契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第十二話 殿下の母君と毒

　あの後、ノアが起きて泣いてしまったので、カイエンのお母さま──前王妃の暗殺については、聞くことができなかった。

（き、聞くなら今よ……ね）

　そして今日。

　領地北部にある、港エリアへの視察だ。

　私とカイエンは二人きりで、馬車に乗っている。

　補佐官たちは後ろの馬車で移動していて、どうやら馬車内が会議室になっているらしい。

「リュシー、気になることがあるって顔してる」

「えっ」

「母上のこと？」

　カイエンの言葉に、私は頷いた。

「陛下──父上と母上が結婚したとき、宰相はホーツグリル公爵だった」

「前王妃殿下の侍女は、ホーツグリル公爵が選んだということね」

「ああ」

　王妃、王太子妃の侍女は、宰相室で決めることができる。

　それはつまり、宰相が決められると同義だ。

「母上の死因は、毒だ」

「ど、毒……？」

「ああ。侍女が淹れた茶に含まれる毒」

「じゃぁ、犯人はすぐに捕まって……ホーツグリル公爵も……」

　カイエンは小さく首を振る。

「母上の周りにいたのは、全てホーツグリル公爵の手の者だった。証拠は全て隠滅され、公には原因不明の急死、とされたんだ」

「じゃぁどうして、お茶の毒だと」

「その現場に、俺もいたんだ」

　その言葉に、私は息を吸い込む。

　ひゅ、と空気が動く音が聞こえるようだった。

「母上は、お茶を飲んだ直後に倒れたんだ。俺の目の前で」

　そのとき、まるで時がゆっくりと流れていくかのように感じた、そう続ける。

「部屋にいた侍女たちはすぐに茶を片付け、母上をベッドに寝かせて、それから叫んだんだ」

「そんな……。だってカイエンもいたのに？」

「俺はまだ、二歳になったばかりだったからな。何もわかってないと、思ったんだろう」

　つまり、侍女たちは『雇い主』が疑われないよう、あらかじめ決めていた動きをしたわけだ。

「床に零れたお茶を、俺は咄嗟にいつもポケットにあったハンカチに染みこませた」

「それを──保管してたのね」

「ああ」

　当時の宰相がホーツグリル公爵だったということは、その後すぐに現王妃を婚約者にねじ込むのも、難しくはなかったのだろう。

「俺は八歳を過ぎた頃から、密かに毒の研究を始めた。あのハンカチに染みこませた成分を、分析するために」

「そんな小さな頃から」

「なに言ってるんだ。リュシーなんて、五歳の頃にはもうハーブのような、強い植物に興味を持っていたじゃないか」

「え……。なんでそれを」

「──一度、温室で会ってるから」

　温室で？

（カイエンが言うってことは、王城の温室よね）

　私は記憶をひっくり返す。

　王城の温室は、王太子妃の頃はよく行っていた。けど、その前は……。

「あ！」

「思い出した？」

　なんだか嬉しそうな表情のカイエンは、手のひらをくるりと回して私へと差し出す。

　まるで、続きをどうぞ、と言うかのように。

「お父さまの受勲式のときね」

　普段、王城での式典や祝宴があっても、我が辺境伯家は参加を免除されている。

　けれど、流石にその辺境伯家当主が勲章を受けるときには、出席しないわけにはいかない。

　当人なのだから。

「そう。辺境伯の受勲式のときに、五歳のリュシーと温室で一度会ってるんだよ」

（あの戦後復興会議が、カイエンと初めて会ったときだと思ってたけど……）

「そんな縁があったのねぇ」

　しみじみと口にすると、カイエンはまた、笑った。

「あ！　それで、その毒のお茶の成分はわかったの？」

　私の言葉に、彼は頷く。

「ウモモの種だ」

「──なるほどね」

（だからカイエンはあのとき──ホーツグリル公爵家が私の侍女を入れ替えたと知ったときに、すぐに来てくれて……お茶の入ったカップをカップをたたき割ったのね）

　だとすれば。

「カイエン──今日の視察のスケジュール、途中を少しだけ変えましょう」

　　　　＊＊＊

　アストレア辺境伯領の北側には、大きな港がある。

　そこは我が領地と周辺国との窓口で、交易の中心でもあった。

　ここで入手したものを、中央部にある首都アースのグランメザン市場で販売したり、逆にここに来た他国の商人がグランメザン市場で買い物をする。

