01.異世界が用意してくれた転生先、もう決まってたんだけど！？
俺がこの異世界で「黒髪」が一体どのような意味を持つのかを、初めて身をもって思い知らされたのは、三歳の時のことだった。当時、鼻を垂らしたクソガキに聖水を顔面へ直にぶちまけられ、「呪わないでくれ！」と泣き叫ばれたのだ。
黒髪に、黒目。
アジア人ならごく標準的でしかないこの特徴が、この世界においては、まるで疫病神かのように人々から全力で避けられる「厄介者仕様」だったのだ。
俺が孤児院の前に捨てられた元凶も、十中八九これだろう。こんな責任感に溢れた親に恵まれるなんて、まさに三生……いや、二生に一度の幸運ってやつだな。
聖テオディシア教廷と世俗の王権が天下を二分するこのファンタジー大陸において、この二つの特徴は、額に「俺様は異端者だ、さあ処刑してくれ！」と書かれたド派手な看板を溶接されているようなものだった。
なぜ俺がこんな目に遭っているかといえば、話は転生前まで遡る。
記憶によれば、大学受験の合格発表の夜、俺は画面に映る数字を穴が開くほど見つめ、三回ほど数え直した。そして自分の合格を確信した瞬間、リビングへとダッシュし、声を枯らして叫んだのだ。「『ライザのアトリエ』プレミアムボックスを買い揃えてやるぜぇぇぇっ！！」と。
感情の起伏が激しすぎたのだろう。
十八年の人生、ゲームの箱を開けることすら叶わず、俺はそのままゲームオーバーとなった。
要するに、歓喜の余りそのまま昇天する「極楽往生」ってやつだ。
再び目を覚ました時、俺は前途洋々な男子高校生から一転、修道院傘下の孤児院でオギャーオギャーと泣く黒髪の女児になっていた。
正直なところ、転生したばかりの頃は、この事実にかなりの精神的クリティカルヒットを食らった。
ただまあ、寝返りを打つだけで全力投球な赤ちゃん時代において、「性自認」なんていう高尚な悩みは、「今日無事にお乳にありつけるか」という過酷な生存競争の前に、あっさりと一方的に蹂躙されていったのだ。
そして今――。
走ったり、木に登ったり、あるいは女子どもの集団の中で着替えを強制されたりしない限り、俺は基本的に「自分は男のままだ」と現実逃避して過ごせるようになっていた。
そんな俺が未だに未練を捨てきれず、むしろこの劣悪な環境の孤児院で十歳まで生き延びる唯一の精神的支柱となったもの、それは脳内に残る前世の『アトリエ』シリーズの記憶だ。
何せ俺は、『アトリエ』シリーズのガチオタなんだからな！
俺の完璧な妄想では、異世界転生といえば、あのお決まりのちょっとマヌケな叫び声――「たるー！」から始まるはずだった。そして名前も知らない魔物素材を大釜にぶち込んでグルグルかき混ぜ、ド派手なエフェクトと神BGMと共に、奇跡の誕生を目の当たりにする！そんな世界観でなきゃおかしいだろ！
『特性引き継ぎ：攻撃力強化・大』！『品質：999』！
だがしかし。転生はしたし、魔法のある世界に来たのも事実だが、結果は――
錬金術がない。
完・全・に・な・い。
それどころか「錬金術」の「れ」の字すら存在しないのだ！
俺と神様って一体どんな深仇大恨があるってんだよオイ！
冗談じゃないぜ！ここの魔法使いの旦那方は、手を軽く振るだけで超位魔法をぶっ放せるくせに、なんで技術ツリーが「精製」っていう最基礎すらできない方向に歪んじゃってんだよ？そんなの完全なる宝の持ち腐れじゃねえか！
「これがあなたの夕食よ、セシィ」
修道女は、まるで俺の気配に少しでも触れるのを恐れているかのような手つきで、夕食を目の前に放り投げた。
食堂の中はカオス状態だった。孤児院の大小二十人以上のガキどもが、チーズの奪い合いでギャーギャーと騒ぎ立てている。
「取るなよ、それは僕のだぞ！」
「お前、昨日もう一回多く取っただろ！」
「シスター、ベヴァーがパンくずを全部こっちに寄せてきました！」
「やってないもん！そいつが自分で器をちゃんと置いてないだけでしょ！」
俺は長椅子の最も片隅に座り、自分の存在感を全力でステルスしながら、手に持った木のスプーンで目の前の底が見えるほど薄いスープを機械的にかき混ぜていた。
