第30話：繋がれた手
パソナ館を後にした三人は、大屋根リングの下を歩き、スペイン館の方向へ向かっていた。右に曲がればすぐ目的地、というところで、璃奈がくん、と鼻を動かし、ふらふらと左手の飲食スペースへ吸い寄せられていく。そこは、『TECH WORLD』のフードコーナー、『神農生活 TECH WORLD 万博期間限定店』だった。
「あれー？ すごくいい香りだと思ったら、これって台湾の料理じゃない！ パビリオンの一覧に台湾はなかったのに……」
璃奈の視線の先には、『神農生活ルーローハン』と『台湾ソーセージ豚まん』の美味しそうな写真が並んでいる。ここは二〇二五年当時、諸般の事情がありながらも、その魅力を世界に示したいという熱意から、『玉山デジタルテクノロジー社』が出展したパビリオンだ。
「ちょうどお腹も空いてきたし、買って行かない？ 私はルーローハンと豚まんにする！」
「いいね！ アイラもお腹すいたよね、遅くなってごめんね。アイラは何を食べる？」
「うん、問題ないわ。そうね……あまりたくさんは食べられないから、台湾ソーセージ豚まんにするわ」
「オッケー！ じゃあ僕が買ってくるから、二人とも、あそこのベンチで待ってて」
要はルーローハン二つと豚まん三つを注文し、出来上がりを待つ間、店内に並ぶ商品を見て回る。
（あ、刀削麺だ。動画で見たことある！ 沸騰した鍋に向かって、生地の塊をシャッシャって削って入れるやつ。台湾の料理だったんだ。このグラスも可愛いな。……あれは何だろう）
棚の端、大きな透明ケースの中に、真っ赤なブタの人形が大量に詰め込まれているのが見えた。
（何だこれ？ ブタ？ 台湾のお店みたいだし、後で日向さんに聞いてみようかな。……でも、「日向さん」って呼び続けるのも、そろそろ変かな。もうトリオの仲間なんだし、短い名前で呼ぶべきだよな……。アイラは「璃奈」って呼んでるけど……璃奈さん？ ……璃奈？）
誰もいない店内で、要はガラスケースに映る自分を見ながら、声に出さずに彼女の名前を呼んでみる。途端に、ぶわっと顔に熱が集まった。
（……よし。次から、璃奈さんって呼んでみよう）
熱く火照った顔を、彼は手でぱたぱたと扇いだ。しかし、「ひなたさん」が「りなさん」に変わっても、一文字しか短くなっていないことには、全く気づいていない。
＊ ＊ ＊
「お待たせー」
商品のサイズの割にやけに大きな箱を五つ、大道芸のように抱えながら、要がそろりそろりと戻ってきた。
「はい、じゃあ、アイラは豚まんね」
「はーい、ありがとう。箱、大きいわね（笑）」
アイラに手渡し、次に璃奈に向き直る。要は、自分の胸がドクンと鳴るか鳴らないかの、その刹那に、一気に言葉を続けた。
「はい、璃奈さんはルーローハンと豚まんね」
その言葉に、璃奈はハッと息を呑み、大きく目を見開いた。
「えっ！ あ……ありがとう！ ほんと、箱、大きい（笑）」
――台湾の病院。静かな病室で横になる少女の心臓が、ドクン、と、確かに一度、大きく波打った。
そこからの璃奈は、いつもにも増して饒舌だった。
「このルーローハン、台湾の屋台でよく食べてた味にそっくり！」「豚まんのソーセージ、やっぱり少し甘い味付けなんだね！ うん、そうだったそうだった！」「あっ！ 『TECH WORLD』って、頭文字が『TW』じゃない！ これって台湾のことだったんだ！」「『玉山デジタルテクノロジー』って……どこかで聞いたことがあるような……玉山……TAMAYAMA……TMYMDT……！」
立て板に水のごとく喋り続ける璃奈を見て、アイラがニヤリと笑う。
「ねぇ、璃奈。そのルーローハン、ひとくち頂戴」
「うん、いいよ。はい、アーン」
「パクリ。もぐもぐ……うん、美味しい！ アーンしてもらったから、美味しさ倍増ね！ 要もアーンしてもらいなさいよ、美味しいわよ」
「ななな、何を言ってるんだアイラは！ だいたい、僕と璃奈さんは同じものを食べてるんだから意味ないじゃないか！ 違うものを食べてるなら、まだしも！」
「ふぅん、そう。じゃあ、次は違うものを注文するのがいいわね」
アイラの完璧な誘導に、要はぐうの音も出なかった。
＊ ＊ ＊
