03.初めての調合
今は時間が惜しい。コルネリス修道女がいつ人数確認に来るか分からない。「集団行動からの離脱発覚」という時限爆弾が爆発する前に、この手で治癒の軟膏を手動錬成しなくてはならない。
火を使うだろうと予想して、事前に火打石を用意しておいた。裏庭の隅にある瓦礫の山から漁り、十数回試してようやく火花が出るSSRを引き当てた代物だ。
包丁に関しては、孤児院の厨房で野菜を切るのに使っているやつだ。パンを切るのすら苦労するほど刃が鈍っている。夕食後、厨房に誰もいない隙に拝借してきた。これは決して盗みではなく、借りただけだ。使い終わったら絶対に返す。たぶん。
「あの……セシィ、それを使って何をするの？」
「薬を作るの」
「薬？」
「ええ、あなたの膝を治す薬よ」
「で、でも、薬って修道女のお姉さまたちしか作れないんじゃ……」
「私が作るこれは、あんな粗悪品とは比べ物にならないわ。一瞬でHPが全回復する霊薬なんだから。たぶんね」
正直なところ、今回の調合実験が成功するかどうか、俺の心の中にも絶対の確証はなかった。
「なんだか……絶対怒られそう」
「だから、今ならまだ後悔しても間に合うわよ」
「わ、わたし、後悔なんてしない。ただ、セシィのことがちょっと心配で……」
俺は手を伸ばしてコシアの頭を撫で、ついでにそのショートヘアをぐしゃぐしゃにしてやった。これは彼女へのささやかな罰だ。このポンコツが、いつも俺の心を乱すのが悪い。
俺は裏庭で採取してきた干し草の葉をまとめ、比較的平らな石板の上に置き、あの鈍らな包丁を手に取って切り始めた。切ると言っても、実際は乱雑に叩き割っているようなもので、一回振り下ろすたびに葉はいくつにも砕け散り、あちこちへ飛んでいってしまう。
「手つきがすっごく下手くそでしょ？」俺は飛んでいった素材の破片を拾い集めながら自嘲気味に言った。
「うん、ちょっとだけ」コシアは正直に頷いた後、慌てて必死にフォローを入れた。「でも、わたしよりずっと凄いよ！ わたしなんて包丁をちゃんと持てないもん」
それが何の慰めになるんだよ。まあいい、微弱なバフがかかったと思っておこう。
俺は細かく砕いた干し草を一つにまとめ、石釜の底を乳棒代わりにして、石板の上で一つ一つすり潰していった。乾燥した草の葉が物理的な圧力によってパキパキと細かな音を立て、徐々に破片から粉末へと変わっていく。腕のスタミナゲージはあっという間に底を突いた。この体の体力ステータスは本当に酷すぎる。だが、俺は手を止めたくなかった。
なぜなら、一度手を止めてしまえば、脳内に「万が一調合に失敗したらどうしよう」といったネガティブなデバフの選択肢がポップアップし始めるからだ。
「よし、次は……」
「火を起こすんでしょ？」コシアは傍らにある火打石と小さな枯れ草の山を指差した。「さっきあっちで拾ってきたの。これで足りるかな？」
「十分よ。いつの間に拾ってきたの？」
「セシィが草の葉っぱと苦戦してる間に」
頼むから、俺がPvEで雑草の群れに負けたみたいに言うのはやめてくれないか！
俺は枯れ草を緩い鳥の巣のような形に積み上げ、火打石と鈍ら包丁を両手に握った。
火打石と鉄片が激しくぶつかり合い、オレンジ色の火花がいくつか飛び散る。
火はつかない。
もう一度叩くが、やはりつかない。三度目、火花が枯れ草の上に落ちて一瞬だけ光ったが、すぐに消えてしまった。
「ゲームのハードコアサバイバルモードより難しいじゃない……あなた、心の中でこっそり私を笑ってない？」
「わ、笑ってないよ！ ただ……セシィって普段は何にも興味がないように見えるけど、今みたいに真剣になってる姿を見ると、なんだかわたしと少し距離が近くなった気がして……」
「そんなことに感心してる暇があったら、このクソみたいな石から火花が出るように女神様にお祈りしてちょうだい」
四回、五回と打つうちに手首がダルくなり、火打石の鋭い縁が指を容赦なく傷つける。俺は持ち方を変えてさらに叩き続けた。
八回目の時、一つの火花が枯れ草の山のド真ん中に正確に落ちた。今度はすぐには消えず、小さなオレンジ色の光点となり、その後ゆっくりと広がっていった。青白い煙が一筋立ち上り、干し草の焦げる匂いを漂わせる。
いけた！