あのさ、これって鏡か何か？
だが、これすら最悪ではない。真の最終ボスは、横に鎮座するあの黒パンだ。
丸十年経った今でも、この黒パンの異様な酸っぱい臭いには到底慣れない。その恐ろしさは推して知るべし、だ。
しかもコイツ、異常なほど硬い。俺は固く信じているが、絶対にこれ食べる用じゃないだろ。もし今、野生の狼が食堂に乱入してきたら、俺がこのパンを暗器として投げつければ、間違いなくクリティカル判定が発動して、少なくとも五十ポイントの物理打撃ダメージを与えられるはずだ。
「やっぱり、どうしても口に運べないわ……」
俺は長いため息をつき、あの「鏡」のような薄いスープで黒パンをふやかそうと試みたが、そんな手はクソの役にも立たなかった。
「大丈夫よ、セシィ。ゆっくり食べなさい、いい子だから。よく噛めば、麦の甘みが出てくるわよ」
頭上から、すこぶる優しい声が降ってきた。
目を閉じていても誰だか分かる。シスター・コルネリスだ。
俺は薄目を開けた。コルネリスは少し腰をかがめて、隣の子供の器に新しい薄いスープを一すくい注いでやっているところだった。
彼女のその淡い黄色の瞳には、いつでも人の警戒心を解くような忍耐と慈愛が溢れていた。どの子供に対しても、彼女は永遠に骨の髄まで優しいあの姿を見せるのだ。
俺の視線が少し下へ向き、彼女のベルトに落ちた。
強迫性障害気味のガチプレイヤーである俺は、とっくの昔にある細かいディテールに気付いていた。孤児院の他の修道女たちのベルトは皆、きっちり左右対称のリボン結びになっているのに、コルネリスだけはなぜか奇妙な片結びなのだ。右側の端を掴んで軽く引っ張るだけで、ベルト全体が一秒以内に完全にほどける仕様になっている。
本当に妙な着こなし術だな。
もしかして、突発的な火災に遭遇した時に、最速で服を脱いで逃げられるようにするためか？
まあいい、俺には関係のない話だ。
俺は目の前のコルネリスを見つめながら、心の中で長らく抑圧されていた知識欲が俄かにうずき始めた。
外部とよく接触する大人であり、それなりの教育を受けている彼女なら、平民では知り得ない隠し設定なんかを知っているんじゃないか？たとえそれが、「錬金術」に関するほんの僅かな手がかりであってもいいから。
「コルネリスお姉さま……」
「あら？どうしたの、いい子のセシィ？」
「私……ちょっと、お聞きしたいことがあって」
「大丈夫よ。言ってごらんなさい、聞いているわ」
「この大陸に……そういう職業って、存在しますか？神官様でもなくて、高貴な魔法使い様でもないけど、野外で採取した色んな薬草を、特別な方法でガラス瓶に入った液体に変えることができる人たち。その液体を飲めば、回復魔法を使わなくても、傷口がすぐに治るような……そんな人たちって、いますか？」
俺は一息で想いを吐き出し、コルネリスの顔を穴が開くほど見つめた。
（頼む、「いる」って言ってくれ！たとえそれが日の目を見ない禁忌の職業だとしても、存在さえしてくれれば、俺のアトリエドリームはまだワンチャン救いがあるんだから！）
コルネリスの手がピタッと止まった。木のスプーンを握るその手は震えてはいなかったし、目立って硬直したわけでもない。ただ、ほんの一瞬だけ、停滞したのだ。
「大丈夫よ、セシィ。あなたはきっと昼間疲れていて、また白昼夢を見ているのね」
「白昼夢じゃないわ！熱が出た時、みんな苦い葉っぱを煮て飲むでしょ？」
「いい子ね、あれは体を温めるためだけよ」
「じゃあ、役に立つ部分だけを単独で抽出したら？スープを煮るんじゃなくて、別の、もっと安定した方法で取り出せば……」
「セシィ」
コルネリスが初めて、すぐには「大丈夫よ」と言葉を返さなかった。
その口調は相変わらず優しかったが、少しだけ声を落としていた。
「そんなことはできないの。もし平民が傷を負ったら、神官様の慈悲を乞うしかないわ。もし聖なる光の恵みを受けられないのなら、聖水で傷口を洗うか、それとも……聖蛭に体内の悪い血を吸わせるか、どちらかだけよ」
「聖蛭って……要するにただのヒルじゃない！」
「あれは祝福を受けているのよ」
