02.鍋こそが家の始まり
だめだ、全然だめだ。
踏んで、転んで、挙句の果てには地面を転げ回る。
くそっ、頼むから何かしら反応を示してくれよ！
踏んだり蹴ったり、さらには土下座一歩手前までいったんだから、ちょっとくらい光ってくれたっていいだろうが！
まさか、あの夜の青い蛍光は本当にただの幻覚だったとでもいうのか？ 前世で『アトリエ』シリーズを二十作クリアしたゲーマーとしてのプライドにかけて誓うが、あれは絶対に素材が覚醒する「聖なる光」だったはずだ！
光は確かに本物だった。だが問題は、当時の条件を再現できないことだ。影響する変数が多すぎる。
月光の角度、当時の風向、コシアの体重、さらにはあの草が発光したことと外部条件なんて、そもそも微塵も関係ない可能性だってある。
発動条件、発動条件はいったい……。
「いい子だから、少しだけ我慢してね。すぐに痛くなくなるからね」
食堂の裏口の方から、聞き馴染みがありすぎて少し鳥肌が立つほどの優しげな声が聞こえてきた。
そういえば、彼女って誰に対してでも「いい子」って言葉を使うんじゃないか？ なるほど、お察しの通りだ。きっと通りで財布をひったくったり、果物を盗んだりするクソガキどもも、みんな落ちぶれた貴族様に違いない。
俺は本能的に身を屈め、半人ほどの高さの灌木に身を隠した。枝葉の隙間から覗くと、シスターのコルネリスが粗末な木桶を手に持っており、コシアがおとなしく階段に座って、泥だらけのスカートの裾をたくし上げているのが見えた。
葉の隙間から見えたのは、少し力を入れただけでポッキリ折れてしまいそうな彼女の細い両脚だった。泥が着いているだけでなく、以前できた古い傷跡がいくつも残っていて、胸のあたりを何かでグサリと刺されたように、少し息苦しくなった。
このバカ……。
コシアの右膝は赤く腫れあがっていた。先日転んだ傷は、どうやら俺が想像していたよりもずっと酷かったらしい。擦りむいた傷口は、孤児院のこの劣悪な衛生環境のせいで、すでにうっすらと赤みを帯びて炎症を起こし始めている。
中世の衛生観念なんて、お察しの通りだってやつだ。
「さあ、これを塗りましょうね」
コルネリスは木桶から黄緑色の粉末を水で溶いたペーストをすくい取り、コシアの傷口に塗りつけた。
「うぅ……っ！」コシアは痛みのあまりビクッと体を震わせ、下唇を強く噛み締め、両方の小さな手でスカートの裾を形が変わるほど握りしめていたが、頑として泣き声を上げようとはしなかった。
「ごめんなさい……少し強くやりすぎたかしら？」
「ううん……ただ、ちょっと熱くて」
「本当に強い、いい子ね」コルネリスは微笑みながら、布の帯をコシアの傷口に巻きつけた。その手つきは極めて手慣れており、眼差しは無償の慈愛に満ちていた。
コシア、このおバカ。こんなに大怪我をしているのに一言も言わないなんて、俺は一体どこのどいつの仲間だって言うんだよ？
ま、待てよ。
シスターが塗ったのはなんだ？ 薬草？ 緑の粉末に水？
おい、こ、こ、これって錬金素材の粗加工プロセスじゃないか！
先ほどまで心の中で自己反省し、めちゃくちゃ感動していた俺の感性回路は、「錬金術」という三文字によって瞬時に無慈悲に粉砕された。理性を差し置いて体が反応し、バネのように灌木から飛び出していた。
「そ、それは！？」
あっ、ヤバい、盗み聞きしてたのを忘れてた。
コシアはビクッと驚き、すぐに両頬を真っ赤に染めた。反面、コルネリスは最初から俺が盗み聞きしていたのを知っていたかのように、大して驚きもしなかった。
「セシィ、盗み聞きは良くない癖ですよ」
ごめんなさい。心の中ではそう思ったが、口から出たのは全く別の言い訳だった。
「シスター・コルネリス、これは何をしているのですか？」