俺は慎重に火のついた枯れ草をまとめ、その上に細い枯れ枝を数本追加した。炎が跳ね上がり、だいたい拳ほどの高さになって、周囲の泥地をほんのりと照らし出した。
「それじゃ、始めるわ。この私の異世界初調合を！」
「セ、セシィ、万が一見つかったらどうしよう……」
「『ハイリスク・ハイリターン』って言うじゃない。ここまで来たんだから、プログレスバーを最後まで進めない理由はないでしょ？」俺は石釜を二つの石の間に架け、炎の真上にしっかりと安定させた。「それに、もし本当に現場を押さえられても、私が一人でやったって言い張るわ。あなたは私が無理やり連れてきたNPCだってね」
「ダメ！」彼女の声が不意に大きくなり、その声に彼女自身も驚いていた。「……絶対にダメ」
「コシア」
「わたし、すごく怖いけど、でも自分でついていくって決めたの」彼女はスカートの裾を死にものぐるいで握りしめ、指の関節が白くなるほどだったが、その視線は少しも怯むことなく俺を見据えていた。
「だから、セシィだけが罰を受けるなんて絶対にダメ」
「『一緒に罰を受ける』なんて、わざわざ狙うような隠し実績じゃないんだけどね」
「だって、わたしたちは一緒にパーティを組んでるんだよ」
俺は彼女を見て、最後には仕方なくため息をついた。死ぬほど怖がっていて、膝からはまだ膿が出ていて、声だって震えているというのに。
「分かったわ。じゃあ一緒よ」
松脂を鍋に入れた瞬間、かすかに「ジッ」と音が鳴り、すぐに柔らかくなり始めた。固形の琥珀色の塊が熱によって徐々にポリゴンモデルを崩していき、半透明で粘り気のある液体に変わって、極めて濃厚な松の香りを放つ。俺は先端を削った細い木の枝をマドラー代わりにして、鍋の底をゆっくりとかき混ぜた。
次は裏庭で採取した草薬だ。とりあえずこれを「月華草」と名付けておこう。俺は石板の上の粉末をまとめ、一つまみずつ松脂の中に振り入れた。草の粉末が熱い脂に触れた瞬間、細かな気泡の輪が弾け、パチパチという小さな音が鳴る。かき混ぜ続けると、薬の粉末はゆっくりと油脂の中に溶け込んでいき、混合物の色は琥珀色から濁った黄緑色へと移行した。
今、鍋の中のものは不気味な泥のように見え、細かな気泡を立て、松の香りと草の生臭さが入り混じっていた。
次のステップ。これが最後の工程だ。
触媒。
俺は手近にあった薪を拾い上げ、木のとげになっている部分を指先に当てて狙いを定めた。
とげの先を皮膚に軽く押し当てるが、破れない。もう少し力を込めてみるが、それでも破れない。くそ、この木のとげの貫通力、低すぎだろ！
「セシィ、何をしてるの……」
コシアが最後まで言い終わる前に、俺は目を閉じ、腹をくくって思い切り指を突いた。指先にまず冷たい感覚が走り、少し遅れて痛覚のシグナルが脳に伝わってきた。前世で病院の採血の時に針を刺された感覚と似たようなものだ。
俺は石釜の上に指をかざし、一滴の真っ赤な鮮血が、狂いなく黄緑色の混合物の中心へと落ちていった。
何も起きなかった。
五秒、十秒と経過しても、鍋の中のものは元のままだった。黄緑色の泥がのろのろと泡を立て、松の香りと草の生臭さが混じり合い、光を放ったり色が変わったりする兆候は全くない。
「おかしいわね。ストーリーがここまで進んだら、何かエフェクトの変化があるはずなのに」
まさか俺の推理の方向性が間違っていたのか？ 触媒は血液じゃない？ それとも、想像力の補正が足りないのか？ 俺は強く目を閉じ、頭の中で完成した薬のモデリングを必死に描き出した。暗緑色の軟膏、それを傷口に塗れば一瞬で赤く腫れた部分が引き、筋肉細胞が再び結合し、傷ついた皮膚が本来の色彩を取り戻す。
俺はその薬のテクスチャ、色、匂いを狂ったように想像し、それが指先に塗られた時のリアルな触感をイメージした――
突然、鍋の中の気泡が増えた。
それは通常の加熱による水蒸気の泡ではなく、鍋の底から狂ったように湧き上がってくる、びっしりとした無数の微細な気泡だった！ まるで未知の化学反応が鍋底で激しく進行しているかのようだ！
「来たわ」俺の耳に届く自分の声は、止まらないほど震えていた。「コシア、これが私の想像に答えてる」
「答えてる……誰が？」
胸の奥深くで、長い間沈黙していた何かが激しく点火されたような気がした。
「この世界には……本当にこういう隠しルールが存在しているのね」
