闘神の子Ⅰ

ホープの仲間

騎士見習いの選定が終わった日の夕方だった。

春の陽は西へ傾き、闘神の城を赤く染めていた。高くそびえる石造りの城壁は、昼間に見たとき以上に重厚で、夕焼けの色を受けて静かな威厳を帯びている。空には薄く雲が流れ、訓練場に吹き抜ける風はまだ少し冷たかったが、冬のそれとは違って、草と土の匂いを運んでいた。

城の外に設けられた広い訓練場では、昼間の試験の熱気がまだわずかに残っていた。

地面には打ち合いの跡があり、踏みしめられた土はところどころ固くなっている。訓練用の木剣を片づける兵士たちの姿が遠くに見え、見物していた人々も、もうほとんど帰り始めていた。

そんな訓練場の隅に、四人の少年少女が集められていた。

今日から騎士見習いとして認められた者たち。

自然と、同じ場所に立っていた。

ホープ。

ルーク。

セリア。

ガルド。

昼間はそれぞれ試験に集中していて、ゆっくり言葉を交わす余裕などほとんどなかった。闘神の御前で誓いを立てたあとも、兵士たちにあれこれ指示を受け、ようやく落ち着いたのがこの時間だった。

四人の前に、一人の兵士が立っている。

年かさの男で、試験のときに前へ出ていた兵とは別の人物だった。肩幅が広く、日焼けした顔には厳しさが刻まれている。胸当てには闘神の騎士団の紋章が刻まれ、その姿だけで、長くこの地を守ってきた実戦の兵だと分かった。

兵士は腕を組み、四人を見渡して言った。

「今日からお前たちは同じ騎士見習いだ」

その声は大きくはない。だが、よく通った。

四人は自然と背筋を伸ばす。

兵士はさらに続けた。

「騎士は一人では戦えない」

その言葉に、ホープの胸がわずかに動く。

父も似たようなことを言っていた。

騎士は強いだけではだめだ。

守るために戦うのだと。

そして守るということは、自分一人の力で完結するものではないのだと。

兵士の視線が四人の顔を順にたどる。

「互いを知れ」

それだけ言うと、兵士は踵を返した。

「明日から本格的な訓練が始まる。甘い気持ちで来るな」

最後にそう付け加え、さっさと訓練場の中央へ戻っていく。

その背中を見送りながら、四人のあいだにしばらく沈黙が落ちた。

誰もまだ、どう口を開いていいのか分からない。

同じ試験を通り抜けたとはいえ、ついさっきまで他人だったのだ。しかも種族も育った場所も違う。緊張が解けきっていないこともあって、空気はどこかぎこちなかった。

ホープは父の形見の革手袋をはめたまま、そっと指先を握った。

仲間。

さっき兵士は、はっきりそう言わなかった。けれど「互いを知れ」という言葉の意味は分かる。この先、訓練を共にし、同じ騎士団の一員として生きていくのなら、きっとこの四人は何度も同じ場に立つことになるのだろう。

その最初の一歩が、今なのだ。

沈黙を破ったのは、ルークだった。

腕を組み、少し顎を上げるようにして、ホープを見た。

「お前」

突然声をかけられて、ホープは少し驚く。

「え？」

ルークはさっきまでの張り詰めた顔を少し崩し、どこか探るような目をしていた。

「さっき、闘神様の前で話してたやつだろ」

ホープはすぐには意味が分からず、瞬きをした。

「……話してた？」

「守るとか言ってた」

そう言われて、ようやく何のことか分かる。闘神の前で「騎士とは何だ」と問われたとき、自分が答えたことだ。

思い出した途端、少しだけ気恥ずかしくなる。あのときは必死で、周りがどう聞いていたかなんて考える余裕はなかった。

「ああ……」

ホープがそう答えると、ルークはふっと笑った。

「いいこと言うじゃん」

からかっているような言い方ではなかった。むしろ、率直にそう思ったから口にしたような声音だった。

ホープは少し照れくさくなって、視線を外しかける。だが、せっかく話しかけてもらったのに変に黙るのもよくない気がして、小さく答えた。

「ありがとう」

ルークは胸を軽く叩いた。

「俺はルーク」

にっと笑う。

「人間だ」

その言い方が少しおかしくて、ホープも思わず笑った。

「ホープ」

同じように軽くうなずく。

「同じ人間だね」

ルークは「まあな」と言いながら、どこか気安い様子で肩をすくめた。

昼間の試験のときから、ルークは目立つ存在だった。剣筋はまっすぐで、力任せに見えて意外と足運びがいい。勢いだけではなく、負けん気の強さがそのまま剣に出ていた。おそらくホープより少しだけ年上だろう。背も高く、表情にも自信がある。だが威張り散らすような嫌な感じはなく、むしろ人と距離を詰めるのが早そうな性格に見えた。