「祝福を受けてたってヒルはヒルでしょ！」
ヒル……放血療法だと。
設定がエグすぎるだろ！そんなの直接俺の命を奪うのと何が違うんだよ？
嘘だろ、絶対に嘘だろ！俺の転生って実はクリア報酬なんかじゃなくて、生前ゲームをやりすぎたことに対する天罰だったのか！？
俺は絶望して長椅子にへなへなと座り込んだ。
ない、本当になかった。
「あはははっ、みんな聞いた！？あの不吉な黒髪の娘が、またデタラメを言ってるよ！」長机の中央に座っていたベヴァーが、大げさに俺を指差しながら、周りのガキどもに大声で喚き散らした。「薬草を液体に変えるだって？あいつ、絶対こっそり毒薬でも調合しようとしてるんだよ！なにせ髪は黒いし、目だって死人みたいなんだから。うちのママが昔言ってたもん、黒髪の奴は全員、初代魔王の残党で、みんなを呪うために生まれてきたんだって！」
「ベヴァー、もうやめなよ……」
「何怖がってんの？あいつ、噛みついたりしないって」
「でも、院長先生が怒るよ……」
「院長先生だってあいつのことが嫌いなんだからさ！じゃなきゃ、なんで毎回あんな片隅でご飯食べさせてるわけ？」
周りのガキどもがすぐに調子を合わせ、悪意に満ちたあざけり笑いを上げた。
（名前すら持たないようなモブキャラの群れなんぞ、誰が相手にしてやる時間があるかよ）
バンッ！
鈍い叩く音が、何の予兆もなく食堂の中央で炸裂した。
騒がしかった食堂は瞬時に死んだような静けさに包まれた。あざ笑う声も囁き声も、まるでナイフで一刀両断されたかのようにピタリと止んだ。
長机の端で、孤児院の院長フュン女史がゆっくりと立ち上がるところだった。その厳しい眼差しが場内を舐めるように見回し、最後はまるで獲物をロックオンしたかのように、俺の体へ突き刺さった。
「全員、黙りなさい！そんなに体力が有り余っているのなら、明日の裏庭の水汲みの仕事量を倍にしてあげようか！」
ベヴァーは恐怖で顔を真っ白にし、すぐにうつむいて手元の硬いパンを必死に齧り始め、息をするのもためらっていた。
（べーっ、ざまあみろ！）
「セシィ！その頭の中に詰まったつまらなくて危険な妄想を捨てなさい！あなたの生まれつきの異常さのせいで、この孤児院はすでに十分すぎるほどの噂話に耐えてきたのよ。これ以上そんな狂った話を広めるなら、あなたを火刑台に送るのは私ではなく、聖堂騎士団の浄化の炎になるわ！聖堂騎士がやってきて、あなた一人だけを連れて行くと思っているの！？ここにはまだ二十人以上の無実の子供たちがいるのよ！」
「院長先生、セシィはただちょっと聞いただけで……」
コシアの声が、長机の向こう側からおずおずと響いた。
俺は少しだけ呆気にとられた。
フュン女史の視線が鋭い剣のように即座にそちらへ刺さる。
「コシア、あなたも明日、水汲みに行きたいの？」
「ち、違います……ごめんなさい」
「口を閉じて、自分のご飯を食べなさい！」
俺は素直に頭を下げ、反論もせず、これっぽっちの怒りも見せなかった。そうしなけりゃ、俺を待ち受けているのは間違いなくお仕置き部屋の監禁フルコースだからな。
容赦なく言い返してやりたい気持ちは山々だが、このか弱いボディでは強行突破など到底許されない。
考えてみればそうか、どこの孤児院にだって、何人かは嫌われ役を演じるNPCがいるもんだよな。
完全に食欲が失せた。
食事がまるで蝋を噛んでいるかのようだというだけでなく、この世界全体と決定的に相容れない、息が詰まるほどの孤独感のせいでもあった。
この日の夕食は、極めて重苦しい沈黙の中で強制終了を告げた。
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その夜、俺は不眠症に陥った。
正確に言えば、ベッドに横たわった後、自分にまったく眠気がないことに気付いたのだ。ただ疲れを感じていた。その疲れは肉体的なものではなく、脳内の何かの歯車が噛み合わず、ずっと空回りしてイライラさせられるような感覚だ。
俺はいっそのこと起き上がり、暗闇に紛れて寮からこっそり抜け出した。