「セシィ？」
「錬金術は、本当に実在するのよ」その言葉を口にした瞬間、俺は大声で笑い出したい衝動と、激しく泣き出したい衝動に同時に駆られた。「少なくとも、この私が『錬金術』と呼べるような奇跡は、本当に存在するんだわ！」
ぐつぐつ……ボコッ！
混合物の表面が極めて異常な隆起を見せ始め、縁の色が黄緑から急速に黒ずんで灰緑色に変わった。鍋全体の薬液が激しく沸騰し、突如として猛烈な黒煙を噴き出したのだ。
「ちょっと！ そこまで情熱的にアピールしなくていいから！」
ヤバイヤバイヤバイヤバイ！
その黒煙は濃く、息が詰まるほどで、極めて鼻を突く焦げ臭さを伴っていた。草薬や松脂が焦げた時の匂いとはまったく違う。煙に巻かれた俺の目はツンと痛み、生理的な涙が一気に溢れ出した。
「ゲホッ、ゴホッ……セシィ！」
煙の中で、コシアの声が少し遠くに聞こえた。俺は無理やり片目を開け、鍋の中の混合物の表面が完全に焦げ付いて真っ黒になり、縁からは未だ狂ったように泡を吐き出し、黒煙の濃度が直線的に跳ね上がっているのをぼんやりと視認した。
このまま煙が出続けたら、絶対に三十秒以内に引率の修道女のヘイト値を全MAXに引き受けてしまう！
フュン院長どころか、孤児院の半数のNPCにこの目立ちすぎる狼煙の警報が見られてしまうだろう！
脳が指令を出すより早く、体の本能が一足先に反応し、俺は飛び蹴りを放って石釜を直接蹴り飛ばした。
鍋の中の熱く煮えたぎった混合物が瞬時に溢れ出し、容赦なく俺の掌の甲とふくらはぎに飛び散った。手の甲の皮膚は一瞬にして広範囲に赤く腫れ上がり、ふくらはぎの方は幸いスカートの裾が盾になってダメージは低かったものの、薬液が付着したスカートの部分は焼け焦げていくつも穴が開いてしまった。
石釜は地面に転がり、まだ煙を出していた。鍋の中は空になったが、底にこびりついた焦げた物質がしぶとく燃え続けており、黒煙の勢いは弱まったものの、後から後から湧き出ている。俺は焦って左右を見回したが、それを覆い隠せるようなアイテムは全く見つからなかった。手元にはボロ布も、砂も土もなく、冷たく硬い石板と雑草しかない。
続いて、俺は自分のスカートの裾に目を留めた。
この服は元々、孤児院の中でも最底辺のお下がりの品で、裾はとっくに擦り切れてほつれている上に、今は焦げていくつも穴が開いている。どうせ耐久度はもう底を突いて使い物にならないんだ、これ以上削れたところで大して変わらない。
俺は歯を食いしばって身を屈め、スカートの裾で石釜の縁をしっかりと包み込み、まるで爆弾を引きずるように、鍋をそのまま横の小川へと引きずり込んだ。
石釜が水に入った瞬間、「ジュオォォッ！」という耳をつんざくような激しい音が弾けた。白い水蒸気と黒煙が混ざり合って空中に舞い上がり、その後ゆっくりと夜の闇の中に消えていった。
俺の指はひどい火傷を負っていた。人差し指と中指の腹が真っ赤になり、押すと火が点いたような激痛が走る。
「セシィ、手！ 早く見せて！」
「待って、今は鍋の方が大事よ！」
「ダメ、手の方が大事だよ！」
「火傷は錬金術師の栄光の戦利品なのよ！」
「そんな戦利品、いらないよ！」
「……あんた、急に強気になったわね」
今は彼女と口喧嘩をしている余裕もなく、俺は急いで石釜を水中から拾い上げ、裏返して入念に調べた。
鍋底の焦げた残留物は冷水で急激に冷やされ、固い殻のような層になっていた。俺は爪を立ててその端を無理やり剥がし、下に隠れていた薄い暗緑色の物質の層を露出させた。
色もテクスチャも変化している！ 既往の月華草の最初の黄緑色でもなく、松脂の琥珀色でもない。治癒の軟膏としてあるべき、標準的な暗緑色だ。俺は顔を近づけて匂いを嗅いだ。焦げ臭さの裏側に、ほのかな草木の清々しい苦味と、松脂特有の落ち着いた甘い香りが微かに透けていた。
失敗作か？ それとも……調合成功か！？
この暗緑色の物質は、今のところ「軟膏のように見える」としか言いようがない。俺は指先で少しすくい取り、さっき突いて破った傷口に塗ってみた。だが、いかなる治癒の特殊エフェクトも発生せず、それは単なる色の付いた油脂でしかなかった。