「これは主が授けてくださった恩恵です。裏庭で干した草を粉にして、井戸水で調合するの。聖なる光の浴びられない時は、いつもこうして傷を治しているのですよ」
「その草の名前は？」
「さあ、私にもよく分からないわね。修道院の先輩方もずっとこうしてきたから」
「シスター・コルネリス、この草は絶対に干さないと使えないのですか？」
コルネリスは小首を傾げ、俺がそんなことに興味を持ったのが少し意外なようだった。
「干した方が保存しやすいでしょう？ 新鮮なものでも当然使えるけれど、薬効は干したものほど安定しないわ。どうして急にそんなことを？」
「ただの興味です」
興味。そう、単なる好奇心だ。
俺は電光石火の速さでポケットに手を突っ込み、数日前の夜に引き抜いたあの草を取り出した。今のそれは、まるで干からびた梅干しのようにしなびている。
俺はそれを目の前に近づけ、微かな朝日に照らしながら、折れた茎の部分を極めて慎重に観察した。
一箇所だけ違う。
それは、いく筋かの赤黒く乾いた血の痕だった。
血だ。
それはコシアが転んで擦りむいた時、草に擦りつけられた血跡だ。
ああ！ 俺という救いようのないバカゲーマー！ なんで一番核心的な発動条件を見落としていたんだ！
危うく自分の頬を思いっきりビンタするところだった。
触媒が血だと分かれば、話は簡単だ。
いや、実はそう簡単でもない。
この世界はゲームじゃない。素材を大鍋にぶち込んで適当にかき混ぜれば完成品が出るわけじゃないんだ。前世で『アトリエ』シリーズをプレイしていた時は、調合の最初の手順はいつだってレシピを選び、素材を投入し、あの象徴的なグルグル回る攪拌アニメーションを待つことだった。
でもゲームなら、少なくともレシピが何なのかは教えてくれるだろうが！
現実は？ 現実は、俺が血のついた干し草を片手に持っているだけで、それ以外は何も手元にないってことだ。
しかも問題は、怪我をして流血する奴なんていくらでもいるのに、どうして今まで誰も気づかなかったのかってことだ！ 孤児院の木に登ったり鳥を捕まえたり、喧嘩ばかりしているクソガキどもが、普段裏庭で膝をすりむいて草地に血を垂らす回数なんて、どう少なく見積もっても数百回はあるだろうが！
なんでよりによってコシアなんだ？
なんでよりによってあの夜だったんだ？
まさかこの娘、実は「聖女の生まれ変わり」とか「魔王の隠し子」みたいな隠し属性でも持っているのか？
いや、何もない平坦な道で転ぶほどのドジっ子属性からして、もしこいつが聖女だったら、この世界の教会はたぶん一週間以内に破産宣告することになるだろう。
つまり、違いは「血」そのものにあるんじゃなくて、別のところにあるってことだ。
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数分後、シスター・コルネリスは木桶を持って立ち去った。
「セシィ……ご、ごめんなさい。わざと隠してたわけじゃないの、本当に……」
「バカ、お前は私の助手だろうが。助手が壊れたら、これから誰が草むしりを手伝ってくれるんだよ？」
「うぅ……でも、私がバカだって嫌われたらどうしようって、また足手まといになったら……」
「お前がバカなことくらいとっくに知ってるよ。でも、いつ私が『お前はいらない』なんて言った？」
「ほ、本当に？ 私のこと邪魔だって、捨てたりしない？」
「私の助手になったからには、自分じゃ解決できない問題にぶち当たったら、大人しく上司を頼りやがれ。いいか、コシア、まずは私の質問に真面目に答えろ。これは非常に重要で、私の……私たちの研究に関わることだ」
「えっ？ け、研究？」
「あの夜、転んだ後にお前は何かしたか？」
「え？ 何をしたって……その、すごく痛くて、だから心の中で一生懸命念じてたの……」
「何をだ？ 目を逸らすな、これは研究にとって極めて重要なことなんだ」