「なるほど。その移動中にも領地に利益が出るように、とあえて市場と港を離したのか」

「実は、そこはちょっと悩みもしたの。港と市場が近い方が、活気づくかな、とか」

　魚介類に関しては、鮮度の問題もありこの港で下処理をしている。

　でも、その処理のあと販売をするのは、やはりグランメザン市場だ。

　そんな下処理の工場を見せつつ、港全体を案内していく。

「そうしなかったのは、領地全体を考えてのことか？」

「うん。どれか一つの産業だけに頼ってしまうと、万一のことがあったときに、領地全てが駄目になっちゃうから」

　戦前のアストレア辺境伯領は、農業がメインだった。

　だからこそ、戦争で人が減り領地が荒れたときに、立て直すのが大変だったのだ。

　戦争が二度と起きないようにする。それが一番だけど、それは私の立場ではどうにもならない。

　それを決めるのは、この国の、そして他国の、トップにいる人たちだから。

「さて、最後は港で働く現場の人を紹介するわ」

　補佐官たちは、もう少し下処理の工場が見たいというので、好きなだけ見てから領主の館へ戻って貰うことになった。どうやら魚介類の保存方法について、詳しく知りたいらしい。

　私はカイエンを連れて、港の端へと向かう。

「あっ、リュシア嬢さん！　今日はえらく男前を連れてきて」

　港で働いている彼らは、明るい。そして強い。

　きっとカイエンが王太子だなんて、思いもよらないのだろう。

（そりゃそうよね）

　彼を王太子、と紹介するか少し躊躇していると、カイエンは彼らに笑顔を向ける。

「カイエンと言います。今、リュシーを口説いてる最中だから、皆さん応援してください」

「ちょっ！　カ、カイエン何を……っ！」

「何……って、本当のことを」

　私の頬が一気に熱くなるのを感じた。両手で頬を隠しているけれど、きっと耳まで真っ赤だ。

「へぇ。リュシア嬢さんをねぇ。ま！　あんた結構いいカラダしてるし、嬢さんのこと守れそうだから、頼むよ」

「ノア坊ちゃんのことは、知ってるのかい？」

「そうだ。ノア坊ちゃんを大切にできないようじゃ、俺たちゃ認めねぇぞ」

　次から次へと、カイエンに詰め寄る。

　カイエンはカイエンで、ニコニコしながら、応対していた。

「ノアのことは、当然大切にします。息子も同然ですから」

（というより、息子だもんね……。まだ公表できないけどさ）

「だったら安心だな。昨日から、変なのがうろちょろしてるみてぇだし」

「変なの──？」

　カイエンの瞳が、鋭くなる。

　その表情を見た彼らは、小さくヒュウと口笛を吹いた。

「今日は見てねぇけど、昨日の昼間、見慣れねぇ男が二人、港をあっちこっち覗いてたんだ」

「俺たちは皆顔を知ってるだろ？　だから知らねぇやつがいると、情報を共有するんだ」

「そしたら、どうやら王国の西の方のなまりが出てたらしくてな」

　王国の西。

　それは、ホーツグリル公爵領のある地域だ。

　私とカイエンは顔を見合わせ、頷く。

「情報ありがとう。もしもまた同じようなのが出たら、どこかに足止めさせて、領主の館へ知らせて欲しいの」

「わかった。俺たちとしても、妙なヤカラは困るからな」

「ああそうだ。今日は俺がリュシーを守るから、皆は安心してくれ」

「はっはぁ！　そりゃ安心だ。リュシア嬢さんを頼んだよ」

「時に無鉄砲だからなぁ、嬢さんは」

　彼らのあたたかい言葉と別れ、私たちは次の目的地へと向かった。

「カイエン。今から向かう場所は、我が家の指定農園よ」

「指定農園？」

「そう。我が家と契約をした人間しか入れない、特別な場所」

　だから、補佐官たちが下処理の工場に残りたいと言ったときは、安心したのだ。

　彼らだけを先に帰す言い訳を考える必要がなくなったから。

「なにか特別なものを、作っているのか？」

　一定のスピードで走るこの馬車の馭者も、もちろん我が家で雇っている。

　少し入り組んだ場所にあり、門から入った先も馬車でしばらくいかないといけない。

　その念の入れ方に、カイエンが少しだけ緊張しているのを感じた。

「育てているのは、ウモモよ」

　そう。

　私を殺そうとホーツグリル公爵の手の者が用意した、そしてカイエンのお母さまを殺した、ウモモ茶の元になる実を、育てているのだ。