「素材は確実に融合したけど、薬効は引き出されていないわね」俺は指先の緑色の油脂を無造作にスカートの裾で拭き取り、脳内で先程の全ての操作手順を高速でリプレイし始めた。「途中の一段階は判定が正しかった。色が変わって、質感も変化した。これは月華草の有効成分が松脂によって見事に抽出された証拠よ。融合フェーズは成功だった。でも、最後に沸騰して黒煙が出た時に、完成品の品質が破壊されたんだわ」
「どうして急に沸騰したの？」コシアは傍らにしゃがみこみ、おそるおそる俺の顔色をうかがった。
「温度よ」俺は手の甲の火傷を見つめた。「かき混ぜることに集中しすぎて、火加減のコントロールを忘れてたの」
素材が融合したということは、一瞬だけ正しい温度ゾーンが存在した証明だ。俺が石釜を川に引きずり込んで強制冷却した際、反応は進行中であり、急激な温度低下によって反応の進捗ゲージが途中で止まってしまったのだ。
前世の化学の教科書に書いてあった。油脂の沸点は水よりもずっと高いが、薬草の有効成分がそれほどの高温に耐えられるとは限らない。俺の頭の中には「加熱しなければ抽出できない」という考えしかなく、温度制御という極めて重要なシステムギミックを見落としていた。温度が高すぎると有効成分は直接破壊され、ようやく融合した薬効が定着する前に、灰に焼かれてしまうのだ。
それに、あの黒煙だ。あの黒煙は一体何が燃えて発生したものだ？ 松脂が焦げたならプラスチックのような匂いになるはずだが、あの黒煙は鼻を刺すように噎せ返り、まるでその三つの基礎素材には全く属さない異物のようだった。
俺の血だ。
俺の血に何か問題があったのか？
「セシィ、手……震えてるよ」
確かに震えていた。よく感じてみると、あの血を一滴垂らした直後から、体中が原因不明の疲労感に襲われ、MPを一瞬で枯渇させられたような無力感があった。
「何でもないわ」俺は膝に手をついた。「ただの最初のテストプレイが失敗しただけよ」
コシアは瞬きをして、それから蚊の鳴くような細い声で言った。「わたし……セシィ、泣くかと思った」
「どうして私が泣かなきゃいけないのよ」
「だって……あんなに準備して、やっと成功しそうだったのに、結局失敗しちゃって……」
彼女は明らかに「成功した」と「失敗した」という二つの言葉が一つの文章に同居していることの矛盾を理解しておらず、俺は不意におかしくなった。
「一回で成功するようなら、それは錬金術とは呼ばないわ。ただ既存の攻略レシピを丸写ししただけよ。それに、問題点は大体見当がついた。温度が高すぎるなら、温度の上限をロックする方法を考えればいいのよ」
温度制御。だが問題は、俺の手元には温度を計測するアイテムが何一つないことだ。温度計はおろか、まともな金属製の鍋すらない。
俺に必要なのは、容器全体に均等に熱が伝わり、かつ最高温度が一定の範囲に制限される加熱方式だ。
湯煎。
記憶では確かそんな名前だったはずだ。前世で学んだ理科の知識は転生後に大部分を忘れてしまい、多くの専門用語が一致しなくなっていたが、コアとなる原理は覚えている。火で水を加熱し、そのお湯で石釜を加熱する。これなら直火にかけて空焚きするよりも、絶対にマイルドな熱の入り方になる。
火が直接鍋を焼いてはならない。まず火で他の媒体を加熱し、その媒体で鍋を温める。水と鍋の間には物理的な隔離層が必要だ。
「コシア、こっちで浅い穴を掘るのを手伝って。深くなくていい、手のひら一つ分ぐらいの深さで、少し広めに、水辺に寄せて掘って。それが終わったら、穴を囲むようにして薪を置くための溝をぐるりと掘ってね。水たまりと火の溝を隔てる土の壁は、できるだけ薄くするの。次に、川の水を真ん中の穴に引き込んで。それから石釜をど真ん中に置くんだけど、水面が鍋の縁を超えないようにして。最後に、外側の溝に火をつけるのよ」
「……」
コシアはぽかんと口を開けた。
彼女が絶対に理解できていないのは分かっている。もしコミュニケーションの相手が違っていれば、例えばコルネリス修道女だったりしたら、俺もこの世界の設定にもっと即したまともな単語で説明しただろう。だがコシア相手なら、その必要はないと思えた。
「あなたは私の指示通りに動いてくれればそれでいいわ。裏にあるベースのロジックを理解する必要はないの」
