第二話 集落
ピナのしるした方向におそらく集落があるのだと考え、向かうことにしたゼロ
ピナをそのまま歩かせて行くには背の高い草も茂っており、良いとは思えず抱きかかえて行くことにした。
幼いピナはとくに抵抗もせず、ゼロに素直に抱えられていく。
ピナが歩いてきた道程はとくに道が出来ているということはなく、草を掻き分けてここまで来たようだ。幸いにして、今も魔物や危険な動物に遭遇することなく進むことができた。
しばらく歩き続けると、森の切れ目が見えてきた。
遠くに家屋も見える。
ゼロは安堵して歩を進める
「ピナの家に着いたぞ」
森を抜けて集落に踏み込むが、人の姿は見当たらない。
もう少し奥まで集落の中央付近まで行ってみようとあたりを伺いながら進む。
！？
人が倒れている
近づかなくても分かるそれは放置されたままになっていた。
死んでる
それは血だまりの上に倒れており、頭が・・・潰れているのだ。
なんだ、これ！？
だ、だれかっ！だれかいないのか！？
目に付いた一番近くにある家屋に走って向かい、戸を叩く。
ドンッ！ドンッ！
「誰かいないのかッ！」
戸はそのままノックの勢いで少し開いた。
うっ、嫌な感じがする・・・
戸をゆっくり押し開いて中を覗く。
な、なんだよこれ・・・
その家の住人だったであろうモノが散乱していた。
そう、人のカタチを留めていなかったのだ。バラバラ、グチャグチャ・・・
どうなってるんだよ
魔物に襲われたのか？いや、違うな。
これまでゼロは道すがら魔物に襲われたであろう人の死体だって見てきている。魔物だったら、食われているはずだ。とくに顕著に現れるのは内蔵だ。魔物は人や動物を襲って食す場合、内臓から貪るのだ。だから襲われた死体には大抵、内蔵が残されていない。
さっき見た人も、この現場も凄惨だが食した後はないように思われる。
盗賊、その場合も考察する。しかし、こんなに人をバラバラにする必要がどこにある・・・
逃げなくちゃだめだ
ココは危ない
見つかる前に・・・早く・・・
ペチッ
∑！！
頬をはたかれ我に返る
頬を張ったのはピナだ。ピナは状況も分かっていないようでさっきまでと同じ笑顔をゼロに向けていた。
「ゼロ～？」
「ピナ、行こう。大丈夫だから」
周囲を伺いながら家屋から出て、誰にも気づかれないように来た道を戻るように走る。
来た方向の方が他の道よりも安全に思えたからだ。
森の入口が見えた。
森へとそのまま入ろうとした瞬間、森の近くに建てられた家屋の裏にそいつはいた。
目が合ってしまった。
そいつはゴツゴツとした体躯に巨漢、血走った目をしている。
ゼロは目が合った瞬間から動けなくなってしまった。そいつから目が離せないのだ。
こいつだ
こいつがヤッたんだ
ヤバイ・・・どうする・・・
動けないでいるゼロにそいつは声を掛けるでもなく、走りよることもなく、ゆっくり歩いてくる。
そいつの目は新しい獲物を見つけて楽しそうにニヤケていた。
＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝
・・・いいもの見つけたぁ
どうしてやろうか？
小さいのが小さいのを抱えてるなぁ
あの小僧の目の前で抱えてるガキをバラそうか・・・
すぐに潰すのはダメだ・・・
ガキの泣き叫ぶのを小僧にたっぷり聞かせて反応を楽しまなくちゃダメだ・・・
ウデをちぎったらいいかなぁ？ちぎったら死んじまうかなぁ？小さいからなぁ・・・
グフェフェ
ニヤケが止まらねぇなぁ・・・
＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝ ＝
動かない！動けない！
ゼロは涙が目ににじみながら、震える手足を必死に動かそうとしているにも関わらず動けないでいた。
なんでだよ！動けよ！
そしてそれは目の前まで来てしまった。
そいつの手はさっきまで集落の人々を殺していたからなのか血がこびりついていた。
血のこびりついた手がゆっくりとピナへと伸びてくる。
なにも抵抗できない！声も上がらない！
ゼロの抵抗はかすれた声がわずかに出るだけだ。
そいつはゼロからピナをつまみあげる用に奪う、ピナは理解してないのか抵抗もしない。
そいつの一挙一同から目が離せない、なにをするつもりだ！
内心は分かっている、ヤツが行ってきたであろう残骸を見たのだから・・・
ヤツはゼロをを見て楽しそうにニヤケけている。
その手がピナの顔へと向けられる。
「やめろっ！！！」
なにかを打ち破ったかのように叫んだその瞬間。
ゴスッ！
そいつの横顔に向かって岩石がぶちあたった。
その勢いでよろめきつまんでいたピナを落とす。
我に返ったゼロはピナを受け止めた。
そしてそこに茶色い髪を頭の後ろで結った少女が飛び込んできた。
彼女は緑色のローブを着て、手に短いワンドを持ってゼロとヤツの間に躍り出てたのだ。
「なんて首してんのよこいつ！岩石魔弾をまともにくらってちょっとよろめくだけとか」
「そこのあんたっ！アイツの眼を見ちゃダメよ！鬼人の眼は＂魔眼＂なんだから」
「魔眼？」
「ちょ～～っと狂っちゃてるみたいだけど、あの鬼人」
少女は鬼人と対自しても余裕の口調で、この雰囲気に合わないくだけた話し方をしてくる。
鬼人の方はまともに少女の魔法をくらったにもかかわらず、まださっきまでと同じニヤケ顔で少女をまるで物色するかのように見ている。まるで玩具が増えてうれしいくらいのようだ。
「さて、覚悟しなさい！この天才魔道士エーコさんがサクっと片付けてあげるわ！」
砂塵爆風
高らかに上げた声と共に砂塵が舞い上がりあたりを包み込んだ。
そしてエーコと名乗った少女はゼロの方へと振り返りその手を取る。
「走って！！」
「えっ？！ちょっ」
有無を言わさず、手を取って走り出すエーコに訳も分からず引かれていく。
「ちょっ、あいつ倒すんじゃなかったの？」
「しゃべりながら、話すと舌かむわよ！ムーーーリーーー」
「え？」
「わたしじゃ倒せないからにげるわよーーーーー！！」
「ええええええええ」
あんな余裕しゃくしゃくと登場して、啖呵きってハッタリだったのかよ！