裏庭には普段、幽霊の影すら見当たらない。俺はここで何度も時間を潰し、人生の究極的な疑問について考えたこともある。
今夜の風は少しばかり涼しかった。満月が高く昇り、庭に傾いて生い茂る雑草をくっきりと照らし出している。
俺は腰を下ろし、両手で膝を抱え、ぼんやりと月を見上げた。
錬金術のない異世界……
一体なんつー糞みたいな世界観設定なんだよ。
「はは……ははっ。なんだよそれ、結局、最後のわずかな可能性すら公式に否決されたってわけね」
俺は顎を膝の上に乗せ、ふくらはぎを強く抱きしめながら、たまらず自嘲気味に笑い声を漏らした。
「異世界転生だの、アトリエだのって……全部嘘っぱちじゃない……」
俺は深くため息をつき、顔を膝に埋めた。
それならいっそ――
待てよ、俺は何を考えてる？
「無いなら、自分で作ればいい」という危険な思考が脳裏をかすめた。直後、言うのは簡単だが、問題はどこから技術ツリーを進めればいいんだ？と我に返る。
化学か？
俺の高校時代の化学の成績は決して悪くはなかったが、天才科学者のレベルには到底及ばない。ましてやあれは現代化学で、ここにはフラスコもなければ、アルコールランプもなく、メスシリンダーといった最基礎の実験器具すら存在しないのだ。
いや待て、錬金術はもともと化学の前身だ。
中世の錬金術師たちが使っていたものは何だっけ？石釜、蒸留管、硫黄、水銀……
だが最大の問題は、この世界に「魔法」という概念が存在することだ！
魔法属性……風、水、火、土、光、闇……
なら、もし魔法の属性が直接物質に作用できるなら、化学反応の中に魔法が介入する余地が存在するんじゃないか……？
ドサッ。
背後からごく微かな気配がしたかと思うと、続いて鈍い音が響いた。
「あたた……いたたた……」
俺の背後の草地に、謎の生物が這いつくばっている。
月の光を頼りに見ると、地面から必死にもがきながら起き上がろうとしているそのシルエットは、不揃いな濃いグレーのショートヘアを揺らしていた。
コシアだ。
「うぅ……踏んじゃった、スカートの裾を踏んじゃった……」
コシアは涙目になって泥の中から這い上がった。見るからにボロボロで無様極まりない。だが彼女の両手は胸の前でしっかりと何かを守っていた。
手にはボロ布で包まれた小さな塊があり、先ほど見事なドジを踏んで泥に突っ込んだというのに、まったく手を離す気配はなかった。
「セ、セシィ……」
「夜中に何やってるのよ？」
「あ、あの……わたし……こ、これ、あげる！」
コシアは大きく息を吸い込み、震える手を薄汚れた胸元へと差し入れ、宝物を捧げるかのように小さな黒パンを取り出した。
「これ……あなたの夕食？」
「セシィが……夕ご飯の時、一口も食べてないのを見たから。院長先生はあんな風に厳しい言い方をするけど、でも……でも、ご飯を食べないと、体を壊しちゃうよ。わたし、胃が小さいから、少しぐらい食べなくても大丈夫なの……」
俺は彼女の手のひらに転がる、少し握りつぶされて変形した黒パンをぼんやりと見つめた。
「私のために……わざわざ残しておいてくれたの？」
俺は一時、言葉に詰まった。
俗に言う通り、人間関係において最も安全な距離とは「関わりをゼロに保つ」ことだ。前世の俺はコミュ障で、高校の三年間、授業以外は家に帰ってゲームをするだけの生活を送り、友達と呼べるような人間はほとんどいなかった。「人から心配される」なんていう高難易度イベントに対して、俺はどう対処していいか全く分からなかったのだ。
この世界には、「不吉な黒髪の呪われた子」のことなんか気にかける人間など誰もいないと、ずっとそう思っていたのに。
「あなた、バカなの？いくら胃が小さいからって、一食抜いたらお腹空くでしょ」
「な、ないよ！さっき水場の方で井戸水をゴクゴクっていっぱい飲んできたから、今はポンポコリンで、全然お腹空いてないもん！」
ぐぅ〜〜〜っ。
「うぅ……ごめんなさい」
「一体何の謝罪なのよ……」俺はたまらず額に手を当ててため息をついた。「痛くないの？さっき派手に転んだじゃない」
「ううん、痛くないよ。ただ、足がちょっと……でも、そんなことどうでもいいの。それより、これも……」