「『絶対にセシィに見つかりませんように』って……」コシアの声はどんどん小さくなり、頭は胸に埋もれそうなほど低く垂れ、両手はぎこちなく汚れたスカートの裾を弄っていた。
「なんだって？」
「だって……あの時のセシィが月を見る目が、すごく寂しそうだったから……」コシアは勢いよく目を閉じ、目尻には少し涙をにじませ、赤面が首筋から耳の先まで一気に燃え広がっていた。「私のドジのせいで、これ以上セシィの気を散らしたくなかったの！ ただ傷口に早く消えてほしくて、私が見つからなければ、セシィはあんな悲しそうな顔をしないはずだから……」
強い祈り。
傷口が早く治るように、痛みが消えるようにという願い。
「なるほど、そういうことだったのか」
俺はゆっくりと立ち上がり、自嘲気味に笑い声を漏らした。その瞬間、自分の過去の十年が、まるで正真正銘のバカみたいに生きてきたのだと感じた。
『アトリエ』シリーズのゲームの中に、こんなセリフがあった。
具体的にどの作品だったかもう覚えていないが、その言葉こそが錬金術の神髄――なぜ同じレシピを使っても全く異なる効果の完成品ができるのかを解き明かしていた。
『錬金術の調合は、単に材料を鍋に放り込んで混ぜるだけの作業にあらず。まずは心の中で完成品の姿を思い描き、素材が何を欲しているかの声に耳を傾けることだ。このイマジネーションこそが調合の根幹である。発想力のない者は、永遠に既存のレシピの模倣を繰り返すだけで、自分だけの一歩を踏み出すことはできない』
前世でゲームをプレイしていた時の、錬金術の本質についてのセリフが、今、強烈なビンタとなって俺の魂を容赦なく張り飛ばした。
ゲームをやりすぎてボケていた、というより学び方でボケていたんだ。この世界も現実世界と同じように、物理や化学の思考で錬金術を再現できると思い込んでいた。
だが俺は間違っていた。ここは異世界なんだぞ！
なぜ俺は現実の化学ではなく、ゲームの錬金術を愛したのか？
間違いなく、材料を大鍋に投げ込み、脳内で物をイメージして、「パッ」と取り出したらその物になっている、あの不思議なプロセスが好きだったからだ。
無から有を生み出し、想像力そのものが現実として具現化するあの感覚だ。
俺はこの一番肝心な点を、丸々十年も忘れていたなんて。
この世界の錬金術が開発されなかったのは、平民たちにいわゆる「想像力」がなかったからだ。彼らは怪我をしても、ただ怯え、ただ聖なる光に祈るだけで、その意志は従順で麻痺している。
異世界の錬金術――もしこの世界に本当に錬金術と呼べる法則が存在するのなら、その核心はおそらくここにある。あの瞬間、コシアの心の中で爆発した、愚直なまでに純粋な祈りだ。
彼女の「傷口を見られたくない」という気持ちが、血という触媒を通じてあの草に受信されたのだ。
そして、草は彼女の想いに応えた。
この推論が合っているかどうかは分からない。だが、これが現時点での唯一の手がかりだ。
調合の本質……それは意志の刻印だ。一番基礎的な設定を頭から追い出していたなんて、まるでゲームでチュートリアルをスキップしたみたいに、本当に自業自得だ。
「コシア」
「うぅ……なに……」エプロンの内側から籠もった返事が聞こえる。
「膝、まだ痛むか？」
「ううん、あんまり痛くないよ……」
「正直に言え」
彼女はしばらく黙ってから、小さく頷いた。
「ちょっと痛い。それに……なんか昨日より腫れてるみたい」
俺はそっと彼女のズボンの裾を巻き上げた。布の上からでも、膝周りの皮膚が明らかに一回り腫れあがっているのが分かる。
いい兆候じゃない。抗生物質なんてないこの時代、炎症は死に直結する。
分かっている。
俺は誰よりもよく分かっている。