「わかった！」彼女は力強く頷き、一切の躊躇なく身をかがめ、両手で土を掘り始めた。彼女の動きは不器用で、指を泥に突き刺して引き抜いた際、うねうねと動くミミズまで引っ張り出してしまった。彼女は驚いてビクッと震え上がったが、手元の動きは止めず、ただ目をぎゅっと閉じて必死に穴を掘り続けた。
俺は再びしゃがみ込み、残った素材の処理に取り掛かった。干し草の薬草は最後の一つまみが残るだけで、分量からしてあと一回の調合しかできない。松脂もほんの少しの残骸が残っているだけだ。
鍋の底の焦げた失敗の残留物は徹底的に取り除かなければならない。そうしなければ絶対に二回目の加熱判定に影響が出る。俺は縁が鋭い石の欠片を見つけ、慎重に焦げの層を削り落としていった。削っていると、石の欠片が突然、硬い異物に当たった。
それは暗赤色の微小な結晶体で、鍋底の亀裂にしっかりと挟まっていた。
どうやらさっき沸騰した時、混合物が亀裂に染み込んで冷却された結果生まれたドロップアイテムらしい。俺は石の欠片でそれをこじ開け、手のひらに乗せた。大きさは米粒ほどで、半透明の状態をしており、強度は極めて脆く、指で軽くすり潰しただけで砕け、細かい粉末となって掌に落ちた。
粉末が付着した場所には、極めて薄い灰黒色の痕跡が残り、まるで影のように指紋の溝にしっかりと定着して、どう拭いても落ちず、何の匂いもしなかった。
まあいい、今は気にしないでおこう。このアイテムについては後でゆっくり研究すればいい。
俺はスカートの裾で指をこすり、再び鍋底を削る作業に没頭した。
コシアの穴が完成した。水たまりのすぐ傍で、形こそ不揃いだが、機能性は完全に基準を満たしている。穴の底にはすでに薄く川の水が引かれ、中央には意図的に掘り抜かずに残された高台があり、石釜をしっかりと置くのにぴったりのサイズだった。水の高さはちょうど鍋の中腹までで、絶対に中へ逆流することはない。
「これで……いいかな？」
パーフェクト！ このタスク実行力、まさに百点満点だ！
俺は彼女に向けてサムズアップして見せた。彼女はすぐさま嬉しそうに笑い、その鼻先には小さく滑稽な泥の塊がくっついていた。
今回の火起こしイベントは先程よりずっとスムーズに進み、火打石を四回叩いただけで枯れ枝に火をつけることに成功した。俺は火の山を水たまりの外周に配置し、穴の縁に沿って半円形の火の壁を作った。炎が燃え上がると、熱はまず穴の底の川の水に伝わり、熱水がその温度を石釜へと均一に伝える。こうすれば、鍋底の最高温度は絶対に水の沸点を超えることはない。
前世の理科の授業が俺に一番教えてくれたのは、実はあの丸暗記の知識ポイントではなく、もっと本質的な真理だった。自然界のすべての運行法則には内在するルールがあり、物質そのものが理解し、利用できる客観的な性質を備えているということだ。そしてこの真理は、たとえこの剣と魔法の異世界であっても、同じように適用される！
鍋が温まってきた。松脂を鍋に入れると、今回の溶けるスピードは前回よりもずっと遅く、もう狂ったように泡を吐くことはなく、穏やかに柔らかくなっていった。俺は最後の一つまみの草薬粉末を加え、木の枝でゆっくりとかき混ぜる。混合物はもうパチパチという破裂音を出さず、極めて大人しく融合し合い、表面にきめ細かい小さな気泡の層を浮かべた。
「セシィ、指から血が……」
「二滴ほどの血なんて、大したことないわ。あなたの膝の傷に比べたら、これくらいのHP消費、痛くも痒くもないわよ」
血の雫が再び鍋の中に落ち、暗赤色が黄緑色の液体の表面で徐々に滲んでいく。
そして、俺は目を閉じた。
一瓶の軟膏。
暗緑色の、テクスチャが滑らかな完璧な軟膏。指先で少し取って傷口に塗るだけで、赤く腫れた箇所はすぐに引き、皮膚と肉が再び塞がり、新しく生まれた肌がかさぶたの下で密かに成長していく。
もう歯を食いしばって我慢しなくていい。強がって大丈夫なんて言わなくていい。私が心配するのを怖がって、痛みを全部心の中に隠し持たなくていい。
これが果たして神への祈りと呼べるのかは分からない。
だが少なくともこの瞬間、俺は前世で直面したどんな大試験よりも、どんな地獄難易度のゲームを攻略する時よりも、さらに全神経を集中させて、同じ一つの事柄を祈願していた。
「お願い、早く治って」