俺がなかなか手を出して受け取らないのを見て、コシアはさらに慌てた様子になった。彼女は頭を極端に低く下げ、俺の目を直視することすらできず、両足のつま先を窮屈そうに泥の上で擦り合わせている。
「昼間ベヴァーが言ってたことなんて、絶対に気にしないでね。わたし、黒い髪なんて全然怖くないと思う。本当に！なんか……今夜の夜空みたいだもん。もし黒い夜の幕がなかったら、月や星だってこんなに明るく見えないでしょ？だから……わたしはセシィの髪、すっごく綺麗だと思うの」
（この子、一体何言ってんだ……？）
心臓の鼓動のテンポが少しコントロールを失い始め、なぜか無性に顔が熱くなってきたような気がする。
いやいやいや、これは絶対に錯覚だ。
女の子に髪を褒められたからって、この俺がドキドキするわけないだろ！
落ち着け、セシィ、お前の今の設定だって女の子なんだぞ！
だからこれってどういう展開だよ……ってああもう、今はそんなことを気にしている場合じゃない！
「もう、本当に天然のおバカさんね。自分だってこんなに派手に転んでボロボロのくせに、他人のこと気遣う余裕があるなんて。ともかく……ありがとう」
この言葉を聞いた瞬間、コシアのサファイアのような瞳がパッと輝いた。彼女の顔には、とびきり眩しくて、でも恥ずかしさからどこかぎこちないバカっぽい笑みが咲き誇っていた。
俺は彼女の手からパンを受け取った。コイツは俺の想像以上に小さく、おそらく彼女の夕食の本来の分の三分の一程度しかなかった。
「え？」
「半分はあなたに」
「ダメよ、それはセシィのために残したんだから……」
「あなたが食べないなら、私も食べないわ」
「じゃ、じゃあ……食べる」
彼女は素直に口を閉じて受け取ったが、恐る恐る手に持っているだけで、口にはしなかった。
俺は残った半分をかじった。
相変わらずのお馴染みのスペックだ。硬くて、パサパサで、少し酸っぱい。この十年の大半の夜となんら変わらない、特別なことなど何一つないパンだ。
だが、なぜだろう。今夜のこの不味い黒パンは、いつもよりずっと喉を通りやすい気がした。
ちょうどその時だった。一筋の月の光が、先ほどコシアが転んだ際に押しつぶした草地に降り注いだのだ。
裏庭に生える黄色く枯れた、名前すら知らない野草。以前の俺なら見向きもしなかっただろう。道端にどこにでも生えているような雑草で、葉は黄色く変色し、干からびて生気など微塵もない。
あの月の光が、その中の一枚の葉に正確に落ちるまでは。
葉が、光ったのだ。
単なる反射光ではない。植物の内部から滲み出てくるような、息を呑むほどの蛍光の青。
そのわずかで繊細な光の輪は、まるで葉脈の中に流れる魔力を一本注入したかのようだった。わずか三秒ほどでゆっくりと暗くなっていったが、俺はその瞬間を確かに捕捉した。
もしかしたらこれは、生前ゲームに没頭していた日々を懐かしむあまりに生じた幻覚なのかもしれない。だが、俺はそれが本物の奇跡だと信じたかった。
俺の呼吸は、この瞬間完全に止まった。
普通の葉で、外見には何の異常もない。
だが、さっきの光は何だ？なにかの化学的な蛍光反応か？
いや、絶対にそんな単純な代物じゃない。
月の光の照射が何かをトリガーしたのか？それとも、コシアが踏みづけたあの瞬間に、何らかの特定条件を満たしたのか？
待てよ、まさかこの子、魔法が使えるのか？そんなこと一度も言ってなかったぞ。でもこの世界では、平民であっても体内には微量な魔力の残滓が存在している……
それとも、この物質自体が特定の魔法属性と結合する隠しステータスを秘めていて、ただトリガーとなるフラグが足りなかっただけか？
俺の心拍数が狂ったように加速し始めた。
久しぶりの快感だ。まるで前世の高校三年生の時、徹夜で過去問を解いていた夜、どうしても解けなかった応用問題に直面し、脳内の思考回路が突然「パァン」と全線開通したあの時の感覚！あの閃きが訪れ、一気に視界が開けるような究極のエクスタシー！
この世界の物質は、魔法の属性と結合できるんだ！
なら、物質の中から有効成分を抽出し、そこに魔法属性を強制注入すれば、それってつまり――！