食事を終えた三人は、大屋根リングを挟んで向かい側にある、スペイン館の巨大な階段の下にいた。あたりがゆっくり暗くなっていく中、要が最初に数段ほど上ると、ステップの段差が不規則だと気づく。
振り返って「段差が不規則だから気をつけて」と、そう言いかけた瞬間だった。
「きゃっ！」
アイラが、その不規則な段差に足を取られ、前へ大きく体勢を崩す。咄嗟に、要がその小さな体をぐいと引き寄せ、抱きかかえるように支えた。
「うわーっ！ 危なかった！ アイラ、怪我してない？」
驚きで大きく見開かれた瞳が、みるみるうちに潤んでいく。
「うん、大丈夫……。でも、この階段、ちょっと怖いわね。要、手を繋いでくれる？」
要は、アイラの震える小さな手をとり、安心させるように、しっかりと握った。
その瞬間、アイラの時間が、ほんの少しだけ止まった。
アルスラーンと手を繋ぐのとは、全く違う。柔らかくて、温かくて、それでいて、自分を守ってくれるような力強さがある。アルスラーンと暮らし始めてから、ほとんど経験したことのなかった、生身の人間の温もり。胸の奥が、きゅっ、と甘く締め付けられるような、初めての感覚。アイラの健康的な小麦色の頬が、ほんのりと赤く染まった。
「ありがとう。これで安心。……危ないから、璃奈も繋いでもらいなさいよ」
「……っ！ ……こっちも、お願いします」
アイラの完璧な助け船に乗り、璃奈も顔を真っ赤にしながら、そっと手を差し出す。先ほどアイラを助けたときのドキドキがまだ胸に残っていたせいか、要は不思議と緊張することなく、その小さな手を優しく握った。
「じゃあ、ゆっくり行こう。二人とも、気をつけてね」
フラメンコのステージがある最上段までの道のりが、璃奈には、永遠に続くかのように長く、長く感じられた。
＊ ＊ ＊
アイラが、どこか満足げに呟く。
「つまり、素人は黙って見ていろということね」
「ふふ、言葉は悪いけれど、まあ、そういうこと」
「なるほど。経験者でもないのに曲に合わせて手拍子をすると、踊り手の手拍子の妨げになるから良くないと。確かにその通りだ。手拍子は演目が終わってから、盛大にパチパチすることにしよう」
璃奈によるフラメンコ観覧時のマナー――観客は手拍子をしないこと――を学んだアイラと要は、ショーが始まるのをいまか今かと待っている。
「まあ、私も本場のフラメンコを見るのはこれが初めてなんだけどね。実体験の伴わない、頭でっかちな知識なのよ（笑）」
やがて、ステージに情熱的なギターの音色が響き渡り、ショーが始まった。激しく、そして優雅にステップを踏む踊り手たち。魂を絞り出すように歌い上げる歌声。その全てが一体となり、観客を魅了していく。
あっという間に、情熱的な時間は終わりを告げた。
「歌も楽器も、足で床を踏み鳴らす音も、すごく大きな音が出るのね！ 驚いたわ！」
「女性も男性も、踊り手がすごくセクシーだったわ！」
「ストーリーはよく分からなかったけど、民族が持つ魂の力強さみたいなものを、強く感じたよ」
三人は興奮冷めやらぬまま、感想を言い合った。
＊ ＊ ＊
「では、お二人とも、お手をどうぞ」
すっかり夜の闇に包まれた巨大な階段を降りるため、要が率先してアイラと璃奈の手を、きゅっきゅっ、と握る。
「気をつけて。ゆっくり降りよう」
階段にはLEDの装飾が埋め込まれているが、それだけでは足元がおぼつかない。アイラが一足先に無事に降りきった、そのときだった。璃奈が、最後の一段を踏み外してバランスを崩す。
咄嗟に、要が璃奈の体をぐいと引き寄せ、抱きかかえるように支えた。璃奈の髪から、ふわりと甘いシャンプーの香りがする。その香りに気を取られていると、璃奈の体がぐっと寄りかかってきて、思った以上にずっしりとした重みが腕にかかった。要はぐっと腰を落とし、璃奈を倒すまいと、その体を力強く支える。
「うわーっ！ 今度は璃奈さん！ 危なかった！ 怪我してない？」
「……うん、大丈夫。ごめんね。私、重かったでしょう？」
「いや、そんなことないよ。……アイラよりは、重かったけど（笑）」
「もうっ！」
要の照れ笑いと、璃奈の恥ずかしそうな笑い声、そしてアイラの楽しそうな笑い声が重なって、夜の闇に温かいハーモニーを描いた。