そのとき、後ろから静かな声がした。

「種族は関係ない」

二人が振り向く。

少し離れた場所に、長い銀色の髪を夕陽に光らせる少女が立っていた。耳が少し長い。細身の体に無駄がなく、背には弓を負っている。

エルフだ。

少女は落ち着いた目でこちらを見ながら、もう一度言った。

「騎士は種族で決まらない」

その言葉は、言い返すというより、当たり前のことを確認するような口調だった。

ルークが眉を上げる。

「そういうお前は？」

少女はほとんど表情を変えずに答えた。

「セリア」

短く名乗る。

「森のエルフ」

夕方の風が、銀の髪をふわりと揺らした。

ホープはその背中の弓に目を向ける。

「弓使い？」

セリアはうなずいた。

「剣は得意じゃない」

その言い方に無理な気負いはない。自分にできることとできないことを、きちんと知っている者の言葉だった。

ルークが少し面白そうに笑う。

「騎士なのに？」

その言葉だけ聞けば棘があるようにも思える。だが、ルーク自身も本気で馬鹿にしたわけではないらしい。純粋に不思議だったのだろう。

セリアは気にした様子もなく言った。

「弓の方が強い」

その一言には、静かな自信があった。

ホープは少しだけ感心する。

闘神の騎士団といえば剣のイメージが強い。父も剣士だったし、村の騎士たちも多くが剣を使っていた。だが考えてみれば、守るための戦いに必要なのは剣だけではない。遠くの敵を射抜く弓も、きっと重要な力になる。

ルークも一瞬だけ言葉に詰まり、それから「なるほどな」と笑った。

そのときだった。

後ろから、訓練場に響くほど大きな笑い声が上がる。

「ガハハハ！！」

三人が揃って振り向く。

そこにいたのは、ひときわ大きな体の少年だった。

背が高い。肩幅も広い。まだ十三、四歳ほどのはずなのに、すでに大人の兵士に近いくらいの骨格をしている。額からは小さな角が二本のぞいていた。

魔族だ。

その少年は、こちらの視線をまったく気にせず、豪快に言った。

「弓でも剣でもいい！」

腹の底から笑うような声だった。

「強けりゃそれでいい！」

ルークが顔をしかめる。

「うるさいな」

だが魔族の少年は気にしない。大きな手で自分の胸をどんと叩き、満面の笑みを見せた。

「俺はガルド！」

いかにも元気いっぱいという声で名乗る。

「魔族だ！」

自己紹介としては十分すぎるほど勢いがあった。

ホープはその姿を見て、ふと口にする。

「鍛冶屋の？」

ガルドが目を丸くした。

「知ってるのか？」

ホープは笑った。

「村に魔族の鍛冶屋がいるから」

それだけで少し親しみを感じたのだ。幼い頃から、村では魔族の鍛冶師が鉄を打つ音を聞いて育ってきた。角のある姿も、低い声も、自分にとっては特別なものではない。

ガルドは一拍おいてから、また大きく笑った。

「そうか！」

そしていきなり、遠慮なくホープの肩を叩く。

「いい村だな！」

力が強い。肩が少し痛くなるくらいだったが、悪意がないのはすぐに分かった。ガルドはたぶん、思ったことをそのまま全力で口にする性格なのだろう。

セリアがその様子を見て、小さく笑う。

「闘神様の土地だから」

その言葉に、四人の空気が少しだけやわらぐ。

ルークが地面を軽く蹴りながら言った。

「他の場所だとさ」

少し肩をすくめる。

「エルフと魔族と人間が、一緒に騎士なんてありえないんだろうな」

その言葉には、実感がこもっていた。

ルークがどこから来たのか、ホープはまだ知らない。けれど、おそらく他の土地の話を耳にしたことがあるのだろう。実際、この領地の外では、種族同士の対立は珍しいことではない。人間は人間だけで集まり、エルフは森に籠もり、魔族は魔族の土地に住む。まして同じ騎士団に属するなど、普通では考えにくい。

