第三話 聖域①
エーコと名乗った少女の後につづいて森へと入り走って逃げる。
ピナもちゃんと抱きかかえてある。
背後を確認してみるが鬼人は追ってきてはいないようだ。あいつは対自した時もゆったり動いていたしどこか余裕のある雰囲気だったから。じわじわこっちを追い詰めるのが好みのようだ。
エーコは森に入ってからもずっと走りつづけている。
必死に逃げているというよりどこかに向かっているようだな。
「おいっ！」
「なにっ！」
「どこに行くんだ？」
「この先にエルフたちが逃げ込んだ聖域があるのよっ！そこにわたしの師匠がいるわっ！」
エルフの生き残りがいるのか、ひとまずそこに逃げ込んで対策をねるしかないな。
ピナの両親もそこに避難しているかもしれない。
対策？いや、ピナを渡してオレは森から一人で逃げてもいいか・・・
しばらくしてエーコが立ち止まる。
あたりは木々に囲まれていていたって普通の森の中だ。洞窟や祠のたぐいも見当たらない。
「休憩か？」
「ついたわ」
「？」
あたりを見渡してもだれもいないようだが？
「なにも見当たらないぞ？」
「聖域っていったでしょ。精霊の加護がないと普通は入れない場所なのよ。もちろん目にはみえないわ」
得意げな顔でオレに説明して『どう？すごいでしょ？』とばかりに自慢げに鼻をならす。
そういうものなのかと納得してエーコの行動を待つことにする。
・・・待つ
・・・待つ
・・・待つ
・・・待つ・・・おい・・・
「あのぉ・・・どうした？」
まさか？！
「精霊の加護が必要なのよ・・・」
「必要なんだよな？それでエーコがなんとかできるんだよな？」
ちょっとした沈黙が物語るものがわかる。
「ムーーリーー」
「はっ？」
「精霊の加護ってのはエルフの中でも精霊と契約したような魔術師か巫女なんかじゃないと得られないのよ！人種族のわたしが得られるわけないでしょうが！」
「お、おまえの師匠は聖域に入ってるんだよな？おまえどうやって合流するつもりだったんだよ」
「わたしも聖域の中に一緒にいて、入ったときはハイエルフの巫女様が精霊の加護で聖域を開けてくれたのよ！そしてあんたが抱えてるその子がいないっていうんで、わたしがさっきの集落まで見に行ったってわけよ！」
エーコは戻り方も聞かずに聖域飛び出したのか。
なんか逆切れしてどうどうと開き直ってるんだが、どうすりゃいいんだよ。
「なんか、向こう側に連絡する方法はないのかよ？」
エーコは少し考えて呼びかけ始めた。
「おーーーーい！！！戻って、きましたよーーーー！！！」
聖域の加護どこいった？呼んで聞こえるのか？
なんかあきれて今までの緊迫した雰囲気が抜けてきたぞ。あんまり森の中に居続けるのも危険が迫ってくる気がするし。なにかいい方法はないものか。
「ゼロ～？」
ずっと抱きかかえたままでエーコの行動に振り回されてたせいで、ピナの事を忘れてたな。
ピナならなんとかならないか？もしかしたらエルフなんだし開けるかもしれない？
「ピナ、ココでなにか感じたり、精霊の加護とかなんかできないかな？」
言葉が通じないかもしれないからピナを地面におろしてお祈りのジェスチャーをして反応を見てみる。
「mnmntya~？」
「ピナ、それ詠唱かなにかか？」
やっぱりダメかな、そううまくはいかないかな。
エーコはまだ呼んでる；
「なぁ、おまえエルhu...」
エーコにエルフ語が分からないか、尋ねようとしたとき。目の前の空間にいつの間にあったのか気づかないうちに扉があった。
そして扉が開いて中から老人が出てきた。
エーコの呼びかけが届いたのか？いやいや、どっちかっていったらピナが何を言ったのか分からなかったが、それが精霊の加護を得る詠唱だったって方が確率は高いはず。
「師匠っ～～～！わたしの声が聞こえて迎えにきてくれたんですね！」
エーコは自分の呼ぶ声が相手に伝わったのだと、師匠と呼ばれた老人の元へ寄っていく。
「そっちの世界からの声なんぞ、届くわけがなかろう。戻ってくる方法も知らずに勢いよく飛び出したおまえさんを時間を見計らって迎えに来てやっただけじゃわい」
「あれ～～～；」
あきれたように老人はそう言ってオレの方へと向き直った。
やっぱり、エーコの呼び声が届いたわけでもピナに精霊の加護があったわけでもなかったか。
「無事に連れてくることができたようじゃな。そっちの少年はだれじゃ？」
「あ～、その子を見つけてくれたのがそこの彼よ」
そうエーコがオレを紹介する。
「まぁ、とりあえず早いとこ向こう側へ入ってから詳しいことは聞くことにするかのぅ。扉が開いている内にくぐらんとまた消えてしまうわい」
老人はそういってオレとエーコを扉の中へと促した。