鍋から放たれる匂いが変わった。あるいは、匂いよりももっと……もっと根底にあるシステムが変化したのだ。周囲の空気そのものが何らかの性質変化を起こしているようで、それは言葉で形容しがたいテクスチャの昇華だった。元々は透明で形のない空気が、突如として薄く軽い絹の層に変わり、優しく肌を撫でていくような感覚だ。
何かが、俺の腕を伝ってゆっくりと流れ出ていく。
俺はバッと目を開けた。
鍋の中の混合物の色が変わっている！ 気泡が一つ、また一つと鍋底から軽やかに上昇し、それが弾けるたびに、極めて淡雅な青草の幽かな香りが弾け飛んだ。
できた！！
「コシア？ セシィ？ 二人とも隊を離れてどこに行ったの！？」
まさにこの勝敗を決する最後の瞬間に、コルネリス修道女の声がこれ以上ないほど間の悪いタイミングで森の方向から聞こえてきた。距離的にはそこまで近くはないが、絶対に遠くもない！
コシアは一瞬にして全身が石像のように固まった。そして俺の方は、くそっ、あと一歩というところで！
鍋の中の混合物の色はすでに合っているし、テクスチャも完全に正しい。だが、その内部構造はまだ完全に安定しきっていない！ もし今すぐ火を消して軟膏を取り出せば、得られるのは未完成品の塊だけだ。だが放置しておけば、絶対に修道女に現行犯で捕まってしまう！
もちろん、どんな結果であれ修道女に見つかるよりはマシだ。だが、コシアの傷はもう待てない。この鍋の薬が彼女の唯一の希望なのだ！
足音がどんどん近づいてくる。
俺は深く息を吸い込み、右手で死にものぐるいで木の枝を握りしめて必死にかき混ぜ続け、左手で自分の胸を強く押さえた。
心拍数がメーターを振り切るほど速い。まるで前世で大学受験の点数を確認したあの瞬間に戻ったかのようだった。精神が極限まで緊張しているせいか、先ほどあの血の一滴を捧げたせいか、あるいは全く別の理由のせいなのかは分からない。
だが今の俺の頭には、バレた後にどれほど厳しいペナルティを受けるかなど、微塵も考えられていなかった。
俺の脳裏には、ただ一つの純粋な念だけが残っていた。
絶対に失敗しない。
失敗するな失敗するな失敗するな絶対に失敗するな！！！
今回だけは、彼女の傷を治させてくれ。頼む、神様！
ゲームをする以外何の取り柄もない死にかけのオタクが、このクソみたいに運の悪い異世界で生きる意味を見つけ、死に物狂いで生き延びてきたこの十年間を無駄にしないために。
俺はこれ以上、待ちたくないんだ！
鍋の中の液体が沸騰する。マドラーが鍋底を這うたびに、液体のテクスチャの変化がはっきりと感じ取れた。最初の滑らかさから、今では一周回すたびに全力のパワーを注ぎ込まなければならないほどの粘り気へと変わっていた。
コルネリス修道女の足音がますます迫ってくる。枝をかき分ける「カサカサ」という音とともに、彼女は恐るべき移動速度で川辺の方へと高速接近している。
くそっ、この女、まさか瞬歩で飛んでるんじゃないだろうな？ お前、実は超人だろ！
マドラーがふっと下へ沈み込んだ。それは、何らかの構造が遂に「完璧に噛み合った」という、クリアな触感だった。
鍋の中の気泡が一瞬にして静まった。暗緑色の軟膏が石釜の内壁にへばりつくようにしてゆっくりと回転し、その表面には極めて微弱でありながら、間違いなく存在する純粋な青い光の層が浮かび上がっていた。
分かった。
この鍋、完成した。
コルネリス修道女が最後の茂みをかき分けようとした、その〇・〇一秒前――
俺は電光石火の如き早業で鍋の中身をすくい取り、猛烈な勢いで振り返り、コシアの膝にバチーンと激しく平手を叩き込んだ！
「ひゃっ――」
彼女が悲鳴を上げる間すら与えず、俺の掌は軟膏を均等に伸ばし、傷口全体を隙間なく塗りつぶしていた。軟膏が皮膚に触れた瞬間の物理フィードバックが、ひんやりとした心地よさとして指先にはっきりと伝わってくる。
コシアの瞳孔が急激に収縮した。
彼女の膝の赤みが、肉眼で見えるほどの恐ろしいスピードで縁から急速に引いていく！ 傷口の縁に浮かんでいた白っぽい膿は、軟膏に触れた瞬間に乾き始め、薄い血のかさぶたへと変わり、その直後に下から新しく生まれた桜色の肌によって強引に押し退けられ、ポロリと剥がれ落ちた。
傷口そのものも猛スピードで塞がっていく！ 綺麗な新しい皮膚の輪が傷の縁から内側へと広がり、周囲の皮膚よりもトーンが一つ明るく、ひと目見ただけでたった今リスポーンしたばかりの真新しいテクスチャだと分かる。