これまで俺は、どこかゲーマーに近い視点でこれらすべてを見ていた。素材を発見し、メカニズムを見つけ、次は錬金釜で試してみる。だが今、コシアの膝を見て、突然あることに気づいた。
これはゲームじゃない。
ゲームならキャラクターが負傷してもポーションをがぶ飲みすればいいし、セーブ＆ロードでやり直せるし、最悪でもニューゲームで周回すればいい。だがここでは、もし放置すれば、数日前に俺に向かって「あなたの黒髪は夜空みたいに綺麗だね」と言ってくれたこのおバカな女の子が、本当に敗血症で死ぬか、一生歩けない足になってしまう。
「セシィ？ 私のこと心配してくれてるの？」
「ああ」
彼女はきょとんとし、それから口角をゆっくりと上げ、少しバカっぽさの残る笑顔を見せた。
こいつ、笑いりゃがった。
心配されただけで笑い、気にかけてもらっただけで喜ぶなんて、こいつの幸福のハードルは低すぎじゃないか？
だがまさにこの笑顔が、俺に決意を固めさせた。
動くしかない。
しかし、現実は甘くない。すぐに俺の慢心に冷水を浴びせかけてきた。
日曜日になっても、コシアの怪我は全く快方に向かわず、むしろカビとノミに満ちた孤児院の住環境のせいでさらに悪化した。
ふくらはぎは普段より一回り太く腫れ、一歩踏み出すたびに激しい痛みで体が小刻みに震えている。さらに最悪なことに、今日は一大イベント――孤児院の集団外出労働の日だった。
孤児院の年間の冬越し用薪は、まだケツの青いガキ共である俺たちが自ら町外れの「黒松林」に行って、一本一本拾ってこなければならないのだ。
朝食後、院長のフュンが食堂の入口に立ち、早く食べ終えて整列するよう全員をせっ突いていた。
コシアの膝の布帯は新しいものに替えられていたが、昨日シスター・コルネリスが巻いたもののままで、歩き方は明らかに昨日よりぎこちなくなっていた。
気づいていたが、何も言わなかった。
もし言えば、フュンは十中八九彼女を休ませるだろう。だが、残るということは夕食抜きを意味する。孤児院の鉄則は「働ざる者食うべからず」、例外はないのだ。
コシアも明らかに自分の足の異常を気づかせまいとしており、俺の手助けすら拒否した。彼女は重心をすべて左足に置き、歩く時はなるべく右膝を曲げないように努めている。他の奴らは遠くまで薪拾いに歩かされる文句ばかり言っていて、誰も彼女には気づいていない。
足だけではない。彼女の顔色も普段より少し青白く、唇には血の気がなかった。痛みのせいかもしれないし、傷口が良くない方向へと向かい始めているのかもしれない。
孤児院の子供たちは二列に並び、修道院の裏口から土道に沿って町外れへと歩き出した。晩秋の太陽はまだ少し刺すような熱気を持っていて、少し歩いただけで汗をかく者もいた。年少の子供たちの中には、「疲れた」「まだ着かないの？」「なんで孤児院に馬車がないのさ」などとブツブツ文句を言う者も出始めた。
ベヴァーは隊列の先頭を歩き、自分の身長と大して変わらない背負子を担いで、「俺様は力持ちだぞ」と得意げな顔をしていた。俺のそばを通り過ぎる時、わざと俺の肩に強くぶつかってきた。
「おい黒髪、今日は足手まといになるなよ」
相手にするのも面倒だ。どうせこいつのことだから適当に誤魔化して終わらせて、取り巻きの何人かを連れて隅っこでカブトムシ捕りでもしてサボるに決まっている。
黒松林は町の外にあり、歩いて四十分ほどかかる。土道の両側は荒地で、様々な灌木や野草が生い茂っている。普段この通りを歩く時は周りのものなんて気にも留めなかったが、今は違う。
今や、この道はキラキラと輝く素材の宝庫なのだ！
あの長葉草は道の端にいくらでも生えていて、群生しており、裏庭の数株よりもずっと太く、葉も肉厚だった。おそらく野生のものは誰にも踏まれていないから、院内のものより発育がいいのだろう。