「はっ」
「セシィ？」
「はは……はははははっ！」
俺は突然、抑えきれずに低い声で笑い出した。震える両手を伸ばし、その野草を土の中から根っこごと引き抜き、まるで聖遺物を捧げ持つかのように手のひらに乗せた。
「セ、セシィ？どうしたの？また……またわたし、何か悪いことして怒らせちゃった？」
次の瞬間、俺はまるで飢えた虎が獲物に飛びかかるかのように、猛烈な勢いでコシアの両肩を掴んだ。
「きゃっ！」
コシアは恐怖のあまり体を小さく縮こまらせ、手に握っていた黒パンを危うく泥の中に落としそうになった。
実は俺自身も驚いていた。彼女にではなく、自分自身に、だ。
俺のこの体の初期ステータスは悲惨なほど弱く、普段は木の扉を押し開けるのすら一苦労なのに、今こんな敏捷性で他人の肩を掴めるなんて！どうやら人間は本物のS級レア素材に遭遇した時、アドレナリンによって物理リミッターを強制解除できるらしいな！
「ご、ごめんなさい」
俺は急いで手を離した。
「痛かった？力が強すぎたかしら？」
「痛くないよ。ただ、セシィが急にすごく近くに来たから、びっくりしちゃって……」
「わざとじゃないのよ」
「うん、わかってるよ」
（分かってるわけあるかよ、さっき涙目になりかけてたろ……）
彼女は俺が一体何にこれほど興奮しているのか本当に理解できていないようで、彼女のさっきの転倒が、俺というプレイヤー視点においてどれほどの神展開を意味するのかも、全く分かっていなかった。
だが、彼女は依然として素直にそこに立っていた。両手であの半分の黒パンを抱え、少し怯えた目をしながらも、そこに妙な絶対的信頼を滲ませて、俺の手にある草をぼんやりと見つめている。
俺は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせ、声を落として言った。
「よく聞いて、コシア。この草ね、さっき光ったの」
「光った？」
「そう、青い光よ。絶対に月光の反射なんかじゃない。葉脈の内側から光ったの。ほんの短い時間だったけれど」
「わたし……見えなかったな……」
「当然よ、あなたはさっき平地で転ぶパフォーマンスで忙しかったんだから」
「ごめんなさい……」
「謝る必要なんてまったく無いわ！むしろ、あなたのその転倒は千金に値するわ！」
「転ぶことに……価値があるの？」
「あるわ。少なくとも今回は、世界を救うほどの価値があるわね」
「私、ずっと思ってたの。この世界に錬金術がないなら、それは何も存在しないのと同じだって。調合レシピも、錬金釜も、回復薬も、素材分類も、特性引き継ぎも、品質判定だってない……でも、それは私の大きな間違いだったわ」
「『大きな間違い』って言葉しか分からなかったよ」コシアはぽかーんと首を傾げた。
「いいのよ、分からなくて大丈夫。一番大切なのはね――この世界に既存の錬金術がないってことは、つまり、私たちが自分で錬金術を創造できるってことなのよ！」
「創造……セシィは、そのなんとか術を作るの？」
「そうよ」
「でも院長先生が言ってたよ、そういうことを考えるのはすごく危険だって」
「だから、あの院長先生には絶対に秘密よ」
「じゃあ、コルネリスお姉さまは？」
俺は半秒ほど沈黙した。
「今のところは、まだダメね」
コシアは手元にある半分のパンを強く握りしめた。
「じゃあ……これ、二人だけの秘密？」
「そうよ、私たち二人だけが共有する最高機密」
「じゃあ、絶対に秘密にする！」
「本当？もしバレたら、ただ怒られるだけじゃ済まないわよ。お仕置き部屋に閉じ込められるし、最悪、教会の異端審問官に直接連行されちゃうかもしれないのよ？」
「怖い」彼女は秒で答えた。強がる余地など微塵もないほどの即答だった。だがすぐに、小さな声でこう呟いたのだ。「でもね……さっきセシィが笑った時、なんだかセシィが初めて本当に生き返ったみたいに見えたの」
「そんなの、大げさすぎよ！」俺は反射的に視線をそらし、やましい気持ちを隠すように言い返した。
（くそっ、もう！こういうド直球の天然のいい子って、破壊力が反則レベルなんだよ！）