この全プロセスにかかった時間は、せいぜい五、六秒といったところだった。
コルネリス修道女が茂みから姿を現した時、コシアの膝の腫れはすでに七割以上消散しており、薄っすらとした黒い痕跡が輪のように残っているだけだった。
そして俺たち二人の今のビジュアルは……何と言えばいいか、一人は焦げていくつも穴が開いたボロボロのスカートを羽織り、もう一人は地面にへたり込んで口をポカーンと開けてアワアワしており、目の前には煙を上げている石の鍋と、まだ燃え続けている焚き火が広がっている。
この状況、控えめに言って地獄級の難易度を誇る「言い訳ミッション」の現場だった。
「あなたたち――」コルネリス修道女の声は相変わらず柔らかかったが、声のトーンは普段よりほんの少しだけ高くなっていた。彼女のような性格のNPCにとって、これはすでに狂暴化ステータスに等しい。「自分たちが何をしているか分かっているの――」
「ごめんなさい！」
コシアが突然声量を上げ、大声で彼女の詠唱を遮った。
俺もコルネリスも呆然とした。なぜなら、この極めて爆発力のある声は、謝罪を口癖にし、普段は大声で話すことすらできないあのコシアの口から飛び出したものだったからだ。
「全部わたしのせいです！ わたしが不注意で斜面から滑り落ちて隊を離れちゃって、足が痛くて全然歩けなくて。セシィはわたしを探すために走ってきてくれて……わ、わたしが寒くて震えてるのを見て、火を起こしてくれたんです！ それで……それでわたしが間違って川辺の泥を足に塗っちゃったら、そしたら傷口が、奇跡みたいに勝手に治っちゃって！」
おいおい、嘘をつくにしてもせめて下書きくらい用意しとけよ！ どんな神アイテムの泥なら重度の感染を一瞬で治せるってんだ！？
「あとこの石！ これは鍋なんかじゃなくて、わ、わたしが足場にするために運んできたんです！ そのせいでうっかりセシィをつまずかせて、手に火傷までさせちゃって！」
コシアは涙声で叫びながら、勢いよく振り返った。まるで自分がどれほど「ドジ」であるかを身をもって証明するかのように、治ったばかりの右足を振り上げ、泥の穴に半ば埋まっている大事な石釜に向けて、思い切り渾身のシュートを放ったのだ！
「ドボンッ！」
哀れな石釜は宙に悲しくも美しい放物線を描き、そのまま三メートル先の川のど真ん中へ墜落し、巨大な水しぶきを上げて、完全に沈没した。
「ああっ！ ごめんなさい！ 足が滑っちゃった！」
ナイス！ コシア、その「天然ドジ」属性を利用して証拠を自然に隠滅する手口、マジで最高だぜ！
コルネリス修道女は沈黙したまま俺たちをしばらく見つめ、最後には仕方なさそうにため息をついた。
「本当に不注意な困った子ね」コルネリスは手を伸ばし、コシアの頭頂部を優しく撫でた。「でも、野外で勝手に火を起こすのは重罪よ」
「ごめんなさい……」
「いいのよ。人に怪我がなかったのなら」彼女の声は相変わらず柔らかかったが、その口調には微塵も交渉の余地がなかった。「ただしペナルティとして、今夜の夕食は二人とも没収です。帰ったら、大人しく礼拝堂へ行って罰を受けなさい」
彼女は魔法のような治癒効果を持つという「泥」についてそれ以上深く追及することもなく、川に沈んだ石釜を引き揚げるように誰かを向かわせることもなかった。彼女はただ、俺の顔をじっと深く見つめた。その眼差しに含まれた見定めるような視線に、俺は思わず背筋に冷たいものを走らせた。
「さあ、拾った薪を持って、皆と合流しなさい」
危機はひとまず去ったが、ストーリー上のペナルティは明らかに回避不可のようだ。
コルネリスが遠ざかったほんのわずかな隙を突いて、俺は手の甲の激痛を必死に堪え、一切の躊躇なく凍てつくような川の水へと頭から飛び込んだ。息を止めて水底をしばらく手探りし、ついに底に沈んだ石釜を再び引き揚げた。
「冗談じゃないわよ、これは私の初期SSR神装備なんだから。あなたの一蹴りで本当にロストさせてたまるもんですか」
俺はそれを薪を入れるための竹カゴの一番底にねじ込み、分厚い枯れ枝と松葉で隙間なく覆い隠して、完璧なカモフラージュを施した。
帰り道。
俺とコシアは負け犬のように隊列の最後尾を歩いていた。俺たち二人は全身ずぶ濡れで、限界までみすぼらしい有り様だった。