さらに、葉の裏側が白っぽい灌木もある。具体的な名前は分からないが、見るからに何か特殊な用途のレシピ素材っぽい。
三十分ほど歩いたところで、シスター・コルネリスが前線で休憩の合図を出した。子供たちはすぐに道の脇の草地へ散り、水筒を取り出してガブガブ飲んだり、そのまま草地へ大の字に寝転がったりした。
「ぎゃあ――虫！」
一人の女の子が悲鳴を上げて飛び起き、必死にスカートの裾を叩いた。周りの何人かの子供たちはどっと笑う。ベヴァーはその青虫を拾い上げて女の子に投げつけるフリをして、相手を悲鳴と共に走って逃げさせた。
うざったいな。
俺は人混みから離れた静かな片隅に座り、視界に入る周囲の植物の観察を続けた。前世で『アトリエ』シリーズをプレイしていた時、野外採取は最も基礎的な操作だった。採取ポイントに到着し、キャラを走らせてボタンを押せば、素材は簡単に手に入り、実にお手軽で快適だった。
現実にはキラキラ光る採取ポイントの提示こそないが、現実にはより多くの可能性が秘められている。
ゲームでは一本の木の採取ポイントは通常一つか二つで、採り終えたらそれでおしまいだ。だが現実では、一本の木に樹皮があり、葉があり、樹脂があり、果実があり、それぞれの部位がまったく異なる素材になる。ゲームでは簡略化のために取捨選択がなされるが、現実にそんな制限はない。
言い換えれば、これはフルダイブ型のオープンワールド採取モードってわけだ！
一時間後、俺たちは黒松林に到着した。
引率のシスター・コルネリスは林の中央に立ち、極めて優しい眼差しでみんなを見守りながら、時折「気をつけてね」と声をかけている。
そして俺は、黒松林に踏み入った瞬間、自動的に**【採取モード】**に切り替わった。
俺は腰をかがめ、まるでゴミ山で宝探しをするスカベンジャーのように、極めて高い効率で、他の奴らから見れば何の役に立たない野草を根こそぎ引き抜き、ローブのポケットへと詰め込んでいった。
俺の奇行があまりにも常軌を逸しており、常に本隊の端っこをうろついていたため、元々俺を嫌っていたクソガキどもは次々と嫌悪の表情を浮かべ、自分から距離を取っていった。
望むところだ。
だが、少し足を引きずるような足音が、つかず離れず俺の後ろをずっとついてきた。
俺は動きを止め、振り返る。
コシアが、彼女の小さな体には大きすぎる竹かごを背負い、足を引きずりながらついてきていた。額の冷や汗はすでに灰色のショートヘアをすっかり濡らし、束になって頬に張り付いていて、今にも倒れそうなほど虚弱に見えた。
「なんで私について来るんだよ？ 本隊の方に戻れ。私についてきても薪なんて拾えないぞ」
「やだ……セシィと一緒にいると、なんだか……すごく安心するの」
「本当、救いようのないおバカだな」
何が力持ちだ、今や立っているのもやっとの奴がいったい何を得意がってるんだか。それに、この妙な百合既視感はなんだ？ 前世で俺はガチの男だったんだぞ。今の体は美少女でも、魂は気高いオタクなんだ……って違う違う、今は性的指向で悩むタイミングじゃない。軟膏だ！ 肝心なのは軟膏のベース（基材）だ！
軟膏の配合は巨大なボトルネックにぶち当たっていた。
単に薬草をすりつぶして水を基材にしただけでは、薬効が傷口の表面に持続的な保護膜を形成できない。グリセリンや医療用アルコールすら買えないこの貧乏村で、俺は薬効を完璧に吸着させる油脂ベースを見つけなければならないのだ。
まさか本当に厨房に行ってあの粗悪なラードを盗むとでもいうのか？ 万が一院長のフュンに見つかって現行犯逮捕でもされたら、たぶんそのまま吊るされて半殺しにされ、バッドエンド直行のデッドエンドフラグが立つだろう。
「油脂……軟膏に使える天然の油脂……」俺は少しイライラしながら黒髪を掻きむしり、無意識のうちに本音を漏らしていた。