ガルドが力強くうなずく。

「だがここは違う」

ホープも同じようにうなずいた。

「うん」

その一言には、彼自身の実感があった。

幼い頃から見てきた村。

市場で薬草を売るエルフ。

鍛冶をする魔族。

パンを焼く人間。

互いに笑い合い、ときには喧嘩もしながら、それでも同じ土地で生きてきた人々。

それは、この領地では当たり前の景色だった。けれど、本当はとても貴重なものなのだと、ホープは成長するにつれて知っていった。

ホープは少しだけ真剣な顔になる。

「だから守りたい」

その言葉に、ルークがすぐ反応した。

「お前ほんとそれ好きだな」

呆れたような口調だったが、完全に笑っている。

ホープもつられて笑った。

「うん」

否定する気はなかった。

本当に、そうなのだ。

騎士になりたいと思った最初の日から、その気持ちはずっと変わっていない。父に教えられ、十歳の襲撃で思い知らされ、十二歳の夜に痛みと一緒に胸へ刻まれた。

守りたい。

その思いが、ホープの中心にある。

ふと、ホープは空を見上げた。

夕暮れの空の向こうに、城の塔が高く突き出している。あの上か、あるいはもっと奥か。どこかに闘神がいるのだろう。

この土地を守る神。

圧倒的な力で侵略者を退け、人間も、エルフも、魔族も区別なく治める存在。

昼間、闘神の前に立ったときのことを思い出す。あの冷たい目。全身を貫くような圧。けれど、それでも自分は目を逸らさなかった。

あのとき、確かに誓ったのだ。

ホープはぽつりと言う。

「この土地」

視線を少し下ろす。

訓練場の向こう、城下へ続く道には、まだ何人もの人が行き交っていた。

人間。

エルフ。

魔族。

夕暮れの中を、それぞれが当たり前のように歩いている。

「みんな一緒に生きてる」

ホープは拳を握った。

父の革手袋が、きしりと小さく鳴る。

「なくしたくない」

言い終えたあと、少しだけ静かになった。

その沈黙は気まずいものではなかった。

それぞれが、自分の中の守りたいものを思い浮かべているような沈黙だった。

最初に口を開いたのはルークだった。

「まあ」

口元を少し歪めて笑う。

「俺もだ」

その声音は軽く聞こえるのに、どこか本音だった。

ルークにとって守りたいものが何なのか、ホープはまだ知らない。家族なのか、故郷なのか、それとも自分の誇りなのか。けれど今の一言だけで、ルークもまた本気でここに立っているのだと分かった。

セリアも静かに言う。

「森も守りたい」

短い言葉だったが、その目はまっすぐだった。

森のエルフだと言っていた。きっと彼女には、育った森があるのだろう。木々のざわめきや、澄んだ水の流れや、静かな月夜の景色。そういうものを壊されたくないという思いが、あの静かな声の奥にある気がした。

ガルドは大きくうなずき、胸を張る。

「村も守る！」

それから満面の笑みを浮かべた。

「いいじゃないか！」

腕を組む。

「四人で守ればいい！」

その言葉に、ルークがすぐさま言い返す。

「まだ騎士じゃない」

ガルドは気にせず、さらに笑った。

「でも見習いだ！」

その明るさに、ホープは思わず小さく吹き出した。

確かにその通りだ。

まだ正式な騎士ではない。

剣の腕も未熟で、知識も足りず、明日から始まる訓練にきっと何度も打ちのめされるだろう。

それでも、今日この日に誓いを立てたことは本物だ。

闘神の前で「騎士見習い」と認められたことも、本物だ。

そして今、ここにいる四人も。

ホープは三人を見た。

ルークは負けず嫌いで、口は軽いがまっすぐだ。

セリアは静かで、物事をよく見ている。

ガルドは豪快で、細かいことを気にしない。

誰一人、自分とは違う。

育った場所も、種族も、得意な戦い方も違う。

けれど、不思議だった。

まだ少し言葉を交わしただけなのに、この三人となら何かを乗り越えていけるような気がした。

それは確信と呼ぶには早すぎる。

ただの予感かもしれない。

それでも、ホープはその感覚を大事にしたかった。

この日、四人は初めてきちんと言葉を交わした。

人間。

エルフ。

魔族。

種族は違う。

育ちも違う。

見てきた景色も、それぞれ違う。

けれど今、同じ誓いを胸に、この城の下に立っている。

この土地を守るという誓い。

命を懸けても前に立つという覚悟。

未来の騎士たち。

そしてそれは、ホープにとって初めて得た、父や母とは別の――

仲間だった。

夕暮れの訓練場に、四人の影が並ぶ。

春の風が吹き、城の上の旗がはためく。

その風景を見ながらホープは思った。

父を失ってからの一年、自分はずっと一人で誓いを抱えてきた。

苦しさも、悔しさも、悲しみも、全部胸の奥にしまって歩いてきた。

だがこれからは、たぶん違う。

同じ道を進む者がいる。

同じように守りたいものを持つ者がいる。

そのことが、ホープには少しだけ嬉しかった。

そしてその嬉しさは、これから始まる厳しい日々の中で、きっと小さくない力になるのだろう。

春の夕空の下で、四人はまだ何も知らない。

この先どんな訓練が待っているのか。

どんな戦いに巻き込まれるのか。

それでも、この日確かに始まったのだ。