「あら！ この黒髪の気味悪い子じゃない？」
ベヴァーが嘲笑するような顔で、俺の水濡れだらけのスカートをじろじろと見た。彼女の手には哀れなほど細い木の枝が数本握られているだけなのに、その態度はこの上なくふんぞり返っている。
「昼間っから川でサボってたの？ ハッ！ 絶対に薪拾いをサボってるって思ってたわ！ この後フュン院長のところへ行ったら、首を洗って吊るし上げられるのを待つことね！」
俺は立ち止まり、冷ややかな視線を彼女に向けた。さっきの調合実験ですでに大半のMPを消費してしまった俺は、今こいつと無駄口を叩く気すら一ミリも起きない。
俺は無言のまま静かに振り返り、背負っていた大きな竹カゴを「ドンッ」と音を立てて、地面に重く叩きつけた。
中身はぎっしりだ。俺はそれまでずっと「採取モード」をオンにして手当たり次第にかき集めていたため、カゴの中には上質な乾いた薪が山のように詰まっているだけでなく、底には無垢の石釜が隠されているせいで、全体の重量は驚異的なほど重くなっている。
それに比べて、ベヴァーの手にあるあの数本の木の枝は、まるでお粗末なジョークのように見えた。
ベヴァーの嘲笑は一瞬にして喉の奥に詰まり、顔全体がヒヒの尻のように鮮やかな真っ赤に染まった。
カンーーン！ ベヴァー選手、あえなく退場！
「すごいよ、セシィ！」コシアが傍らで小声で歓声を上げた。
「おだてないでよ。あなたがさっき鍋を川に蹴り飛ばした時のプレイングも相当光ってたわ。どうして私は、『ドジっ子』という萌え属性を利用して、自然な流れで証拠隠滅を図るって思いつかなかったのかしら」
コシアは最初、意味がわからずにぽかんと瞬きをし、続いて顔の半分を一気に赤く染めた。
……
待てよ。
このポンコツ、さっきまさか本当に足が滑っただけなのか！？
隊列は前へと進み続ける。一番前を歩くコルネリス修道女の背筋は、相変わらずピンと伸びて優雅だった。
「ピシッ」
極めて微かな、何か硬い物体がひび割れるような音が聞こえてきた。
俺は顔を上げ、群衆越しに視線を飛ばし、コルネリス修道女の背中へとロックオンした。
「あら、コルネリス。あなたのその徽章、どうして砕けているの？」
「ああ、本当ですね。ご指摘ありがとうございます、フュン院長」
「それは以前、教会から賜った聖物ではなかったかしら？」
「ずっと昔の古いものですから。元々少しひびが入っていたのですよ」
コルネリスは胸元のひび割れた銀の十字架を見下ろし、何の感情の起伏もない声で答えた。
あれは教会の信仰を象徴する徽章だ。どうして何の前触れもなく急に割れたりするんだ？
おっとぉ、もしかして天の神様が気を利かせて、俺様の錬金事業の邪魔をするなとコルネリス修道女に警告のデモンストレーションをしてくれたのか！？ なんだかんだ言っても異世界だし、「神様」や「守護霊」みたいなバックボーン設定くらいあるよな！
もちろん、さっき俺たち二人を「現行犯逮捕」しに来た時、森の中でうっかりぶつけて壊したという確率の方が圧倒的に高いだろうけど。
マジで申し訳ねえ、コルネリス様！
夜。
孤児院の礼拝堂にて。
俺とコシアは勝手に火を起こしたというタブーに触れた罪で、聖徽の前に膝を突かされる罰を受け、さらに夕食を食べる権利まで剥奪されていた。コシアは俺の隣で大人しく正座していたが、頭をカクッ、カクッと揺らし、すでに船を漕ぐように居眠りを始めている。
そして俺はといえば、礼拝堂の微かな蝋燭の光を頼りに、目の前にある「錬金釜」を愛情たっぷりに撫で回していた。
これは俺の「初恋の装備」だ。扱いが少しばかりナマめかしくなったとしても、全く普通のことだろう。
昼間、川辺ではあまりにも急ぎすぎていてよく見えなかったが、今この薄暗い光と指先の繊細な触感を通して、俺はついに驚愕の事実に気がついた。石釜の外壁に刻まれた、自然の風化によるものだとばかり思っていたあの線は、実は風化の痕跡なんかじゃなかったのだ！
それは文字だ！ 高確率で文字のはずだ！
これまで見たこともない神秘的なシンボル体系だった。悪く言えば、ミミズののたくったような落書きと大差なく、俺が幼稚園の時に描いた落書きよりもさらに抽象的だ。
どうして俺がそれを文字だとそこまで確信できるのかって？
ふっ、これがいわゆる「女の第六感」ってやつだろうな。