「あの……セシィ、ネバネバしたものを探してるの？」
隣から突然、コシアの弱々しい声が聞こえた。
「ネバネバしたもの？」
「うん」コシアは指を差し、すぐそばにあるとても太い古い松の木を示した。「私、昔森で遊んでいた時、よくあんな風に幹が膨らんだところをほじくってたの。中から黄色のネバネバした液体が出てきて、すっごく嫌だった。一度手やエプロンにつくと、井戸水で洗っても絶対落ちなくて、帰ったら院長ママに鞭できつく叩かれたんだから……」
黄色い、ネバネバ、落ちない。
松脂だ！
どうしてそのことを忘れてたんだ！ 松脂！ 天然の樹脂じゃないか！ 極めて強い粘着性があるだけでなく、一番重要なのは、それ自体に大量のロジンとテレピン油が含まれていて、強い天然の抗菌・薬理属性を持っているってことだ！
「コシア！ お前っていったいどうやって今まで世界から強制ログアウトさせられずに生きてこれたんだよ！？」
俺は思わず心からの賛嘆の声を上げ、黒い稲妻と化して（ポンコツな体力のせいで速度は極めて涙ぐましいが）、その老松の木へと飛びついた。
案の定、干からびて割れた樹皮の隙間に、木が傷ついたことで自然分泌され、すでに半透明の琥珀状に固まった天然の松脂がいくつか静かにぶら下がっていた。
俺はすぐさま手を伸ばし、爪で慎重にそのネバネバしたお宝をほじくり出し、まるで至宝でも得たかのように両手で包み込んだ。体温で松脂は手のひらの中で少し柔らかくなり、極めて濃厚な、少しツンとくるほどの松の香りを放った。
ベース素材、Get！
「薪……私たちもそろそろ拾い終わったよね」
コシアは額の汗を拭い、ついでに竹かごへ拾い集めた枯れ枝を指差した。シスター・コルネリスに怪しまれないよう、採取の合間についでに薪を集めておいたおかげで、二つの竹かごにはすでに半分近く薪が入っている。
「よし、次は最後にして最高の核心的な問題――道具だ。『調合』に使える容器が必要だ。そんなに高級なものじゃなくていい。この数種類の素材が入って、表面に十分なくぼみがあれば……」
俺の本来のつもりは、近くの川原で真ん中が自然にくぼんだ玉砂利を探すか、いっそ樹皮を折って簡素な漏斗を作り、間に合わせるつもりだった。
俺たちは林の間の干からびた小川に沿って歩き、黒松林と外周の境界にある岩原までやってきた。ここは砂利がとても多く、澄んだ渓流が岩の隙間をサラサラと流れている。
俺は歩きながら、足で奇妙な形をした石を蹴飛ばしていた。
突然、足のつま先が硬いものにぶつかった。
その「ゴツン」という鈍い衝突音は、普通の玉砂利が発する軽快な音とは絶対に違った。
「ん？ なんだこれ？」
俺はしゃがみ込み、両手を伸ばして、上部を覆っている泥や黒い腐葉土を少し嫌そうに拭い去った。
泥が落ちるにつれ、古風な灰黒色の器がゆっくりとその真の姿を現した。
それは一般の成人の拳二つ分ほどの大きさをした円形の石器で、外壁には風化によってとっくにぼやけてしまった幾何学模様の線が彫られていた。内部はくり抜かれて滑らかなくぼみになっており、底にはいくつかの細かいひび割れがあったものの、全体の構造は異常なほど完璧に保存されている。
「こ、これは……」
俺の瞳孔は激しく震え、この冷たい石器を捧げ持つ両手が制御不能なほどガクガクと震え始めた。
これは自然にくぼんだ石なんかじゃない。
こいつは……どう見ても標準的な錬金釜（俺が勝手にそう思ってる超ミニサイズ版だけど）じゃないか！
待て……待て待て待て待て……冗談だろう！？ こんなものが……道の端っこにほったらかしで埋まってるものなのか！？
いいや、どうでも！ これを神様からの異例のボーナスだと思えばいいんだろ！
神様仏様キリスト様、アーメン、南無三！✞昇天✞……
見知らぬ先輩、俺のこの命は今後あなたのものです！