「まずは足を見せて」
「え？」
「さっき派手に転んだんでしょ？痛くないなんて強がってさ、歩く時まっすぐ歩けてなかったじゃない」
コシアはまるで悪いことをした子供のように、必死に足をスカートの裾の下へ隠そうとした。
「本当に、ほんのちょっぴり痛いだけだよぅ」
「つべこば言わずに見せてなさい」
「でも、足が泥だらけで、すごく汚いし……」
「私の手だって、今は汚れてるわ」
「じ、じゃあ……」
彼女は素直に隣の石段に腰掛け、怯えた小動物のように、恐る恐る足を伸ばした。
月の光で見ると、足首の外側の皮が大きく剥けてしまっていた。泥に血が混じり、致命傷ではないにせよ、彼女の言う「ほんのちょっぴり痛い」レベルでは絶対にない。
俺はすぐに眉をひそめた。
「これで何も無いって言うの？」
「少なくとも、昼間に水汲みに行った時にぶつけたのよりはマシだよ……」
「もっと悲惨な出来事を引き合いに出して、今の悲惨さを誤魔化そうとしないで！」
「う、うん……」
俺は左右を見回したが、綺麗な布切れ一つ見当たらなかった。仕方なく、歯を食いしばり、自分のローブの袖口の内側の、まだ少しは綺麗な部分を引き裂こうとした。
だが、このポンコツボディの筋力ステータスがあまりにも低すぎるせいで、二回連続で失敗し、ようやく無理やり引き裂くことができた。
（ちくしょう！「カッコよく服を引き裂く」っていう基礎ムーヴすらできないなんて！この体へ転生させる時、神様は一体ほんの僅かでもプラスのステータスを付与してくれたのかよ！？）
「セシィ、服を引き裂かなくていいよ！バレたら院長先生に怒られちゃう！」
「いいのよ、どうせ服を破かなくたって、あの方にはいつだって怒られるんだから」
「でも、わたしのせいでセシィが怒られるのは嫌だよ……」
「じゃあ、あなたのせいじゃないってことにしておくわ。これはただ、『第一号実験助手』のメンテナンスに必要な耐久度コストよ」
「実験助手？」
俺はさっき水場の方からくすねてきた水で布切れを濡らし、ぎこちない手つきで傷口の周りの泥を拭き取ってやった。動きはかなりゆっくりだ。一つには彼女が痛がるのを恐れてのことだが、もう一つには……俺が前世から今生に至るまで、他人の面倒を見るのが極めて苦手だからだ。
「よく聞いてね。今日から、あなたがこの錬金術師の第一号実験助手よ」
「わ、わたしが！？」
「暫定、だけどね」
「仮ってどういう意味？」
「もし秘密を漏らしたら、即刻クビってことよ」
「絶対、絶対に秘密を漏らさないもん！」
彼女は焦って飛び上がりそうになったが、傷口に響いたようで、痛みに息を呑んで縮こまった。
「動かないの」俺は彼女の膝をぐっと押さえた。
「ごめんなさい……」
「それと、無限ループの謝罪は禁止よ」
「でも、わたしはいっつも不器用でドジばかりだから、みんな陰でわたしのことを笑ってるし……」
「不器用ならゆっくり学べばいいわ。いつかはうまくできるようになる。錬金術の調合実験だって同じ理屈よ。失敗は成功の母なんだから」
俺は布切れを優しく彼女の足首に巻き付け、極めて言葉にしがたい不器用な結び目を作った。
「痛かったら言ってね」
「ちょっとだけ……」
「少し緩めるわね、これならどう？」
「うん！ずっと良くなった！」
「よし、今夜はまずこれで凌ぎましょう。明日の朝になったら、裏庭で腫れを引かせる植物素材がないか探してみるわ」
「薬草を探す……それも錬金術の一環なの？」
「まだまだそんなレベルじゃないわ。今の進捗なんて、せいぜい採取のチュートリアル段階ね」
「採取……なんか、森に薪を拾いに行くのとあんまり変わらないみたいだね」
「形式は似たようなものだけど、本質は天と地ほどの差があるわ。私たちが拾うのは、『真理』へと向かう鍵なんだから」
コシアは明らかに俺の最後のキメ台詞を全く理解できておらず、ただ極度に困惑した表情を浮かべていた。そのマヌケな様子を見て、俺は思わず吹き出してしまった。
本当に奇妙なもんだ。
