！」

四人の中で、最も強く響いたのはホープの声だった。

闘神はしばらく四人を見つめていたが、やがて静かにうなずく。

「今日から」

その視線が候補者たちを順に見渡す。

「お前たちは騎士見習いだ」

その瞬間、周囲から歓声が上がった。

見守っていた人々の間から拍手が起こる。

落ちた者たちの中にも、悔しさを飲み込みながら、それでも新たに選ばれた四人へ視線を向ける者がいた。兵たちも表情を大きくは変えなかったが、どこか認めるような気配を見せている。

隣の少年が、信じられないものを見るような顔で小さくつぶやいた。

「受かった……」

エルフの少女は胸に手を当て、静かに息を吐いている。

もう一人の少年も、肩を震わせながら拳を握りしめていた。

ホープは歓声の中で、しばらく動けなかった。

騎士見習い。

その言葉は、ずっと遠い場所にあるもののように思っていた。父の背中を見て憧れ、十歳の襲撃でその意味を知り、十二歳の夜に誓った道。その入口に、今、自分は立っている。

父がここにいたら、何と言っただろう。

きっとすぐには褒めない。

「まだ見習いだ」と言うかもしれない。

「騎士はここからだ」と、厳しく笑うかもしれない。

その想像に、胸が苦しくなり、同時に少しだけあたたかくなった。

ふと視線を感じて顔を上げる。

闘神が、まだこちらを見ていた。

いや、正確には――ホープを見ていた。

群衆ではない。四人全体でもない。

その冷たいはずの眼差しが、なぜかホープの上にだけ、ほんのわずか長く留まっている。

そこにどんな意味があるのか、ホープには分からない。

ただ、その視線の奥に、単なる興味でも、見習いへの評価だけでもない何かがあるような気がした。

けれど闘神は結局、何も言わなかった。

黒い鎧の神は、ただ静かに立っている。

その姿は遠く、近く、圧倒的だった。

ホープはそっと、父の革手袋をはめた手を握りしめた。

心の中で、誰にも聞こえない声でつぶやく。

――父さん。

――ぼくはここまで来た。

――まだ始まりだけど、ちゃんと歩き出したよ。

歓声の中、春の風が吹き抜ける。

城門の上にひるがえる旗が鳴る。

雪解けの季節の匂いが、広場を満たしていた。

この日、ホープは騎士への道を歩き始めた。

それはまだ、ほんの第一歩にすぎない。

だが確かに、父の死の夜に立てた誓いは、この日、現実の道へと変わったのだった。