昼間はあんなに、この異世界が腐りきっていて、アカウントを削除して最初からやり直したいとまで思っていたのに。今、転んでも半分の黒パンを死守するようなおバカさんの隣に座っていると、なぜだか……このクソったれな場所にも、まだ少しばかり救う価値があるような気がしてきたんだ。
「コシア、これからいくつか核心的な質問を確認するわね」
「うん、言って！」
「転ぶ前に、体の中で何かが熱くなったりした？それとも手足が痺れたりとか？あるいは何か妙なシステム効果音が聞こえたりしたかしら？」
「全然なかったよ」
「じゃあ、あの草を踏んだ時は？足の裏にチクチクする痛みや、魔力の共鳴はあった？」
「スカートの裾を踏んで転びそうになった時、心がすっごく焦ったことだけかな……」
「月の光が当たる前に、手で直接触れたことは？」
「わたし……たぶん、体全体で押しつぶしちゃって、触れてたと思うんだけど……」
「エクセレント。つまり、素材覚醒のトリガー条件は、物理的圧力、肉体接触、特定時間帯の月光照射、そして植物自体が隠し持つ構造変化が含まれる可能性があるってこと……」
「セシィ」
「ん？」
「もし早口をもうちょっとだけゆっくりにしてくれたら、たぶん、単語を二つぐらいはかろうじて覚えられたかもしれないんだけど……」
「……ごめんなさい」
俺が調子に乗りすぎた。危うく忘れるところだった。今俺の目の前に座っているのは、前世のゲーム掲示板で徹夜してデータを検証し、「素材特性の最先端引き継ぎルート」について議論し合えるようなガチ勢たちではないのだ。
彼女はただのコシア。他人が夕食を食べていないのを見ただけで、こっそり自分のその可哀想なほどの配給を隠して持ってくるような、小さなおバカさんなんだ。
「ともかく、私にはあなたの協力が必要なの。安心してみて、今は危険な調合実験なんてさせないから。私たちはただ一緒に観察して、記録して、そして素材を採取すればいいの。例えば、この草がどのエリアに一番密集しているかとか、一体どんな条件が揃えば光るのかとかを突き止めるのよ」
コシアはボロ布を巻かれた自分の足首をうつむいて見つめ、また顔を上げて俺がしっかりと握りしめている草を見た。
「こんなにおバカなわたしでも、本当にセシィの役に立てるのかな？」
「当然よ」
「でも、わたし頭良くないよ」
「知能指数は関係ないわ」
「平地でもよく転んじゃうし……」
「今回のあなたの転倒は神業レベルよ、まさにMVPね」
「こ、これって褒められてるのかな？」彼女は唇を噛み締め、少し頬を赤らめ、恥ずかしそうに笑った。「じゃあ……わたし、セシィの手伝いがしたいな」
「私が何言ってるか、本当は全然分からなかったとしても？」
「分からなかったけど……でもね、セシィ、今のあなたの表情……すっごくかっこよくて、すごそうに見えるよ！わたし、セシィの言うことなら、絶対に何だってできるって信じてる！」
俺は微かな青い蛍光を放つその草の葉をしっかりと握りしめた。その力は、まるでこの世界全体の未来を強く掴み取ったかのようだった。
そうだ、ここはゲームじゃない。万能なシステムウィンドウもなければ、親切なチュートリアルもなく、最序盤にアトリエの鍵をポンと手渡してくれるお人好しな師匠だって存在しない。
だが、それだけで十分だ。
むしろ、この世界が「錬金術」という概念すら存在しない白紙であるからこそ、プレイヤーがゼロから廃人仕様で開拓する最高の価値があるんじゃないか！
「見てなさい！私が自分の手で、この錬金術すらないゴミのような異世界を、私だけの極上フルコースにして仕立ててみせるわ！（――俺の極上フルコースにしてやるぜ！）」
「セシィ……あの……『フルコース』って、明日の夕ご飯のこと？」
「……違うわ」
「よかったぁ、てっきりセシィ、またお腹が空いちゃったのかと思って」
俺たちはこうして月の光の下で、なんの栄養もない雑談を小声で交わし続けた。
聖テオディシア教廷の光の信仰によって絶対的に支配されたこの異世界において、誰も気付くことのない小さな秘密が、初めて夜風の中で微かな青い蛍光を瞬かせたのだ。
それは「錬金術」と呼ばれる、最初の一筋の火花。
少なくとも、俺はそう固く信じている。
